Лошадь стремительно неслась, холодный ветер со свистом проносился мимо ушей. Шумные звуки постепенно удалялись, и вскоре остался лишь стук копыт о землю. Маленькая рыжая лошадка, хоть и невелика ростом, была породистой, мчалась как молния, остановить её было невозможно. Чу Цяо крепко вцепилась маленькими ручками в гриву, пригнулась к лошадиной спине и спокойно осматривала окрестности, её маленькая голова вертелась с невероятной скоростью.
Тело Цзин Юэ-эр, ещё не до конца сформировавшееся, вряд ли смогло бы выдержать боль от падения с такой несущейся лошади. Ей нужно было искать другой путь к спасению.
В этот момент позади внезапно раздался топот копыт, который быстро нагонял Чу Цяо. Вскоре оба всадника оказались рядом, скача бок о бок.
— Попроси меня, и я спасу тебя!
Голос юноши был разорван холодным ветром, но слова всё же донеслись до ушей Чу Цяо обрывками. Девочка повернула своё белое, как нефрит, личико и сердито взглянула на злорадствующего юношу. В её глазах была стойкость, без тени паники.
— Тогда скажи мне, что значит тот твой жест, и я спасу тебя!
Ночной ветер был холоден, режа словно нож. Пони бежало по глубокому снегу, местами доходившему взрослому до колен, скорость постепенно замедлялась, но и намёка на остановку не было. Упускать момент нельзя. Чу Цяо внезапно разжала руки, упёрлась ладонями в спину лошади и всем телом прыгнула в сторону, на соседнего всадника.
С глухим звуком ребёнок всем телом упал на юношу. Тот вскрикнул от неожиданности, поспешно натянул поводья, но было уже поздно. Оба тут же, словно тыквы-горлянки, свалились с чёрного коня, упали на мягкий снег и несколько раз перекувырнулись. Чёрный конь, ничего не замечая, всё ещё отчаянно преследовал рыжую лошадку и быстро скрылся в ночи, исчезнув из виду.
— Стремительный Ветер! — встревоженно закричал юноша, брови нахмурились.
Не успев отряхнуть снег с одежды, он поспешил сделать несколько шагов в погоню, но это было бесполезно.
— Эту лошадь тебе следовало бы отвести и зарубить. Не знать, что ей подстроили, это ещё куда ни шло, но теперь она даже не замечает, что хозяин свалился. На кой она такая нужна? — Чу Цяо поднялась с земли, отряхнула снег с одежды, осмотрела себя, поняв, что невредима, успокоилась.
Янь Синь обернулся и сердито уставившись на Чу Цяо, гневно сказав.
— Стремительный Ветер, это чистокровный скакун, которого мой отец-ван только что прислал с земель Яньбэй, он со мной меньше полумесяца, что странного в том, что мы ещё не привыкли друг к другу? А вот ты, осмелившаяся отпустить моего коня, не считаешь, что виновата?
Чу Цяо фыркнула с презрением.
— Я же не просила тебя следовать за мной. Не сумел уследить за собственной лошадью, какое это имеет отношение ко мне?
— У тебя очень смелый язык, чтобы так со мной разговаривать?
Чу Цяо нахмурилась, весьма презрительно взглянула на этого юного, но чрезвычайно важного наследника Яньбэй и холодно хмыкнув, развернулась и направилась в сторону Чжэньхуана.
Янь Синь опешил, не ожидая, что она просто уйдёт, и поспешил сделать несколько шагов вслед.
— Ты куда?
Чу Цяо приподняла бровь.
— Конечно, назад. Предлагаешь ночевать здесь?
Снег был глубок, на мелких местах доходил Чу Цяо до колен, на глубоких, почти до бёдер ребёнка. Янь Синь шёл рядом с Чу Цяо, видя, как ей трудно идти, его досада из-за потерянной лошади тут же рассеялась, и он с улыбкой зашагал рядом. Однако, сделав лишь несколько шагов, от излишней радости случилось несчастье, под ногой вдруг провалилось, и он не успел даже вскрикнуть, как всё тело внезапно рухнуло вниз.
Только услышав хруст, Чу Цяо тут же поняла, что дело плохо. Почти в тот же миг ребёнок инстинктивно протянул руку и схватил Янь Синя за руку. Увы, маленькое тело Цзин Юэ-эр не могло выдержать вес юноши. Послышался глухой звук, и оба провалились в большую снежную яму.
— Эй… ты в порядке? — Янь Синь вынырнул из снега и стал судорожно разгребать сугроб, увидев маленькую белую ручку, тут же, словно репу, вытащил Чу Цяо, принявшись трясти её за голову. — Ты не умерла?
— Отпусти, — девочка нахмурилась, раздосадованная.
Нога слегка подернулась, ойкнув от боли, её брови сомкнулись ещё теснее.
Наследник Янь забеспокоился.
— Ты ранена?
— Ещё не умерла, — Чу Цяо подняла голову, посмотрела вверх, высота была не слишком большой, и повернувшись к Янь Синю, сказала. — Ты можешь выбраться?
Янь Синь прикинул расстояние на глаз и покачал головой.
— Здесь снег рыхлый. Если бы на ровной поверхности, можно было бы подпрыгнуть, а здесь нет, только ещё глубже провалишься.
— За одну ночь тут замёрзнешь насмерть, — пробормотала Чу Цяо, поднимаясь. — Вставай мне на плечи, сначала ты вылезешь, потом найдёшь людей и спасёшь меня.
Янь Синь покачал головой.
— Лучше я подсажу тебя, а ты потом найдёшь людей и спасёшь меня.
