«За красными дверями мясо и вино гниют, а на дорогах кости замёрзших». В то самое время, когда империя Да Ся, твердя, что у неё нет денег на содержание чужеземных беженцев, безжалостно их истребляла, во внутреннем городе, на улице Цветочного вина, царили мир и благоденствие, музыка и танцы, наполненная ароматами атмосфера была полна роскоши и разврата. Красавицы с талиями, гибкими, как ивы, с кожей, белой, как нефрит, с нежным смехом и соблазнительными прелестями, «уставшие» за день старейшины Да Ся сбрасывали здесь дневные одежды учтивости, предавались распутству, забывая о возвращении.
За дверью снег лежал на деревьях, шелковые ленты развевались, разноцветные фонари горели ярко. В праздник фонарей, вся страна ликовала, включая и этих женщин, блуждающих в мирской суете. В этот момент быстрый топот копыт внезапно разрушил сладкий сон главы рода Вэй, Вэй Гуана. Пожилой муж с длинной белой бородой, но всё ещё сохранивший изящные черты, прищурил узкие глаза, махнул рукой, отпустив окружавших его десяток накрашенных женщин. Услышав приказ, женщины быстро поправили одежду, опустились на колени и, не смея поднять головы, выползли из комнаты.
Вэй Гуан взял чашку чая, глубоко вздохнул и медленно откинулся на мягком ложе.
В курильнице поднимался тонкий ароматный дымок, клубы благовоний мягко рассеивались вверху, принимая форму тонких драконов, устремлявшихся вертикально вверх. Сквозь них всё казалось немного туманным.
За дверью раздался почтительный голос подчинённого.
— Господин, прибыл господин Шу Е.
Пора бы и прийти. Брови старика слегка приподнялись, он пришёл раньше, чем ожидалось, зря потратил усилия Юйнян, чтобы угодить. Голос старика был низким, он медленно произнёс.
— Пусть войдёт.
Дверь приоткрылась, внутрь первоклассной ложи на улице Цветочного вина вошёл человек в простой, почти не подобающей аристократу одежде, длинном платье цвета луны. Генерал-майор Шу Е был мрачен, без предисловия спросил.
— Почему?
Вэй Гуан, конечно, знал, о чём он спрашивает. Прищурив глаза, даже не взглянув на него, неспешно произнёс.
— Видишь старшего и не знаешь, как поприветствовать? Разве это те правила вежливости, которым я учил тебя столько лет?
Брови Вэй Шу Е слегка нахмурились. В углу свеча с треском выпустила искру. Время словно замедлилось. Наконец молодой генерал-майор опустил голову.
— Дядя.
— Не всё в этом мире нужно понимать, прежде чем действовать. В этом тебе стоит поучиться у Шу Ю.
Генерал-майор Шу Е приподнял бровь и спокойно сказал.
— Тогда зачем посылали меня? Я же обещал им…
Старик прервал слова Шу Е, его голос был низким, звучал твёрдо, словно рубя металл.
— Ты, наследник следующего поколения рода Вэй, главы одного из семи великих аристократических родов Да Ся, в твоих жилах течёт золотая кровь предков, ты благородный аристократ империи. Тебе не нужно давать обещания кучке низкородных простолюдинов. Само существование их жизней заключается в том, чтобы в подходящий момент погибнуть, пожертвовать собой ради империи. Ты не сделал ничего неправильного, не нужно чувствовать вину и тем более приходить сюда сейчас, чтобы допрашивать своего дядю.
Шу Е покачал головой, нахмурившись.
— Дядя, вы раньше учили меня не так.
— Именно потому, что я когда-то был таким же наивным, как ты, твой отец и погиб во внутренней борьбе аристократических родов, — Вэй Гуан открыл глаза, в старческом взгляде вспыхнули резкие огоньки, он медленно повернулся, пристально глядя на Шу Е, отчеканивая каждое слово. — Победитель становится царём, сильный пожирает слабого. Таков этот мир и таким был всегда. Е-эр, прошло столько лет, неужели ты до сих пор не понимаешь?
