Три часа спустя Чжао Ян, задержавшийся из-за пожара в Чиду, поспешно подошёл, собрав Северо-западную армию и рассеянную Юго-западную полевую армию, и с пятьюстами тысячами воинов обрушился с двух сторон.
В зале совещаний место Цао Мэнтуна уже сменило владельца. Девушка в чёрной форме, прямая как струна, сидела наверху, пылающим взглядом глядя вниз. Прежних знакомых лиц уже почти не осталось. Десять с лишним вождей племён, увидев, что дела плохи, сбежали в панике со своими семейными войсками. Высокопоставленных командиров Второй армии сейчас почти не видно. Командир поддерживающих войск Третьей армии Юй Цзэци с пятьюдесятью тысячами солдат перешёл на сторону Великого Да Ся. Командующий гарнизоном Бэйшу Ся Ань, видя, что поражение Бэйшу неминуемо, два дня назад под предлогом наказания дезертиров повёл изначальный гарнизон Бэйшу в бегство во внутренние земли Яньбэя.
Сейчас внизу сидели почти исключительно низшие и средние командиры из прежней армии. На месте Седьмого отряда Восьмой дивизии Второй армии сидел даже толстый повар. Командир их отряда повёл пять тысяч солдат в бегство с поля боя. Тот, не пожелав уйти и попытавшись уговорить других товарищей остаться защищать Бэйшу, был жестоко избит и едва не погиб. Сейчас Седьмой отряд существовал лишь номинально, остался только он один. Когда Чу Цяо уведомила представителей воинских частей о собрании, из-за невозможности выдвинуть кого-либо другого этот повар, не сняв фартука, поспешил прийти.
Когда страна в опасности, в момент жизни и смерти, наиболее преданными оказываются не лидеры и чиновники, наслаждающиеся высокими постами и щедрым жалованьем. Они заняты бегством, переходом на сторону врага, продажей соотечественников, поиском путей выживания. В такое время именно презираемые в обычное время маленькие люди осмеливаются выступить вперёд, своими хрупкими плечами и простыми умами взваливая на себя задачу защиты границ страны. Причудливость и нелепость происходящего просто заставляют хохотать.
— Генерал, что же нам делать?
Инь Лянъюй раньше был писцом-регистратором в отделе снабжения, в обязанности которого входило лишь записывать перемещения провианта. Его начальник при бегстве свалил всю работу на него, великодушно говоря о повышении, уступая ему своё место. Не успел тот возразить, как человек бесследно исчез. Из-за такого стечения обстоятельств Инь Лянъюй за два дня поднялся более чем на двадцать ступеней, сразу став заместителем командира Второй армии, сейчас вторым лицом в Бэйшу.
Чу Цяо повернулась и спокойным тоном сказала.
— Господа, можете высказать свои мнения.
Все молчали, осторожно поглядывая друг на друга. Раньше они были маленькими людьми, в атаке бежали впереди всех, откуда у них могли быть собственные идеи? Спустя довольно долгое время представитель ополчения, выглядевший очень простодушным, внезапно встал. Он был в грубой рабочей одежде, запачканной кровью, неизвестно, своей или чужой. Увидев, что все смотрят на него, он слегка застеснялся, поколебался и наконец набрался смести тихо спросить.
— Я из ополчения деревни Ситао. Наш староста ранен, поэтому послал меня. Он велел спросить генерала, отступим мы или нет? Не бросите ли вы нас?
— Да! — кто-то поддакнул. — Не поступит ли генерал как великий генерал Ся Ань, поведёт войска ловить дезертиров и не вернётся?
Чу Цяо спокойно сказала.
— Будьте спокойны, даже если отступать, я буду последней, кто переступит ворота Бэйшу.
— Вот и отлично!
Люди внезапно с облегчением дружно вздохнули, казалось, все об этом беспокоились. Мужчина с густой окладистой бородой вдруг сказал.
— Я не понимаю стольких сложных рассуждений. Генерал скажет, как сражаться, так я и буду сражаться.
— Верно!
— Да, мы слушаем генерала!
Чу Цяо немного подумала, затем медленно встала и уверенно сказала.
— В таком случае прошу всех немедленно вернуться и провести перекличку солдат. После рассвета мы решим исход битвы с армией Да Ся!
Все дружно согласились. Похоже, они больше готовы были принимать приказы, чем высказывать мнения. Вскоре в зале совещаний воцарилась тишина, но Инь Лянъюй всё ещё сидел на своём месте, словно хотел что-то спросить.
— Генерал Инь, говорите, что хотите.
Инь Лянъюй долго думал и наконец сказал.
— Генерал, в военном деле я не очень силён, но три дня назад генерал Юй Цзэци из Третьей армии при переходе на сторону врага сжёг больше половины продовольственного склада. Сейчас в городе боеспособных защитников набирается меньше сорока тысяч. Даже с тридцатью тысячами, которых вы привели, всего семьдесят тысяч, и большинство, это ополченцы. Силы Великого Да Ся мощны. Если мы пойдём с ними на лобовое столкновение, сможем ли победить?
