Заместитель генерала Ло не обратил внимания на его слова и закричал:
— Этот мелкий сопляк нарушил воинскую дисциплину! Старый Ло поддерживает порядок в армии. Все остальные, отойти!
Мэн Цзянцин внезапно понял: намерения заместителя генерала Ло были не такими, какими казались.
Нужно было закончить всё как можно скорее и не дать противнику возможности собрать ещё людей.
Отбив клинком один из тесаков, Мэн Цзянцин подцепил левой ногой пах солдата, державшего оружие.
Солдат пронзительно закричал и рухнул, свернувшись от боли.
Приземлившись, Мэн Цзянцин уже шагнул по диагонали влево. Его клинок последовал за поворотом тела и отбил два поясных тесака.
Одновременно он развернулся, поднял правую ногу и в воздухе ударил одного из солдат в левую сторону шеи.
Тот не успел даже вскрикнуть, как безвольно рухнул.
Мэн Цзянцин плавно присел, и два тесака прошли над его головой.
Затем он оттянул правую руку с коротким клинком и рассёк два правых запястья, державших оружие, после чего перекатился на несколько шагов в сторону.
Поясные тесачки с грохотом упали на пол.
Двое солдат схватились за окровавленные запястья и завопили от боли.
Заместитель генерала Ло яростно взревел и бросился вперёд с тесаком.
Мэн Цзянцин метнулся в сторону, уклоняясь от лезвия, и, слегка вращая короткий клинок в руке, стал следить за противником.
Но снаружи раздался крик:
— Старый Ло Цзи, немедленно прекрати!
Заместитель генерала Ло узнал прибывшего. После короткого колебания он неохотно остановился.
Толпа в переднем зале с трудом расступилась, пропуская вошедшего.
Это был полковник Мао Гуй, которого Мэн Цзянцин когда-то видел в шатре маршала Му.
С Мао Гуем пришли двое личных охранников и молодой офицер.
Заместитель генерала Ло вложил тесак в ножны и указал на Мэн Цзянцина:
— Полковник Мао, вы сами всё видели. На этот раз дело не в том, что старый Ло напился и устроил безобразие. Этот младший офицер под началом Ци Тяньсы ранил стольких моих людей. Разберитесь с ним!
Прежде чем полковник Мао успел ответить, молодой офицер рядом с ним холодно произнёс:
— Заместитель генерала Ло, это вы первым устроили беспорядок на станции, а затем позволили своим подчинённым впятером напасть на него. Если, сражаясь один против пятерых, он не станет отбиваться, разве это не будет равносильно тому, что он позволит себя зарезать? Если лучшие ученики Зала воинского искусства окажутся такими трусами, разве это не опозорит самого Его Величество?
Только теперь заместитель генерала Ло понял, кого именно он спровоцировал.
Он ошеломлённо замер, но всё ещё чувствовал себя несправедливо обиженным:
— Ну и что, что он из Зала воинского искусства? Он ранил стольких моих людей…
Молодой офицер перебил его:
— Зал воинского искусства учит лишь способам победить врага и добиться победы. Он уже проявил милосердие!
Полковник Мао кашлянул:
— Старый Ло Цзи, хватит спорить. Уводи своих людей.
В переднем зале установилась тишина.
Мэн Цзянцин вложил клинок в ножны, сначала поприветствовал полковника Мао, а затем повернулся к молодому офицеру и сложил ладони перед грудью:
— Меня зовут Мэн Цзянцин. Благодарю старшего брата Го за то, что выступили в защиту справедливости.
Молодой офицер похлопал его по плечу и улыбнулся:
— Значит, ты всё-таки меня узнал. Я тоже тебя помню. Во время тех учений два года назад разве не ты и Гуаньси бросились вперёд, опередив меня, чтобы преградить путь Лин Фэну? Я давно слышал, что тебя тоже направили в Юньнань, но нам всё никак не удавалось встретиться. Вот так совпадение.
Го Ин происходил из знатной семьи, прекрасно владел как гражданскими, так и военными искусствами и с юных лет пользовался превосходной репутацией.
С момента его поступления в Зал воинского искусства на него возлагали большие надежды.
Два года назад его отец, Го Хуань, был повышен до заместителя министра финансов.
Поскольку министр был стар и почти не занимался делами, государственные финансы полностью находились в руках Го Хуаня, пользовавшегося глубоким доверием императора Хунъу.
И всё же он отправил любимого сына на опасные поля сражений в Юньнани.
Формально это называлось практической подготовкой, но на деле это была настоящая служба с настоящими мечами и копьями.
Поэтому наставники Зала воинского искусства часто приводили Го Ина в пример младшим ученикам, побуждая их равняться на него.
Говорили, что Го Ин обладал фотографической памятью на людей и события.
Во время учений ему достаточно было одного осмотра, чтобы запомнить имена и лица более ста сорока человек, находившихся под его командованием.
