Мэн Цзянцин молча пересёк двор, покрытый жёлтыми листьями.
Поздний осенний ветер нёс пронзительный холод, а издалека, сквозь ночную мглу, доносился размеренный стук деревянных колотушек ночного дозорного.
В пруду увядшие листья лотоса печально колыхались на ветру.
Мэн Цзянцин глубоко вдохнул и ступил на извилистый бамбуковый мост, перекинутый через пруд.
В конце моста, в павильоне Аромата лотоса, его уже ждал Шэнь Гуанли.
Мэн Цзянцин никогда не понимал, почему Шэнь Гуанли, командир императорской стражи, чья власть достигала небес, выбрал для жизни такое уединённое место, почти заброшенное.
Точно так же он не понимал, почему император Хунъу, всегда избегавший таких слов, как «свет» и «лысый», терпел частые появления Шэнь Гуанли перед троном.
Почтение и благоговение, которые испытывали к Шэнь Гуанли все чины императорской стражи, объяснялись не только его должностью.
Его окружала таинственность, которую невозможно было постичь, словно он всегда скрывался в облаках и тумане.
Свет лампы дрожал.
Шэнь Гуанли откинулся в кресле, и его лицо то появлялось, то исчезало в мерцающем свете, оставаясь неуловимым и непредсказуемым.
Мэн Цзянцин опустился на одно колено в знак приветствия.
Шэнь Гуанли поднял руку, показывая ему сесть, некоторое время изучал его, а затем сказал:
— Ты служишь под моим началом уже почти три года, верно?
Мэн Цзянцин сложил руки:
— Да.
Шэнь Гуанли ненадолго задумался и продолжил:
— Теперь ты капитан. Продвигаешься довольно быстро. За эти три года, кажется, ты не совершил ни одной ошибки?
Мэн Цзянцин быстро обдумал ответ и осторожно сказал:
— Этот подчинённый не осмелится утверждать, что никогда не ошибался. Просто я ни разу не задержал исполнение служебного поручения.
Шэнь Гуанли слегка улыбнулся и поднял со стола тонкий лист бумаги.
Мэн Цзянцин поспешно шагнул вперёд и принял его обеими руками.
На бумаге был изображён молодой человек, настолько юный, что его почти можно было назвать мальчишкой.
Между его бровями читался стремительный, героический дух, который было трудно забыть, увидев хотя бы раз.
Шэнь Гуанли медленно произнёс:
— Этого человека зовут Цзян Уцзи. Я даю тебе три месяца, чтобы привести его ко мне. Запомни: мне нужен живой Цзян Уцзи. Если он умрёт, независимо от того, убил его ты или кто-то другой, можешь готовиться сопровождать его в смерти.
В сердце Мэн Цзянцина зародилось тревожное чувство.
Шэнь Гуанли прекрасно знал, что его искусство клинка всегда было сосредоточено на убийстве врагов.
Но Мэн Цзянцин ничего не спросил и осторожно спрятал портрет за пазухой.
Немного подумав, он сказал:
— Этот подчинённый осмелится спросить, каких людей мне разрешено привлечь к этой операции?
Шэнь Гуанли бросил ему золотой жетон:
— С этим жетоном в императорской страже ты можешь по своему усмотрению привлечь любого человека ниже звания цяньху.
Мэн Цзянцин сжал тяжёлый золотой жетон, глубоко понимая важность поручения.
Попрощавшись, он поднял голову к ночному небу и испустил долгий вздох, надеясь, что холодный ветер успокоит пылающее сердце.
За окном Шэнь Гуанли издали наблюдал за ним.
Старый слуга, поразительно похожий на Мастера Янь Эра, налил Шэнь Гуанли чашку горячего чая, затем отступил в сторону и почтительно спросил:
— Командир Шэнь, почему вы не сказали Мэн Цзянцину, кто такой Цзян Уцзи?
Шэнь Гуанли равнодушно ответил:
— Он сам всё выяснит. Если он не умеет расследовать происхождение и прошлое Цзян Уцзи, ему незачем браться за это дело.
После паузы он добавил:
— Старый Янь, ты ведь по-прежнему беспокоишься о нём?
Старый слуга опустил голову:
— Как бы то ни было, он остаётся учеником моих второго, пятого и седьмого братьев. Возможно, он единственный наследник Тринадцати ударов семьи Янь.
Такое искусство клинка было доступно далеко не каждому.
Шэнь Гуанли взглянул на старика:
— Тогда почему бы тебе не вмешаться на этот раз? Так мы избежим ситуации, в которой он случайно зарубит Цзян Уцзи, а мне придётся убить его, чтобы дать ответ Сяоси Тяню.
Старый слуга немного помедлил, а затем ответил:
— Если Мэн Цзянцин не обладает даже такой способностью, он недостоин быть избранным наследником нашей семьи Янь.
Шэнь Гуанли улыбнулся и откинулся в кресле:
— Именно. Тогда будем ждать его новостей. Надеюсь, на этот раз он снова никого из нас не разочарует.
Как и предсказывал Шэнь Гуанли, Мэн Цзянцин вскоре узнал о прошлом и происхождении Цзян Уцзи от центуриона Цинь Юмина, заведовавшего архивами императорской стражи.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