— Дядя, — лицо Шу Е стало серьёзным, он твёрдо сказал. — Империи нужны люди для освоения западных земель, все мужчины их племени, поверив мне, отправились на запад. Почему совет старейшин не может позаботиться об их семьях? Они проделали путь в десять тысяч ли, следуя за мной в столицу, именно потому, что вы когда-то обещали мне построить для них постоянные жилища у берегов Красной реки. Они отказались от своих домов, от кочевого образа жизни, потому что я лично дал им слово!
Шу Е, взволнованный, схватил с письменного стола Вэй Гуана маленький шарик благовоний и гневно сказал.
— Вы говорите, у империи нет денег на их содержание, но что это? Это золотые благовония из Хуай Суна, один такой шарик стоит двести золотых монет! Двести золотых монет хватило бы всему их роду на десять лет жизни!
Лицо Вэй Гуана оставалось невозмутимым, он спокойно слушал, как Шу Е выплёскивает своё недовольство. Воздух накалился, наполнившись гневным жаром молодости. Наконец, спустя долгое время, старик слегка улыбнулся и медленно произнёс.
— Е-эр, ты и исполняющий обязанности генерала Чжилу из Академии генералов вместе выезжали подавлять мятеж в Шаншэне и вернулись с позором. Чжилу лишили звания и до сих пор держат в тюрьме для преступников, неизвестно, жив ли он. А ты можешь стоять здесь и громко спорить со мной. Как ты думаешь, почему?
Шу Е опешил, гневное выражение застыло на его лице, он не находил слов.
— Ты до сих пор можешь невредимым стоять здесь только потому, что твоя фамилия Вэй. Я знаю, ты сочувствуешь этим простолюдинам, отвергаешь деление на сословия. Но, как бы ты ни ненавидел этот статус, в конце концов, ты потомок главной ветви рода Вэй, мой, Вэй Гуана, племянник. Всё, чем ты пользовался с детства, дал тебе аристократический род. Всё, что ты ешь, носишь, твоё жильё, транспорт, статус, положение, всё даровано семьёй. Это ты никогда не сможешь изменить. Тот, кто спокойно пользуется всем этим, не имеет права ненавидеть и проклинать это.
Вэй Гуан глубоко вдохнул, откинулся на ложе, грудь слегка вздымалась, голос был низким, с оттенком глубокой печали.
— Всё в этом мире имеет причину своего существования. Сегодня род Вэй истребляет племя Бяньта, а не Бяньта истребляет людей Вэй, потому что род Вэй, начиная с предков, постоянно боролся за интересы семьи. За триста лет род Вэй защищал государственную территорию, осваивал границы, служил при дворе, совершил бесчисленные подвиги. В то время как люди Бяньта беззаботно пасли лошадей и овец, дети Вэй уже начинали изучать верховую езду, стрельбу, военную тактику, учились искусству торговли, учились избегать явных и скрытых стрел и козней. И спустя много лет род Вэй стал одним из семи великих аристократических родов, а Бяньта были сосланы на границу, и весь род был уничтожен. Дитя, небеса справедливы, они никогда не благоволят кому-то одному. Причина, по которой они потеряли всё, в том, что они вложили ещё слишком мало. Никто не может, будучи слабым, проклинать сильного за его жестокость. Если не хочешь быть убитым, сам стань сильнее. Сегодня ты здесь сочувствуешь им, но подумал ли ты, если бы потомки Вэй были такими, как ты, сегодня за стенами Чжэньхуана погибли бы твои братья и сёстры.
Шу Е стоял на месте, брови сведены, хотел что-то сказать, но почувствовал, будто в груди его придавила огромная каменная глыба, не давая произнести ни слова.
Вэй Гуан медленно поднялся, положил руку на плечо Вэй Шу Е.
— Е-эр, дядя уже стар, не сможет долго защищать вас. Когда дяди не станет, кто будет защищать семью? Кто защитит моих детей от убийц? Кто защитит моих дочерей от насилия? Кто защитит их? Ты?
Сказав это, Вэй Гуан, развернулся и вышел. За, широко распахнутыми, дверями были слышны звуки шумной музыки, а аромат благовоний опьянял, вызывая дремоту. Шаги старика постепенно удалялись. Вэй Шу Е стоял с прямой спиной, чувствуя, будто плечо горит от боли, на нём лежала невидимая гора, тяжесть, от которой он отчаянно пытался убежать, но в конце концов не смог сбросить.