Благодаря этой способности он пользовался большой популярностью среди солдат в Юньнани и обладал в армии гораздо большим авторитетом, чем вспыльчивый Лин Фэн.
Мэн Цзянцин не ожидал встретить легендарного выпускника Зала воинского искусства на станции в этой глухой местности. Он не смог сдержать странного чувства.
Повернувшись к Го Ину, он спросил:
— Как старший брат Го оказался здесь?
Го Ин ответил:
— Я сопровождаю генерала Мао обратно в столицу по служебным делам. Ты один? Идём, разместишься в моей комнате.
Заметив лёгкое колебание Мэн Цзянцина, Го Ин улыбнулся:
— Не переживай. Я уже не раз делил комнату с другими. За три года в Зале воинского искусства разве хоть одну ночь мы проводили иначе?
Отказаться после этого было бы невежливо.
Мэн Цзянцин тоже улыбнулся, собрал свои вещи и вышел из переднего зала вместе с Го Ином.
Го Ин спросил о причине конфликта с заместителем генерала Ло и слегка удивился:
— У тебя есть служебное поручение. Зачем ты вмешался в чужие дела?
Зал воинского искусства не поощрял подобного поведения.
Мэн Цзянцин некоторое время колебался, затем ответил:
— У меня есть сестра, которая постоянно любит переодеваться мальчиком и ввязываться в драки.
Го Ин тотчас всё понял и рассмеялся:
— Значит, ты сразу заметил, что служащий, ухаживавший за огнём, был девушкой! Это внучка Ма Ичэна, её зовут Ай-Ай. Не думай, будто без твоего вмешательства она непременно пострадала бы. В прошлый раз, когда я останавливался на станции Чжэньнин, двое моих охранников не должны были её провоцировать, но едва не лишились ног из-за её трубки для раздувания огня.
Я слышал, что её родители умерли, и она осталась одна. Поэтому она всегда жила с Ма Ичэном.
Повидав множество солдат, проезжающих с севера на юг и с юга на север, она приобрела такой суровый характер.
Будь осторожен. Не думай, что после сегодняшней помощи ей ты теперь можешь безнаказанно её провоцировать.
Мэн Цзянцин с улыбкой спросил:
— С чего бы мне её провоцировать?
Го Ин улыбнулся, но ничего не ответил.
Вскоре Мэн Цзянцин узнал причину.
В комнате Го Ина была лишь одна кровать.
Мэн Цзянцин только успел положить свой небольшой свёрток, как дверь с грохотом распахнулась ударом ноги.
Ай-Ай, всё ещё одетая в форму служащего станции, вошла с соломенной циновкой и подстилкой из травы. Она бросила их на пол и сказала:
— Эй, Го, вот то, что ты просил!
Она отмыла с лица копоть.
Хотя кожа у неё была немного смуглой, красивые глаза и брови напоминали горные цветы, омытые дождём, — свежие и нежные. От неё исходил лёгкий, едва уловимый аромат.
Мэн Цзянцин невольно замер.
Неудивительно, что солдаты, ездившие с севера на юг, хотели провоцировать Ай-Ай. И неудивительно, что ей приходилось переодеваться в такого грязного и угрюмого мальчишку.
Го Ин улыбнулся:
— Ай-Ай, ты ещё не поблагодарила моего младшего товарища.
Ай-Ай искоса взглянула на Мэн Цзянцина:
— Вот как? Не я же просила его вмешиваться. Сначала пусть он поблагодарит тебя.
Сказав это, она развернулась и ушла, покачивая бёдрами.
Сердце Мэн Цзянцина внезапно дрогнуло.
Тон Ай-Ай в разговоре с Го Ином казался чрезвычайно близким. Даже если Го Ин был тёплым и лёгким в общении человеком, Ай-Ай выглядела так, словно всё её тело покрывали шипы…
В ту ночь Мэн Цзянцин спал на подстилке из травы.
Го Ин не стал заставлять его делить кровать. Между ними не существовало отношений хозяина и гостя, требовавших такой вежливости.
Го Ин оказался весьма разговорчивым. Он расспрашивал о различных наставниках и событиях в Зале воинского искусства после своего выпуска.
Они беседовали до полуночи, а затем легли спать.
После целого дня пути Мэн Цзянцин был очень уставшим.
В сонном состоянии он внезапно резко проснулся.
Едва он открыл глаза, как короткий клинок, спрятанный под подушкой из травы, уже оказался в его руке. Мэн Цзянцин вскочил.
Го Ин только что надел обувь и поднялся с кровати. Он удивлённо посмотрел на Мэн Цзянцина:
— Ты не спал? Почему так напряжён, словно столкнулся с великим врагом?
Мэн Цзянцин с самоироничной улыбкой снова лёг.
Го Ин вернулся после того, как отлучился по нужде, и тоже спокойно лёг.
В комнате вновь установилась полная тишина.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
