Чу Цяо, неся Сяо Ци на спине, вернулась на задний двор разнорабочих, быстро вошла в комнату, промыла ей раны, наложила лекарства и перевязала. Лекарство Янь Синя очень хорошо помогало, не только останавливало кровь, но и содержало лёгкий обезболивающий порошок. Сяо Ци лишь несколько раз крякнула и погрузилась в глубокий сон.
Лежавшая в постели Сяо Ба проснулась и уже могла с трудом вставать. Этот ребёнок недавно пережил испуг, после пробуждения всё время молчал, лишь безучастно наблюдая, словно дурочка, как Чу Цяо суетится, кипятит воду и заботится о Сяо Ци.
Небо постепенно темнело. Чу Цяо вытерла пот со лба, рана на плече пылала от боли. Она прислонилась к стене, слушая тихие стоны боли Сяо Ци во сне. Сердце будто кто-то крепко сжал, затем безжалостно вырвал и выбросил в ледяную снежную пустыню. Девочка закрыла глаза, и лицо Линь Си снова возникло в памяти, того мальчика, с ясными чертами и чистой улыбкой, того, кто постоянно говорил, что будет её защищать, того, кого избили до неузнаваемости, так что нельзя было разобрать ни лица, ни головы.
Ряд прозрачных слёз медленно потекли из плотно закрытых глаз, прошли по её заострённому подбородку и упали на грубые тканевые туфли.
Внезапно за дверью раздался панический голос. Чу Цяо вздрогнула, открыла дверь и вышла. Там она увидела девочку лет двенадцати-тринадцати, стоявшую во дворе. Увидев Чу Цяо, она словно увидела соломинку спасения, подбежала вперёд и, плача, закричала.
— Юэ-эр, Чжи Сян и детей вашей семьи Цзин забрали люди, присланные управляющим Чжу.
Услышав это, Чу Цяо нахмурила брови и сдавленным голосом спросила.
— Забрали? Когда это случилось?
— Ушли рано утром. Я нашла только Линь Си и попросила его обратиться к Четвёртому молодому господину за милостью, но уже прошёл целый день, а никаких вестей нет. Что же делать?
— Не говорили, зачем?
Девочка, вытирая слёзы, плача выговорила.
— Говорили, что отправляют во внешнюю резиденцию старика.
— Что? — Чу Цяо вскрикнула от неожиданности.
Слова девочки ударили по её голове как гром. За эти дни слухи, услышанные от Линь Си о звериных наклонностях старика, пронеслись в голове вихрем, и её лицо побледнело.
Сяо Ба, стоявшая у двери, услышав это, ошеломлённо подошла вперёд, потянула за край одежды Чу Цяо, тихим голосом, словно раненый зверёк, раз за разом спрашивая.
— Сестрица Юэ-эр, а сестрица Чжи Сян и другие? Куда они ушли?
Чу Цяо тут же очнулась, развернулась и бросилась бежать наружу.
— Юэ-эр! — девочка сзади позвала, но Чу Цяо не обернулась.
Ощущение надвигающейся беды быстро овладело сердцем. Она не знала, успеет ли, будет ли ещё шанс спасти тех детей. Она могла лишь изо всех сил быстро бежать вперёд, не смея остановиться ни на мгновение.
Миновав двор Циншань, конюшни, задний сад, дальше пяти поворотная галерея, ведущая в передний двор. В этот момент внезапно раздались торопливые шаги. Чу Цяо осторожно остановилась.
— Сестрица Юэ-эр? — позади раздался тихий голос.
Чу Цяо замерла, обернулась и увидела Сяо Ба в широкой короткой рубахе, жалобно стоящую, даже без обуви, тупо спрашивающую.
— Куда ушли сестрица Чжи Сян и другие?
Чу Цяо схватила Сяо Ба, развернулась и присела в цветах рядом. Уже была зима, все цветы давно увяли, но, к счастью, была ночь, здесь было мало огней, и, если не присматриваться, их было трудно заметить.
Шаги становились ближе, их было четыре человека, они вместе толкали тележку, один толкал, трое поддерживали сбоку. Дорога, по которой шла Чу Цяо, была очень уединённой, кроме уборщиков редко кто проходил. Она, держа Сяо Ба, присела в цветах, тихо ожидая, пока эти люди уйдут.
