Так как Чэньин и Хэ Сяосяо выглядели крайне перепуганными, Мэн Вань поручила Лао Сюю доложить об этом деле генералу, а сама вызвалась проводить Чэнь Ина и Хэ Сяосяо домой.
Хэ Сыму прикрыла лицо, стирая остатки слёз, и подняла руку, указывая на находящуюся неподалёку усадьбу:
— Сяовэй-дажэнь (уважаемый офицер), не стоит нас провожать, мы живём прямо здесь.
Мэн Вань удивлённо широко раскрыла глаза, посмотрела на усадьбу, затем на неё и сказала:
— Ты живёшь по соседству с управой Тайшоу? Разве это место не было отведено для…
Говоря это, она что-то осознала:
— Неужели та женщина, что спасла генерала сегодня, это ты?
Хэ Сыму кивнула, прижав руку к сердцу.
— Именно эта недостойная — я сама.
В глазах Мэн Вань мгновенно разгорелось яростное пламя, исчезла и жалость, и беспокойство. Она сделала два шага вперёд и схватила Хэ Сыму за запястье:
— У тебя и впрямь дурные намерения. Ты так расчётливо пытаешься приблизиться к генералу, что ты задумала? Передавать сведения своему хозяину? Подставить нашего генерала?
Хэ Сыму дважды рассмеялась, будто услышала самую смешную шутку в Поднебесной, и тихо повторила:
— Хозяину?
Помолчав, она произнесла:
— Офицер может быть спокойна, я не знаю никакого гуна. Если бы я хотела навредить генералу, то в момент покушения убийц мне следовало бы удержать генерала, чтобы он послушно принял смерть, разве не так?
Взгляд Мэн Вань сверкнул проницательностью:
— Значит, у тебя иные замыслы!
Это… было правдой.
Хэ Сыму посмотрела на руку Мэн Вань, сжимающую её запястье, и подумала, что эта девчонка-подросток действительно надоедлива. Она просто сказала:
— У меня и вправду иные замыслы. Не стану скрывать, с тех пор как генерал, подобно небожителю, спустившемуся в мир людей, спас народ Лянчжоу от огня и воды1, я полюбила его с первого взгляда, а потому желаю быть к нему ближе.
Чэньин издал негромкое «ого», его глаза заблестели, а к смертельно бледному от испуга лицу даже вернулся лёгкий румянец. Очевидно, несмотря на юный возраст, он уже прекрасно понимал удовольствие от сплетен.
— Ты! Генерал происходит из знатного рода, ему под стать лишь благородные девы из Наньду, а ты, деревенская девчонка, смеешь на что-то надеяться… — помимо гнева, на лице Мэн Вань отразилось пренебрежение.
Хэ Сыму внезапно приблизилась к Мэн Вань и, глядя ей в глаза, спросила:
— А ты — благородная дева из Наньду?
Мэн Вань осеклась, её лицо покраснело:
— Я не из них…
— Вот именно. Ты не благородная дева из Наньду, и я тоже. Ты не можешь выйти за Дуань Сюя, и я тоже. Но тебе нравится Дуань Сюй, и мне тоже. У нас такие общие стремления, разве это не предопределённая небом судьба, велевшая нам поддерживать друг друга, как ты считаешь?
Хэ Сыму с улыбкой похлопала Мэн Вань по плечу. Девочка не нашлась что ответить на её странную теорию, и Хэ Сыму неспешно развернулась, ведя за собой Сюэ Чэньина, который всё это время не смел вставить ни слова, и направилась к дому.
Вдруг она что-то вспомнила и, обернувшись, сказала Мэн Вань:
— Офицер Мэн, спасибо за спасение сегодня. Однако впредь, если в руках не будет магических талисманов, при встрече с этими свирепыми призраками тебе лучше всего бежать.
Она склонила голову и улыбнулась. Стояла глубокая ночь, кружился снег, и сквозь чёрную кисею вэймяо смутно проглядывало её лицо, подобное фонарю, обтянутому чёрным шёлком.
— В конце концов, даже самая храбрая овца не должна рисковать жизнью в схватке с волком, верно?
Долгая ночь снова погрузилась в спокойствие.
Спокойствие в глазах смертных.
На кладбище в пригороде внезапно мелькнул синий свет огня, в котором неясно проявился женский силуэт. Когда свет отступил, её матерчатые туфли с узором плывущих облаков и загнутыми носками ступили на влажную мягкую землю.
