Это странное требование заставило Хань Линцю застыть на месте. Спустя мгновение он спросил:
— Генерал, как вы узнали, что я…
— Это мой приказ, тебе нужно лишь ответить «да».
Хань Линцю на миг замолчал и, склонив голову, произнёс:
— Да.
Дуань Сюй негромко рассмеялся и сказал:
— У меня есть ещё одно дело, которое я должен тебе поручить, запомни хорошенько.
Когда луна поднялась в зенит, Дуань Сюй наконец вышел из военного лагеря. По обыкновению неся фонарь, он шёл в одиночестве по пустынным улицам, залитым чистым лунным светом. По обеим сторонам дорог уже развесили красные фонари и алый шёлк, на дверях сменили парные надписи — все жители города радостно готовились к празднованию Нового года.
Они ещё не знали, что провианта в городе хватит лишь на месяц, не знали о бескрайних чёрных шатрах за городскими стенами, не знали о двадцати трёх членах дома Линь, чья кровь сегодня окропила землю под стенами города. Это спокойствие и даже подобие счастья казались удивительными и пугающими.
Но тот, кто скрывал правду, был совершенно спокоен. Он шёл с фонарём по улице, пропитанной праздничным оживлением.
— Ты здесь? — спросил он.
На мгновение вокруг воцарилась тишина, а затем рядом с ним на землю бесшумно ступили облачные сапожки цвета бледного лотоса.
Фонарь вана духов на поясе Хэ Сыму мерцал призрачным синим светом. Она небрежно спросила:
— Всё устроил?
— Хм. Ты уже всё знаешь?
— В общих чертах догадалась.
— Посмотрим, сколько ты сможешь разгадать, когда эта партия подойдёт к концу.
Хэ Сыму повернула голову и посмотрела на стоявшего рядом юношу. В его чистых глазах таилась глубина в тысячу чи (чи, единица измерения), подобная ледяному омуту, которому не видно конца. Как мог человек, чей век не превышает сотни лет и который прожил едва ли двадцать, обладать таким взглядом?
Она спросила:
— Юный генерал, ты ещё так молод, неужели ты не устал?
В глазах Дуань Сюя что-то мелькнуло. Он повернул голову к Хэ Сыму и, улыбнувшись, промолчал.
Состязания в боевых искусствах в честь Нового года состоялись, как и было запланировано, утром в канун праздника. Хэ Сыму как предсказателя погоды армии Табай также пригласили на тренировочное поле. Она заняла место подле Дуань Сюя. Дуань Сюй также пригласил Линь Цзюня, и тот сел с другой стороны от него.
Дуань Сюй не стал участвовать в поединках и запретил выходить на поле У Шэнлю, большому любителю состязаний. Из-за этого У Шэнлю не на шутку рассердился. Скрестив руки на груди, он сидел с холодным лицом и лишь молча пил вино.
После нескольких раундов жеребьёвки Хань Линцю, как и ожидалось, преодолевая заставы и сокрушая воинов, дошёл до финала. Слава о его мастерстве в армейских состязаниях гремела и раньше. Он уступал только У Шэнлю.
Другим финалистом стал человек из цзянху, приглашённый Линь Цзюнем, мастер Сун (здесь используется «Сун-дася»). По телосложению мастер Сун не уступал Хань Линцю, такой же широкоплечий и могучий. В предыдущих раундах он с лёгкостью побеждал соперников, что свидетельствовало о незаурядном мастерстве.
Оба противника поклонились друг другу на поле, и как только ударил барабан, приняли боевые стойки и начали схватку. Дуань Сюй слегка прищурился, Линь Цзюнь в напряжении подался вперёд, а Хэ Сыму вместе с Чэньин грызла семечки, лениво поглядывая на поле.
Оба обладали превосходными навыками; они обменивались ударами, не уступая ни на шаг. Их фигуры мелькали на поле, вздымая клубы пыли. Спустя несколько раундов счёт оставался равным.
Как говорил Дуань Сюй, если Хань Линцю когда-то был смертником Тяньчжисяо, его сила должна превосходить возможности мастера Суна. Сейчас он строго следовал приказу Дуань Сюя и не раскрывал себя слишком сильно, однако с таким уровнем мастерства он вряд ли смог бы одержать победу.
Хэ Сыму грызла семечки, думая про себя, что Дуань Сюй и впрямь задал Линь Цзюню и Хань Линцю непростую задачу: одному нужно было разведать, другому скрыться, и при этом обоим требовалось победить.
