Наконец посланник Даньчжи сказал:
— Генерал Дуань, город управы Шочжоу держится под натиском Даньчжи уже больше месяца, вы уже выполнили свой долг перед Далян. Если так пойдёт и дальше, стрелы и боеприпасы закончатся через несколько дней, а провизии хватит лишь на месяц. Рано или поздно город падёт. Знаете ли вы, что когда Даньчжи уничтожало династию Дашэн, генерал У Нань изо всех сил сопротивлялся в Юньчжоу три месяца? Когда продовольствие закончилось, они варили и ели кожаные доспехи и даже начали поедать людей в городе — от стариков, детей и женщин до всех остальных. Когда город пал, в нём осталось всего несколько сотен человек. Генерал У Нань покончил с собой. Но разве такая жертва спасла династию Дашэн от гибели? Говорят, что возвышение и упадок определены судьбой, и вам, генерал, не стоит совершать подобную глупость.
Дуань Сюй некоторое время смотрел на посланника с сияющей улыбкой, пока тому не стало не по себе, и лишь тогда заговорил:
— Мне вот очень любопытно, вы говорите, что в городе дошло до людоедства, но почему же народ не восстал и не сбежал, а послушно ждал, когда его съедят? Можете ли вы, уважаемый посланник, ответить мне на этот вопрос?
Лицо посланника помрачнело, и Дуань Сюй продолжил:
— Потому что хуци всегда вырезают город, если встречают сопротивление. Люди знали, что после падения города они неизбежно погибнут, поэтому предпочли отдать жизни, чтобы удержать врага снаружи. Вы называете поступок генерала У Наня глупостью, но именно благодаря его сопротивлению в Юньчжоу хуци поумерили свою привычку вырезать города, и десятки миллионов ханьцев смогли выжить.
— Как долго вы служите Даньчжи, и действительно ли вы понимаете хуци? Уважаемый посланник, хуци никогда не будут уважать тех, кто стоит перед ними на коленях. Вы должны заставить их потеть, истекать кровью, вы должны выгрызать их плоть и заставлять их мучиться от боли. Только стоя на ногах, вы сможете выжить. Верите ли вы, что если я сейчас отрублю вам голову и заброшу её в лагерь Даньчжи за стенами города, они лишь почувствуют себя оскорблёнными и разгневаются, но никто не пожалеет о вашей смерти? Потому что вы всего лишь собака. А меня они ни за что не отпустят, ведь когда я хитростью взял город управы Шочжоу, я осквернил их Цаншэня, и они наверняка хотят разорвать меня на тысячи кусков.
Он встал, оперся здоровой правой рукой о стол и приблизился к побледневшему посланнику, искренне улыбаясь.
— Уважаемый посланник, я знаю хуци гораздо лучше вас. Но ни вы, ни Авоэрци не знаете меня. Пока я жив и нахожусь в этом городе, здешние люди никогда не умрут, поедая друг друга, а вы и не думайте перешагнуть через это место на пути к Далян.
Видя, что переговоры провалены, посланник начал опасаться за свою безопасность и, пытаясь сохранять спокойствие, произнёс:
— В таком случае, я откланиваюсь.
Едва он подошёл к дверям, как его преградил Мэн Вань. Мэн Вань вопросительно взглянул на Дуань Сюя, а посланник закричал:
— В войне двух государств не убивают послов! Вы… вы не можете…
— У меня было такое намерение, пока вы не упомянули генерала У Наня. Но теперь я думаю, что не убивать послов — это обычай ханьцев. Входя в деревню, следуй местным обычаям.
Дуань Сюй небрежно кивнул Мэн Вань и скомандовал:
— Убейте и сбросьте со стены.
Мэн Вань, прижимая меч к груди, ответила:
— Слушаюсь.
Подошли четверо или пятеро солдат и под началом Мэн Ваня увели всё ещё вопящего посланника. Дуань Сюй покачал головой и с улыбкой спросил:
— Он ведь не превратится в эгуй?