Несколько человек, дойдя до места, где были Чу Цяо и Сяо Ба, внезапно остановились. Сяо Ба, очевидно, очень испугалась, всё тело дрожало, она крепко хваталась за одежду Чу Цяо, не смея пошевелиться. Один из мужчин грубым голосом сказал.
— Братья, отдохнём немного. Прошли такой долгий путь без отдыха, хоть бы дали мне выкурить трубку.
Остальные рассмеялись.
— У Лао Лю опять приступ, — с этими словами, хихикая, зажгли огонь и закурили.
Чу Цяо волновалась, брови сдвинуты. Дунул холодный ветер, одежда на Сяо Ба была тонкой, она дрожала ещё сильнее. Внезапно северный ветер усилился, с шумом сорвав соломенную циновку с тележки. Циновка прокружилась несколько раз в воздухе и с глухим звуком упала на землю. Жёлтая циновка была вся красной, полностью покрытой тёмной кровью.
Чу Цяо и Сяо Ба вместе взглянули на тележку и тут же оцепенели словно поражённые громом. Чу Цяо мгновенно протянула руку и крепко закрыла рот Сяо Ба.
Луна пробилась сквозь облака, пролив бледный свет. На небольшой тележке были сложены, словно капуста и репа, маленькие детские тела. Худое маленькое тело Чжи Сян было обнажённым, всё в синяках, глаза широко раскрыты, в уголках глаз запёкшаяся чёрная кровь, нижняя часть тела в беспорядке, руки и ноги всё ещё связаны верёвкой, в странной позе, самым унизительным образом помещены сверху.
Чу Цяо крепко закрывала рот Сяо Ба, другой рукой мёртвой хваткой обнимая её. Та девочка, казалось, сошла с ума, отчаянно пытаясь оттолкнуть её и вырваться наружу. Крупные капли горячих слёз падали, ударяясь о руку Чу Цяо, зубы безжалостно впивались, кровь сочилась, медленно стекая по белому запястью Чу Цяо, капая на чёрную землю. Лунный свет проникал сквозь редкие цветущие деревья, освещая их тени пятнами, печальные как иней.
Неизвестно, сколько времени прошло, тележка постепенно удалилась, вокруг воцарилась мёртвая тишина. Чу Цяо медленно разжала руку, кожа на запястье была содрана и выглядела ужасно. Сяо Ба, казалось, оцепенела, молчала, не двигаясь. Чу Цяо протянула руку, похлопала по лицу ребёнка, голос хриплый, словно призрачный плач, осторожно и тихо называя её имя.
Холодный ветер тоскливо выл, сухие деревья шелестели, в безмолвной ночи звуки музыки из главного здания переднего двора доносились словно из другого мира.
— Убить их… — шестилетний ребёнок вдруг с безумным взглядом пробормотал. — Нужно пойти, пойти, убить их.
Чу Цяо замерла, тут же прекратив движение руки.
Ребёнок с покрасневшими глазами начал бешено оглядываться вокруг, словно что-то искал. Внезапно из кустов он схватил камень, встал и бросился вперёд. Чу Цяо проворно схватила её, крепко сжав в объятиях.
— Убить их! Убить их! — ребёнок больше не мог сдерживаться и пронзительно закричал, на маленьком лице были безумная ненависть и отчаяние, слёзы текли ручьями, почти на грани срыва.
Сердце Чу Цяо болело, будто от удара ножом. Крепко обнимая безумного ребёнка, слёзы наконец хлынули потоком. Эти твари, эти звери, этот отребье, которое не искупить смертью даже десять тысяч раз.
Никогда ещё она не ненавидела так, как сейчас, никогда ещё так не хотела убивать. Всепоглощающая ненависть, словно захлестнувшая её целиком. Она ненавидела, ненавидела жестокость тех людей, ненавидела этот порочный мир, ещё больше ненавидела свою слабость, ненавидела своё бессилие, ненавидела, что могла лишь беспомощно наблюдать, ничего не в силах сделать. Почти срывающийся плач ребёнка в объятиях был подобен ножу, раз за разом разрезающему её сердце и лёгкие. Если бы в руках у неё сейчас был автомат, она, несомненно, без колебаний ворвалась бы в главное здание переднего двора и перебила бы всё это отребье.
Увы, у неё его не было. У неё ничего не было. Не было денег, не было влияния, не было положения, не было хороших навыков, не было совершенного оружия. Она была лишь заточённой в маленьком теле Цзин Юэ-эр душой из другого мира. Хотя у неё были знания и ум, превосходящие на несколько тысяч лет, но здесь и сейчас она могла лишь присесть в кустах, осторожно скрываясь, не находя в себе даже смелости увидеть их в последний раз.
