— Синь-эр-гунян, — мужчина подобострастно улыбался, в улыбке скрывалась тревога и неловкость, восьмилетняя девочка стояла на склоне холма, в белой жилетке из лисьего меха, глазки блестели, выглядела очаровательно и мило. — Выберите лошадь.
Чу Цяо взглянула на представленных десяток лошадей, все они были маленькими, без подков, шерсть чистая, видно, что с детства содержались в помещении, ни разу не выходили за ворота. Девочка неуверенно ступала по снегу, покачивая маленьким хлыстом и нарочито капризно сказала.
— Не хочу таких, хочу большую лошадь.
Охранник рядом растерянно шагнул вперёд, только собрался заговорить, как Сун Лянь поспешно остановил его, кланяясь, сказал.
— Если Синь-эр хочет большую лошадь, это, конечно, пустяк. Вы двое, идите приведите несколько хороших лошадей, и помните больших.
Сун Лянь специально сделал ударение на слове «больших». Двое охранников поняли, осенённые спустились за лошадьми. Через некоторое время привели пять лошадей крупного телосложения. Чу Цяо с первого взгляда поняла, что это старые лошади, вопрос, смогут ли они вообще бежать. Не стала говорить об этом, лишь повернулась к Сун Ляню.
— Эти лошади выглядят сильными и здоровыми. Я ещё мала, никогда не ездила на таких больших лошадях. Не могли бы вы, старший Сун, сначала продемонстрировать, чтобы я могла полюбоваться.
Брови Сун Ляня тут же крепко сомкнулись, лицо быстро вытянулось. Чжу Чэн с недоумением поторопил.
— Ну же, или ты не умеешь ездить верхом? Тогда зачем ты рвался сюда?
Но Сун Ляню было горько, и он не мог сказать об этом. Внутренне ругал себя: «Если бы я знал, что придётся прислуживать этой барышне, ни за что бы не пошёл». Неохотно подошёл к старой лошади, потрогал её сонную голову, похлопал пару раз, затем осторожно поставил ногу в стремя, словно лошадь под ним была из бумаги, боясь, что стоит немного надавить, и она рухнет. Он изо всех сил старался сохранить равновесие. Лошадь, к счастью, оказалась выносливой, хотя четыре ноги дрожали, но не упала. Сун Лянь с облегчением вздохнул, улыбаясь, сказал.
— Сегодня снег сильный, а Синь-эр ещё мала. Давайте сегодня просто научимся садиться на лошадь, а завтра уже учиться скакать.
Чжу Чэн уже собирался кивнуть и заговорить, как Чу Цяо внезапно подошла вперёд, сильно хлопнула по лошадиному крупу и, смеясь, сказала.
— Столько разговоров, сначала проскачи круг!
Раздался глухой стук. Лошадь, получив шлепок по крупу, не только не побежала, но, наоборот, подогнула ноги и с грохотом рухнула на землю. Сун Лянь перекувырнулся, упав вниз головой, и врезался в сугроб, на поверхности остались лишь два сапога.
Все охранники в панике бросились вперёд. Чжу Чэн, нахмурившись, смотрел на лежащую на земле лошадь, которая едва дышала, с недовольством сказал.
— Это и есть лучшие лошади? По-моему, вы не воспринимаете приказ Четвёртого молодого господина всерьёз.
— Как мы смеем, — Сун Лянь, спотыкаясь и падая, поспешно подбежал. — У меня и в мыслях такого не было! Просто Синь-эр ещё мала, мы не смели приводить взрослых боевых лошадей!
Чжу Чэн кивнул.
— В этом есть доля правды. Синь-эр, ты ещё маленькая, сначала поезди на пони, хорошо?
— Если брат Чжу Чэн говорит пони, значит, пони, — девочка подняла нежное личико, глазки изогнулись, прелестно до невозможности.
Чжу Чэну стало приятно, он повернулся, но на Сун Ляня смотрел сердито.
— Ну что, быстрее веди лошадь!
Сун Лянь, прихрамывая, привёл лошадь. Под непрерывные напоминания Чжу Чэна «осторожно, будь внимателен» он помог Чу Цяо сесть на лошадь. Ребёнок опустила голову, улыбаясь, сказала.
— Старший охранник, я ещё не умею ездить верхом, помогите мне держать поводья, давайте медленно проедем круг.
Сун Лянь только этого и ждал, поспешно кивал, как маятник. Пони было очень послушным, медленно шло за Сун Лянем. Вскоре они отошли на сотню с лишним шагов. Сун Лянь поднял голову, подобострастно улыбаясь.
— Синь-эр-гунян, лошадка неплохая, правда? Она родилась недавно, седьмая гунян недавно просила у меня, но я пожалел отдать. Если барышне нравится, дарю её вам.
— Как же я могу взять то, что нравится седьмой барышне? Это не по правилам.
Сун Лянь тут же оскалился в улыбке.
— Что вы говорите, гунян! Хотя седьмая гунян, родная дочь генерала, но по статусу она просто небо и земля по сравнению с Четвёртым молодым господином. Гунян, приближённая Четвёртого молодого господина, по положению и статусу гораздо выше их.