Видя, что обстановка накаляется и после множества раундов Хань Линцю и мастер Сун так и не могут одолеть друг друга, Линь Цзюнь долго наблюдал, нахмурившись, а затем сказал Дуань Сюю:
— Так мы не увидим истинной силы офицера Ханя. Я слышал от мастера Суна, что в цзянху существует способ ведения боя с завязанными глазами, который лучше всего позволяет проверить способности противника.
Рука Дуань Сюя, подносившая чашу с чаем, замерла. Он рассмеялся и сказал:
— Хорошо, раз уж сейчас победителя не определить, пусть сражаются так.
Он подозвал Мэн Ваня и объявил об изменении правил.
На тренировочном поле Хань Линцю заметно оторопел. Он поднял глаза и с некоторым сомнением взглянул на Дуань Сюя, тот же ответил ему бесстрастным взглядом. Под ясным небом их взоры, полные подозрения и тревоги, на мгновение встретились. Хань Линцю опустил голову, о чём-то раздумывая, затем, словно вздохнув, взял у солдата кусок чёрной ткани и плотно завязал им глаза.
Очевидно, подобного состязания никто прежде не видел, поэтому столпившиеся вокруг поля люди с огромным интересом наблюдали за двумя мужчинами с завязанными глазами.
Как только Хань Линцю завязал глаза, атмосфера вокруг него едва уловимо изменилась. Хэ Сыму заметила, что воздух вокруг него, как и во время поединка Дуань Сюя с У Шэнлю, начал мелко колебаться и искажаться. Когда он бросился в атаку на мастера Суна, его скорость оказалась более чем в два раза выше прежней, а точность была безупречной, будто у него открылось третье око.
Говорили, что бой вслепую — обычай цзянху, но мастер Сун явно был приспособлен к нему гораздо меньше Хань Линцю: его скорость и точность немного упали, и в движениях появилась медлительность. В облаках пыли Хань Линцю сделал несколько обманных движений, а затем нанёс точный удар кулаком прямо в грудь мастера Суна. Пока тот пошатывался, отступая назад, Хань Линцю в несколько шагов настиг его, схватил за руку и, развернувшись, швырнул на землю, после чего мёртвой хваткой вцепился ему в горло.
Быстро, точно, без лишних ухищрений, только смертоносность.
Хэ Сыму отложила семечки, подумав, что у мастера Суна наверняка сломано несколько рёбер, и одно из них едва не пробило сердце.
С завязанными глазами удары Хань Линцю стали почти смертельными, он сделался куда свирепее, чем прежде. Без жесточайших и тщательных тренировок человек не может обладать столь острым восприятием и такой сокрушительной силой атаки.
На поле загремели гонги и барабаны, и солдат выкрикнул:
— Офицер Хань победил!
Хань Линцю молча поднялся, сорвал чёрную повязку с глаз и поклонился мастеру Суну:
— Прошу прощения.
Все присутствующие были поражены. Первым вскочил У Шэнлю и, округлив глаза, громко воскликнул:
— Брат Хань… как же так? Его боевое мастерство настолько велико? Почему я никогда не знал об этом? Зачем скрывать такое мастерство!
Под восторженный гул толпы Дуань Сюй поставил чашу с чаем и с невозмутимым видом поднялся со своего места.
Он неспешно подошёл к краю поля и звучно произнёс:
— Почтенные, за время нашей службы в управе Шочжоу произошло немало событий: сначала нападение на повозку предсказателя погоды, затем поджог провианта, засада армии Даньчжи во время попытки отбить зерно и предательство старшей ветви дома Линь. Всё это доказывает, что среди нас есть лазутчик Даньчжи. И сегодня я наконец могу с уверенностью сказать, кто этот человек, который причастен к каждому из перечисленных событий.
Взгляд Дуань Сюя остановился на Хань Линцю. Тот молча смотрел на него, крепко сжав кулаки.
Дуань Сюй, однако, непринуждённо улыбнулся и повернулся к стоявшему рядом Линь Цзюню.
— Линь-лаобань, что скажете вы? Или мне стоит спросить: куда вы спрятали настоящего Линь Цзюня с тех пор, как мы вошли в управу города?
От автора: Обратный отсчёт до разоблачения Дуань Сюя! До него осталось ещё несколько глав.