Брови Чу Цяо слегка нахмурились. Она уже хотела заговорить, но Инь Лянъюй поспешно объяснил.
— Младший генерал не хочет бежать, просто… просто немного беспокоюсь.
Чу Цяо мягко улыбнулась.
— Я знаю, генерал Инь не хочет бежать. Но вам тоже не стоит так пессимистично смотреть. Я решила остаться, потому что уверена.
Инь Лянъюй резко вскочил и взволнованно спросил.
— У госпожи есть способ наверняка победить?
— Способа наверняка победить у меня нет, но есть новость, которую, возможно, вы захотите услышать.
— Какая новость?
— Его Высочество с Первой армией и госпожа Юй с войсками Лори спешно идут нам на помощь. Если мы продержимся десять дней, подкрепление обязательно придёт.
Инь Лянъюй тут же обрадовался, оживлённо спросил.
— Правда? Правда, госпожа?
— Правда, — мягко улыбнулась Чу Цяо. — Идите и расскажите эту хорошую новость всем.
Инь Лянъюй почти выбежал за дверь. Глядя, как его силуэт постепенно исчезает в дальнем конце коридора, улыбка на лице Чу Цяо медленно угасла и застыла.
То, что Янь Синь с Первой армией и войсками из Лори и Ланьчэна вторгся во внутренние земли Великого Да Ся, пока ещё никто не знал. Во-первых, она боялась предателей в армии. Если эта информация просочится наружу к ушам Чжао Яна, хотя можно будет снять осаду с Бэйшу, это неизбежно приведёт к окружению тыла Янь Синя, поставив его в опасное положение этого она больше всего боялась сейчас.
А, во-вторых, если информация просочится, все сразу узнают, что Яньбэй был предан Янь Синем, боевой дух рухнет, и эту войну больше не нужно будет вести. Прежде она защищала Ланьчэн, чтобы обезопасить внутренние земли Яньбэя, иметь путь отступления, если армия Бэйшу проиграет. Но сейчас внутренние земли пусты, район гор Лори никем не защищён, бегство уже не имеет смысла, лишь заведёт врага внутрь и позволит ему обнаружить пустоту внутренних сил. Иначе говоря, сейчас все вооружённые силы Яньбэя собраны в Бэйшу. Если падёт Бэйшу, погибнет Яньбэй, поэтому она и оставила Чиду, перебравшись в Бэйшу.
А Янь Синь… вернётся ли он? Откажется ли от почти достигнутого Чжэньхуана, бросит тёплое солнце и синеву южных земель ради этой заснеженной северной пустоши?
За дверью кружился густой снег, горы танцевали серебряными змеями. Чу Цяо откинулась на стуле, лунный свет падал на её чистый лоб. Она была такой худой, подбородок острый, словно высеченный. Из глубины сердца поднялась вера, словно огонь, опаляя её внутренности.
— Вернётся. Он обязательно вернётся.
* * *
На далёкой линии горизонта, в лучах утреннего солнца, можно было видеть, как войска Да Ся постепенно приближаются. Колонна за колонной, бесконечные вереницы, лес знамён.
После дней хаотичных боёв на поле теперь лежали груды трупов, утыканные короткими мечами и длинными копьями. Хотя ночью шёл снег, сейчас перед Бэйшу всё ещё виднелась кровавая алая краска. Эти демонические цветы не боялись мороза и снега, распускаясь всё ярче, обширные, как море. Восходящее солнце тоже было окутано этим кровавым светом, проливая призрачное сияние на обширное поле битвы.
Война пришла так быстро. Дни поражений лишили Чжао Яна терпения. Он больше не хотел расставлять войска, строить расчёты и планы, не хотел осторожно зондировать. Пятьсот тысяч войск с рёвом обрушились вперёд. Доспехи, как горы, рёв, как гром. Пятьсот тысяч солдат выстроились в ряд на равнине и издали единый клич атаки. Воины на стенах Бэйшу разом вздрогнули, казалось, под ногами стены дрожали от рёва противника, готовые рухнуть.
Офицеры и солдаты Бэйшу побледнели. По сравнению с Юго-западной армией Чжао Ци, побеждавшей числом, Северо-западная армия Чжао Яна действительно была отрядом свирепых тигров и волков. Они даже не могли представить, как Чу Цяо с меньше чем десятью тысячами Юго-Западного гарнизона так долго противостояла такой армии. Но, уже не было времени размышлять об этом. Десять тысяч скачущих коней, огромная армия наваливалась, покрывая небо и землю, подобно разбушевавшемуся потоку.
— Убить врагов!