Чу Цяо опешила, оглядела Янь Синя с головы до ног, затем кивнула.
— Хорошо.
Приложив неимоверные усилия, чтобы выбраться, Чу Цяо, когда увидела на небе круглую луну, ей показалось, будто она пережила смерть и возрождение. Лежа на краю снежной ямы и глядя сверху вниз на, всё ещё застрявшего в ней, Янь Синя, она громко крикнула.
— Жди, я позову людей!
Янь Синь, улыбаясь, помахал рукой.
— Быстрее, быстрее!
Лодыжка сильно болела, похоже, при падении подвернулась. Чу Цяо, превозмогая боль, сделала несколько шагов, как вдруг в голову пришла мысль. Ребёнок невольно остановился, глаза слегка прищурились, по спине пробежал холодок.
Если она сейчас развернётся и уйдёт, учитывая удалённость этой пустоши, Янь Синь неминуемо умрёт этой ночью. Так разве тогда она не отомстит? Вспомнив первый день здесь, охотничьи угодья, потоки крови, острые стрелы, маленькие тела… сердце Чу Цяо забилось быстрее. Хотя в тот день большинство смертоносных стрел выпустили два брата из рода Чжао, а стрелы наследника Янь в основном вонзались в тела волков и хотя потом остальные насмехались над ним за «женскую мягкость», хотя… он так доверяет ей, улыбаясь и говоря «быстрее, быстрее возвращайся».
Ребёнок стоял на бледной пустоши, но её взгляд, чёрный, как тушь, сверкал волнующими остриями.
С глухим стуком ветка сухого дерева высотой с человека упала в снежную яму, едва не попав Янь Синю по голове. Ещё не показавшись, Чу Цяо услышала яростный рёв Янь Синя.
— Ты что, меня убить хочешь?
Чу Цяо нетерпеливо закатила глаза.
— Если бы хотела убить, не стала бы так стараться. Давай, выбирайся.
Янь Синь был ловок, проворно выбрался, оглядел Чу Цяо сверху донизу, уголки губ приподнялись в улыбке.
— А я-то думал, ты бросишь такого негодяя, как я, развернёшься и гордо удалишься.
Чу Цяо холодно взглянула на него.
— Жалею лишь, что не хватило жестокости.
Янь Синь рассмеялся, подскочил к ней, слегка наклонился и сказал.
— Ну давай, в награду за то, что ты не бросила меня, я понесу тебя обратно.
Чу Цяо с сомнением окинула его взглядом.
— И ты согласен на такое унизительное дело?
— У меня сегодня настроение хорошее.
Чу Цяо замолчала. Как раз, когда Янь Синь подумал, что она не согласится, на спине внезапно потяжелело, и к нему прижалось мягкое маленькое тельце.
Земля бела, как иней, снег отражал свет, отбрасывая ослепительно белое сияние. Янь Синь впервые в жизни нёс кого-то на спине, движения были неуклюжими, он беспокойно дёрнулся пару раз. Чу Цяо протянула свою белую нежную ручку и шлёпнула его по шее.
— Веди себя прилично, а то упаду.
Янь Синь опешил и действительно стал вести себя смирнее, неся Чу Цяо по пустоши.
— Эй, ты знаешь, как далеко мы ушли?
Ребёнок спокойно ответил.
— Меньше, чем за время горения одной палочки благовоний, обратно идти примерно два часа.
Янь Синь кивнул.
—Тебя зовут Синь-эр?
— Откуда знаешь?
— В прошлый раз на утёсе слышал, как та служанка, которую ты подставила, говорила.
Настроение наследника Янь сегодня, кажется, было очень хорошим. Видя, что Чу Цяо не отвечает, он продолжил спрашивать.
— А, как тебя по-настоящему зовут? Какая у тебя фамилия?
Чу Цяо тихо фыркнула.
— А, зачем мне тебе рассказывать?
— Не хочешь, не надо, — проворчал Янь Синь. — Я и слушать не хочу. Придёт день, и ты будешь плача умолять меня выслушать.
— Тогда терпеливо жди того дня.
Янь Синь нахмурился.
— Ты же ребёнок, почему говоришь таким взрослым тоном?
Девочка у него на спине презрительно скривила губы.
— А, вы разве не все молоды? Почему же ваши поступки такие жестокие?
Янь Синь остолбенел, затем рассмеялся.
— Боже мой, ты и вправду злопамятна.
Голос ребёнка стал слегка печальным, холодным и безразличным.
— Ты не злопамятен, потому что в тебя никогда не целились из лука.
Ветер завывал. Янь Синь вдруг почувствовал холод. Он открыл рот, чтобы возразить, но так и не произнёс ни слова. Те принципы иерархии, благородства и низости, которым он много лет следовал, казались сейчас перед этим ребёнком неуместными. Некоторые вещи, которые все считают правильными, ты естественным образом тоже начинаешь считать правильными, даже если в глубине души на самом деле так не думаешь. Холодный лунный свет падал на снег, силуэты двух детей казались одинокими.
В этот момент вдали внезапно раздался быстрый топот копыт. Янь Синь воспрянул духом.
— Мои люди приехали.
Девочка на его спине слегка нахмурила брови, прислушавшись. По звуку топот копыт был хаотичный, будто приближалось войско, и ещё множество людей бежало. Впереди снежная пыль неслась, словно серебряный дракон или белая змея, из тонкой линии превращаясь в широкий фронт, приближаясь мощно и величественно.
Девочка слегка прищурила глаза, тонкие губы тихо прошептали.
— Похоже, это не твои люди.