Чу Цяо медленно подняла голову. Холодный лунный свет падал на её лицо. Она тайно поклялась себе, только в этот раз, больше никогда, больше никогда не жить так, ничего не имея, больше никогда не существовать без способности защитить себя, больше никогда!
Холодный лунный свет был подобен воде. В огромной усадьбе Чжугэ два слабых низших раба присели в кустах заднего сада, словно две трусливые собачонки, тесно прижавшись друг к другу, в сердцах же бушевала ненависть, способная разрушить небо и землю.
Когда они вернулись на задний двор разнорабочих, была уже глубокая ночь. Ещё не дойдя до ворот двора, они обнаружили, что дверь широко распахнута. Сердце Чу Цяо похолодело, отпустив руку Сяо Ба, она быстро побежала внутрь. В комнате был полный беспорядок, постельные принадлежности на лежанке залиты кровью, на полу было много взрослых следов, но ни малейшего следа Сяо Ци.
— Юэ-эр, вы вернулись!
Та самая девочка, что приходила до этого, внезапно вылезла из-под кучи хвороста в углу. Чу Цяо поспешно подбежала, схватила её и взволнованно спросила.
— А Сяо Ци? Куда делась Сяо Ци?
Девочка плакала и говорила.
— Пришёл управляющий Чжу с людьми, сказал, что Сяо Ци с отрубленной рукой больше не сможет работать, велел людям нести Сяо Ци, сказал, что выбросит в озеро Павильона на корм рыбам.
Перед глазами Чу Цяо потемнело, она чуть не потеряла сознание. Сердце на мгновение почти не выдержало. Она крепко схватила край одежды девочки, хриплым голосом, слово за словом спросила.
— Как давно ушли? Как давно ушли?
— Уже прошёл один час. Юэ-эр, её спасти уже нельзя.
Чу Цяо обернулась, посмотрев на Сяо Ба, стоявшую у двери. Ребёнок с покрасневшими глазами тоже поднял голову, глядя на неё. Как только их взгляды встретились, беззвучные слёзы хлынули потоком.
— Юэ-эр, мне нужно возвращаться, и вы сами будьте осторожны. Я слышала от людей из прачечной, что управляющий Чжу намеренно преследует вас, вы разве чем-то обидели его?
В комнате постепенно воцарилась тишина. Во дворе была обширная бледная земля. Два ребёнка тихо стояли, долго не произнося ни слова.
Только пробила третья ночная стража, как двое последних оставшихся детей семьи Цзин тихо прошли через каменный лес Цинши и прибыли к озеру Павильона позади усадьбы Чжугэ. Холодный ветер тоскливо выл, бамбуковая роща колыхалась, озеро Павильона было мёртвым, без волн, выглядело так же, как и в бесчисленные предыдущие дни и ночи.
Чу Цяо встала на колени на высоком склоне и сказала стоящей рядом Сяо Ба.
— Сяо Ба, встань на колени, поклонись братьям и сёстрам.
Сяо Ба ещё не было и семи лет. В эту ночь ребёнок пережил огромные потрясения, маленькое лицо потеряло детскую невинность. Она тихо встала на колени рядом с Чу Цяо, глубоко поклонилась в сторону озера Павильона и трижды громко ударилась лбом о землю.
— Сяо Ба, ты ненавидишь это место?
Ребёнок молча кивнул. Голос Чу Цяо был спокоен, она равнодушно продолжила.
— А хочешь уйти?
— Хочу, — сказал ребёнок тихим голосом.
Чу Цяо смотрела прямо перед собой, голос её был ровным, без малейшего колебания. Она слегка прищурила глаза, брови мягко сдвинулись и медленно произнесла.
— Сестра обещает тебе, скоро мы уйдём. Но до этого нам нужно кое-что сделать. Когда всё закончится, мы уйдём отсюда.
Ребёнок тихо кивнул, склонился до земли и сдавленно, слово за словом, произнёс.
— Сестрица Чжи Сян, ты постоянно молилась богам, не зная, что небеса давно уже ослепли. Иди с братьями и сёстрами медленно, жди, жди, когда Сяо Ба и сестрица Юэ-эр отомстят за вас.
Лютый холодный ветер, тёмная ночь, на высоком склоне каменного леса Цинши две маленькие фигурки, опираясь друг на друга, крепко держались за руки.