Рядом с ним медленно проявился силуэт бледной девушки в красном одеянии. Она лениво проговорила:
— С такой трусостью он наверняка сразу отправится на перерождение, какой из него эгуй.
Помолчав, Хэ Сыму посмотрела на стоящего рядом Дуань Сюя в серебряных доспехах и с любопытством спросила:
— Как ты узнал, что я здесь?
— Я не знал, просто спросил наугад. Не думал, что ты и правда здесь.
Хэ Сыму слегка прищурилась, и прежде чем она успела что-то сказать, Дуань Сюй тут же с улыбкой поклонился:
— Ваше Высочество ван духов, пощадите, пощадите!
В его круглых сияющих глазах плескалась смешинка — в них не осталось и следа той свирепости, с которой он только что угрожал посланнику.
Переменчивый, словно мгновение, Дуань Шуньси.
На следующий день после того, как тело посланника сбросили за стену в лагерь Даньчжи, Хэ Сыму неспешно наслаждалась своим безвкусным.
Вдруг она увидела, как Линь Цзюнь, он же Линь-лаобань, в спешке выбежал из главного зала и, даже не поправив венец на голове, вскочил на коня и умчался прочь. Глядя ему в спину, она спросила у управляющего:
— Что случилось с Линь-лаобанем?
За всё время, что она гостила в доме Линь, это был первый раз, когда она проявила интерес к делам Линь Цзюня.
Управляющий с тревогой в голосе ответил:
— Говорят… хуци схватили Линя, главу старшей ветви семьи, и пригнали его к городским стенам.
Семья Линь была большим и влиятельным кланом в Шочжоу. Линь Цзюнь был единственным сыном во второй ветви семьи. После смерти своего отца он унаследовал семейное дело и поселился в городе управы. А родственники из старшей ветви семьи Линь жили в нескольких городах на севере Шочжоу.
То есть они жили на территориях, находящихся под властью хуци.
Чэньин потянул Хэ Сыму за край платья и с беспокойством спросил:
— Что же делать? Не случится ли чего с гэгэ Линь Цзюнем?
В последнее время ему очень полюбилось признавать всех вокруг своими гэгэ.
Хэ Сыму опустила взгляд на Чэньина и, отведя его в укромный уголок, спросила:
— Хочешь пойти посмотреть?
Чэньин кивнул.
Вскоре Хэ Сыму и Сюэ Чэньин в шляпе с вуалью уже стояли на стене города управы Шочжоу. Они беспрепятственно прошли сквозь ряды воинов к бойницам и посмотрели вниз.
Другие люди на городской стене не видели Хэ Сыму и Сюэ Чэньина. Глаза Линь Цзюня покраснели, он всё пытался прорваться к бойницам, но его удерживал Хань Линцю, не переставая уговаривать:
— Линь-лаобань, это опасно! Не выходите вперёд!
Перед лагерем Даньчжи за городом стоял ряд людей. Судя по одежде, это были выходцы из богатых семей. Впереди всех стоял старик с седыми волосами и бородой, но выглядевший весьма бодрым. Он был одет в шубу из чёрного лисьего меха, его руки были связаны за спиной. Он спокойно поднял голову, глядя на стоящих на стене генерала, солдат и своего племянника.
За его спиной стояли и старые, и малые, и мужчины, и женщины. Кто-то плакал, но он словно не слышал этого. Солдат-хуци пнул его в поясницу и сказал:
— Линь, хорошенько поговорите с теми, кто на стене. Ваша жена, дети и все домочадцы стоят прямо за вами.
От удара старик пошатнулся, но не упал на колени.
Он на мгновение замолчал, а затем громко позвал:
— Цзюнь-эр.
Линь Цзюнь с покрасневшими глазами дрожащим голосом отозвался:
— Старший дядя.