На ней было трёхслойное одеяние цвета ржавчины, расшитое узорами плывущих облаков и жимолости, фасон, популярный около сотни лет назад. На поясе висела подвеска из белого нефрита, искусно вырезанная в форме шестигранного дворцового фонаря, тускло светящаяся синим.
Если бы эта маленькая нефритовая подвеска приняла свой истинный облик, то оказалась бы наводящим на всех ужас фонарём гуй-вана (гуй — призрак).
Лицо женщины было бледным, в нём не было жизни. Тонкие брови, подобные листьям ивы, глаза феникса, а у уголка глаза — маленькая родинка. Сказать «ледяная кожа и нефритовые кости2, яркая и трогательная» — значило бы не сказать ничего. Даже в этом царстве безжизненности от неё исходила красота мёртвого безмолвия.
Хэ Сыму сполна унаследовала красоту своих родителей, и её истинный облик тоже мог принимать плотную форму. Вот только даже явись это тело перед людьми, с первого взгляда стало бы ясно, что это мертвец.
Она покрутила нефритовую подвеску на поясе, подняла свои иссиня-чёрные глаза и лениво усмехнулась:
— Выматывайся.
Женщина в зелёном одеянии вместе с завитком сизого дыма появилась перед ней и тяжело рухнула на колени, дрожа как сито.
— Имя?
— Шао… Шао Иньинь…
Хэ Сыму подняла руку в воздух, и пока мерцал свет нефритовой подвески на поясе, в её ладонь опустилась тяжёлая древняя книга с загнутыми страницами.
Она небрежно открыла древнюю книгу и, перелистывая страницы, заговорила:
— Шао Иньинь. Та самая Шао Иньинь, что умерла в седьмой день третьего месяца года Гэнцзы в Мули-чжэнь («Поселение в лесной глуши») провинции Дайчжоу.
— Да… эта ничтожная…
Хэ Сыму, не дожидаясь, пока та закончит, позвала:
— Гуань Хуай.
Интонация, с которой она произнесла эти два слова, отличалась от обычной, словно в голосе была заключена невидимая сила, подобная тетиве лука, которая при спуске сотрясает воздух.
Едва звук голоса затих, как вновь поднялся сизый дым, и из него выпал старик.
Весь в морщинах, сгорбленный, с седыми волосами и бородой, достигавшими самой земли; судя по человеческому облику, ему было не меньше ста лет. Казалось, перед тем как его призвали, он расчесывался: половина волос была собрана в пучок, а другая половина беспорядочно свисала до земли, что выглядело не только комично, но и мешало обзору.
— Ван-е! Гуань Хуай здесь! — Он в панике поклонился, его голос был слишком высоким и сорвался, напоминая звук разбитого гонга.
— Владыка Дворца призрачных наваждений, неужели я так похожа на это дерево?
Голос Хэ Сыму донёсся сзади. Гуань Хуай откинул волосы и обнаружил, что кланяется почерневшей софоре, которая раскинула ветви, будто тоже насмехаясь над ним. Гуань Хуай поспешно развернулся и едва не запутался в собственных волосах.
— Ван-е, простите вашего старого слугу, глаза совсем не видят…
— Волосы владыки Дворца призрачных наваждений отрасли до такой степени, что мешают делу. Не лучше ли их отстричь?
Гуань Хуай тут же обхватил свои волосы руками и затараторил:
— Нельзя, никак нельзя! Ван-е и сама знает, что если у нас, свирепых призраков, отрезать волосы, они больше не вырастут.
Ниже гуй-вана стоят левый и правый советники, а также двадцать четыре призрачных чиновника, каждый из которых управляет одним гуй-дянь (призрачным дворцом). Гуань Хуай как раз и был владыкой Дворца призрачных наваждений.
Хэ Сыму некоторое время смотрела на него, затем прислонилась к надгробию и, постукивая по книге, бесстрастно спросила:
— Каков третий пункт пятого правила в «Тридцати двух законах золотой стены»?
Гуань Хуай застыл, точно ученик в частной школе, которого учитель вызвал отвечать урок. Промучившись в оцепенении долгое время, он наконец осознал:
— Это… а, нельзя употреблять в пищу детей младше десяти лет!
- Спас от огня и воды (救于水火, jiù yú shuǐ huǒ) — спасать от невыносимых бедствий. ↩︎
- Ледяная кожа и нефритовые кости (冰肌玉骨, bīng jī yù gǔ) — образное описание чистой и благородной красоты женщины. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