Ночь была тёмной, но не темнее тумана в его душе. Те невидимые демоны и призраки бродили в его мыслях, пожирая разум. Борьба была бесполезна, в конце концов он лишь тяжело вздохнул, не находя слов.
Некоторые вещи предопределены с рождения, как кровь, как судьба. Мужчина устало опустился на место, поднял чашу и, с полной грудью горечи и нежелания, выпил залпом.
***
Чу Цяо вернулась к городским воротам и увидела слуг в одежде рода Чжугэ с фонарями, озирающихся по сторонам. Увидев её, они обрадовались и подбежали.
— Син-эр, Четвёртый молодой господин велел нам ждать вас здесь, скорее возвращайтесь в особняк.
Чу Цяо опешила, не ожидая, что с характером Чжугэ Юэ он всё же отправил людей искать её. Кивнув, она поднялась в приготовленную пришедшими повозку.
Повозка заскрипела, двигаясь по, всё ещё шумным и оживлённым, улицам. Постепенно звуки снаружи становились тише, наступала тишина. Ребёнок прислонился к внутренней стенке повозки, перед глазами снова и снова всплывала только что произошедшая резня, бесчувственные взгляды солдат, глубокая ненависть беженцев и бессильное сопротивление этого молодого генерал-майора.
Если даже он, со своим статусом, ничего не мог поделать, что уж говорить о такой ничтожной, как она. Противостоять всей империи силами одного человека, это всё равно, что богомол пытается остановить колесницу. Всё, что она могла сделать сейчас, это осторожно и осмотрительно выживать, искать возможность отомстить за великую обиду, а затем с Сяоба уйти в безопасное место. Что касается всего остального, её силы слишком малы, она не осмеливается надеяться что-либо изменить.
Повозка катилась, всё дальше и дальше. Чу Цяо внезапно насторожилась, резко откинула занавеску, огляделась и спокойно сказала.
— Это не дорога в особняк, куда вы везёте меня?
Тот слуга вздрогнул, не ожидая, что такой маленький ребёнок ещё и дорогу запоминает, поспешил улыбнуться и сказал.
— Молодой господин в загородной усадьбе, не в особняке.
Ребёнок приподнял бровь, осторожно спросив.
— Загородной усадьбе? В какой именно?
— В западной, у озера. Ты же не знаешь.
Чу Цяо нахмурилась, многолетний опыт опасной работы выработал у неё осторожность, которая тихо напоминала, что дело не чисто. Она осторожно спросила.
— Молодой господин велел мне вернуться в особняк, чтобы взять кое-что, я ещё не успела. Давайте сначала заедем в особняк, потом в усадьбу.
Тот слуга улыбнулся.
— Не беспокойся, молодой господин только что сказал, что вещи брать не нужно, он ждёт в усадьбе. Поедем скорее, не будем заставлять молодого господина ждать.
Ребёнок медленно кивнул, лицо оставалось спокойным, убрав руку она опустила занавеску. Тот слуга слегка вздохнул с облегчением, в глазах промелькнула хитрая искорка, уголки губ приподнялись. Но, как раз в тот миг, когда улыбка на его губах начала расплываться, у его горла, внезапно появился холодный кинжал. Ребёнок, словно зверёк, тут же вскочил на него, лицо мрачное, она холодно сказала.
— Ты не из людей Четвёртого молодого господина. Кто ты на самом деле?
— Хе-хе, — неожиданно рядом раздался хриплый, как у ночной совы, тихий смех, роскошная повозка медленно выехала из-за деревьев, пожилой мужчина с хитрым лицом, но в богатой одежде, похотливо ухмыльнулся подобострастно кланяющемуся рядом мужчине. — Чжу Шунь, девочка, которую ты порекомендовал, и вправду хороша. В таком юном возрасте уже такой упрямый характер, и внешность неплохая. Позже щедро тебя вознагражу.
Чжу Шунь подобострастно улыбнулся.
— Разделять заботы старого господина, долг раба. Если старый господин наградит меня, то лишит возможности верно служить вам.
Старик хихикнул, сказал слугам по обе стороны.
— Возьмите эту девочку, отвезите в особняк.
Подчиняясь, слуги тут же окружили её.