Армия Великого Да Ся в одно мгновение стала подобна извергающемуся вулкану. В сравнении с этим на стенах Бэйшу царила мёртвая тишина.
— Приготовиться! — могучая фигура Хэ Сяо стояла на стене, слишком много войн быстро закалили этого молодого офицера. С боевым клинком в руке он твёрдо сказал. — К бою!
— Первый отряд к атаке готов!
— Второй отряд к атаке готов!
— Третий отряд к атаке готов!
— Четвёртый отряд к атаке готов!
— Семнадцатый отряд к атаке готов!
…
Громкие команды раздавались одна за другой. В Юго-Западном гарнизоне сейчас оставалось меньше трёх тысяч воинов, остальные семь тысяч были отобраны из ополчения Чиду для пополнения армии. Плюс после смерти Цао Мэнтуна элитный отряд охраны Второй армии стал личной охраной Чу Цяо. Всего вместе тридцать тысяч человек составили основные силы в этой битве. Сейчас перед ними стояли большие арбалеты высотой почти в половину человеческого роста. Их чертежи Чу Цяо ранее нарисовала и передала на оружейный завод, но после её ухода никто не умел их собирать и использовать, поэтому сейчас три тысячи арбалетов сохранились нетронутыми.
Стрелы рядами вкладывались в скрытые магазины арбалетов. Эти стрелы были сверхсовременным оружием, усовершенствованным с помощью современных технологий. Благодаря зубчатым передачам они могли выпускать двадцать восемь стрел одновременно, причём каждые три очереди составляли одну атакующую задачу и имели четырёхстороннюю систему корректировки направления. Иначе говоря, за один дыхательный цикл такие арбалеты могли выпустить восемьдесят четыре острых стрел, нацеленных на четыре разных направления. Сила была настолько огромной, что трудно было вообразить. Если бы не отсутствие пулевой мощности, они почти могли бы соперничать с автоматами.
Раздавался пронзительный звук тетивы. Битва приближалась, враг подходил всё ближе. Кавалерия обгоняла пехоту, мчась впереди. Офицер Да Ся во главе громко кричал.
— Перебьём северных варваров!
Солдаты бросались вперёд, словно прилив, рёв «Убить врагов!» накатывал, как море.
Лицо Хэ Сяо оставалось невозмутимым. Спустя некоторое время он наконец звонко произнёс.
— Огонь!
В мгновение ока раздался гул, словно рой саранчи, сплошная чернота, словно огромный чёрный пласт покрыл небо. Три тысячи арбалетов выстрелили одновременно, словно восемьдесят тысяч лучников одновременно натянули луки.
Никакая плоть и кровь не могла устоять перед такой ужасной стрелковой бурей. Не было возможности бежать, некуда отступать. Сцена у стен Чиду повторилась. Огромная кавалерия с грохотом падала, словно сбитая могучим кулаком гиганта. Никто не мог укрыться. После града стрел в пределах четырёхсот шагов не осталось ни одного стоящего живого существа.
В одно мгновение у всех глаза широко раскрылись. Солдаты Да Ся, бежавшие сзади, словно получили удар по челюсти, никто больше не смел сделать шаг вперёд, особенно те из Юго-западной армии, которые не видели такого раньше. Чжао Ян был в ярости, ему хотелось с мечом броситься вперёд. Он всю ночь спешил, наспех собрал войска и начал атаку, боясь, что Чу Цяо вновь создаст такое же мощное атакующее оружие, как при обороне Чиду. Но не ожидал, что всё равно опоздал. Откуда ему было знать, что такое оружие уже давно было в Бэйшу? Конечно, не только ему, возможно, многие не могли представить, в конце концов, если бы такая вещь была раньше, почему Цао Мэнтун так сокрушительно проиграл в предыдущих битвах?
— Вперёд! Отступающие — смерть!
В стане армии Да Ся вновь раздался пронзительный сигнал атаки. Впереди пошли тяжёлая броня и щитоносцы, атака началась заново.
Чу Цяо стояла на высокой стене. Весь Бэйшу ликовал. Люди, увидев надежду на победу, один за другим взбегали на стены, устанавливали примитивные катапульты, упорно и решительно защищаясь.
Тучи острых стрел летели одна за другой, враги падали, словно трава. Чу Цяо в белой меховой накидке, лицо девушки было бесстрастным. Десять тысяч, сотни тысяч людей умирали перед ней. Стоило ей взмахнуть рукой, и тысячи голов падали на землю, кровь сливалась в ручьи, в реки, в озёра, в прорывающие плотину потоки. Человеческая жизнь была как трава, как муравьи, как ничего не стоящая макулатура. Война была словно людоед-демон, раскрывший кровавую пасть и пожиравший с поля боя.
Она постепенно теряла чувства. Не ощущала страха, отвращения, даже усталости, лишь оцепенение, онемевшие руки и ноги, такой холод.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