— Правда? — ребёнок слегка улыбнулся. — А я и не знала, что у меня такой высокий статус, ведь не так давно я была той, кого вы, старший Сун, могли бить и ругать.
Лицо Сун Ляня тут же побелело. Взгляд Чу Цяо стал холодным, она выхватила короткую стрелу из нарукавника Сун Ляня и с быстротой молнии вонзила её в круп пони. Пони испугалось, громко заржало, отшвырнуло ногой сдерживавшего его Сун Ляня и помчалось вверх на полной скорости.
Девочка тут же в панике громко закричала.
— Старший Сун! Что вы делаете?
Чжу Чэн и другие издалека увидели, как испуганный пони понёсся, все побледнели от страха, с криками бросились вперёд, но где им угнаться за четырьмя ногами животного.
— Быстрее! На коней, спасите Синь-эр!
Десяток с лишним коней стремительно понеслись вперёд. Чу Цяо сделала вид, что испугана, но глаза её осматривались по сторонам, ища безопасное место для приземления.
В этот момент словно с неба упал жёлто-пегий конь. На нём сидел юноша с бледным лицом, взглядом острым, как молния, губы были необычно ярко-алыми, одет в широкий вышитый халат тёмно-фиолетового цвета с узорами. Чжугэ Юэ мчался на полном скаку, с быстротой молнии выхватил меч и вонзил его между глаз пони. Пони, получив удар, громко завизжало, тут же встало на дыбы, яростно мотая головой.
В то же время в воздух взвился мягкий кнут, обвив маленькую талию девочки, и сдёрнул её на землю.
— Хе-хе, как опасно, как опасно, — Янь Синь в зелёном парчовом халате, лицо красивое, с улыбкой держал Чу Цяо, а в голосе слышалась хитрая нотка, словно он всё понял.
Чжугэ Юэ вытащил короткую стрелу с крупа пони, обернулся и холодно взглянув на Сун Ляня, сказал подчинённым рядом.
— Уведите его, отправьте в канцелярию управляющего к Чжу Ци.
Два телохранителя тут же бросились вперёд, в несколько движений связали Сун Ляня. Мужчина закричал.
— Четвёртый молодой господин, нет…
В мгновение ока раздался глухой удар. Янь Синь в лёгком халате и свободном поясе шагнул вперёд, нанёс удар ногой, тут же разбив все жёлтые зубы во рту Сун Ляня, лишив его возможности говорить. Брови Чжугэ Юэ слегка нахмурились, он повернулся, искоса глядя на Янь Синя.
— Такого раба в ванском доме Янь давно бы вывели и казнили, разве дали бы ему возможность оправдываться? — Янь Синь улыбнулся. — Четвёртый молодой господин слишком милосерден. Янь Синь по собственной инициативе вмешался, прошу Четвёртого молодого господина не сердиться.
Чжугэ Юэ тихо хмыкнул.
— Что вы, наследник Янь так искусен, раньше в Академии генералов я, кажется, был слеп.
Янь Синь отмахнулся, улыбаясь.
— Это всё лишь показные приёмы, где мне сравниться с Четвёртым молодым господином, который уже в юности командовал войсками и полон военных хитростей.
Чжугэ Юэ неопределённо слегка кивнул, махнул рукой, и подчинённые увели, истекающего изо рта кровью, Сун Ляня.
— Наследник Янь, спасибо, что сегодня специально вернули потерянную нашим домом лошадь. Только впредь такие дела лучше поручать слугам, зачем утруждать наследника. Хотел бы пригласить наследника отобедать в доме, но знаю, что у наследника много дел, не буду навязываться. Чжу Чэн, проводи наследника Янь.
Янь Синь безразлично улыбнулся, обменялся с Чжугэ Юэ любезностями, развернулся и собрался уходить. Перед уходом, проходя мимо Чу Цяо, внезапно наклонился к её уху и тихо сказал.
— Жестокая малышка, снова ты погубила человека.
Чу Цяо опешила, подняла голову, но увидела, что Янь Синь, с невозмутимым лицом, спокойно улыбается и уходит. Осанка прямая, уже видна взрослая стать, лицо спокойное, совсем не похоже на того беспечного повесу, каким он был с ней.
— Синь-эр, — неожиданно позади раздался резкий окрик, девочка обернулась и заметила, что лицо Чжугэ Юэ было недовольным, взгляд, скользнув по ней, был острым, как нож, он тихо сказал. — Идём со мной обратно.
Чу Цяо глубоко вздохнула. Не повезло, попались прямо на месте. Лучше сначала подумать, как справиться с этим лисёнком.
Восьмилетний ребёнок понуро шёл за Чжугэ Юэ, в голове быстро сочиняя историю о своих горестных и обиженных прошлых годах, не видя, что во взгляде Чжугэ Юэ впереди, помимо мрачности, была и детская самодовольная нотка, но неизвестно, чему именно он радовался.
