Вэй Шао ничего не ответил. Только тихо усмехнулся.
Гунсун Ян поднял голову к небу. Глаза прищурились.
— Я только что наблюдал за звёздами, — внезапно произнёс он, и его голос стал серьёзным. — В созвездии Полярного дворца императорская звезда исчезла. Вместо неё я увидел лишь бледное свечение, окутанное белой пеленой. Это тревожное знамение. Боюсь, в скором времени Поднебесную ждут великие потрясения, и народ станет жертвой кровавых бурь.
Он замолчал, по-прежнему глядя в чёрную высь.
Вэй Шао проследил его взгляд. Над головой — только небо, звёзды, рассыпанные, как драгоценный шёлк. Яркие, далёкие. Что в них можно разглядеть?
— В проницательности советника я не раз убеждался, — только и сказал он с лёгкой иронией.
— Господин слишком меня превозносит, — покачал головой Гунсун Ян. — Я всего лишь человек слова, умеющий вести речь. А если говорить о настоящих одарённых — в наше время действительно есть один, кого я могу считать своим наставником, пусть и не формально.
— Его зовут Ван Цзинь. Сам он взял себе прозвище — Старец с Белого Камня. Он — прямой ученик двадцатого поколения школы Моцзя. Мастер не только дипломатического искусства, но и мудрости, поистине превосходящей человеческое. К тому же он сведущ в целительстве, искусен в медицине и во всех науках, какие только доступны умному человеку.
— По сравнению с ним я — как светлячок перед луной и звёздами. Не стою и упоминания.
Вэй Шао слегка приподнял бровь:
— И где же ныне скрывается этот человек?
— Когда я был молод, — продолжил Гунсун Ян, — я странствовал, надеясь попасть в Моцзя. Небо смилостивилось — мне довелось повстречаться со Старцем. Правда, я оказался недостаточно способным, чтобы он принял меня в ученики, но он всё же согласился наставлять меня в течение трёх месяцев. Эти три месяца я пронёс через всю жизнь.
— Десять лет назад, случайно встретив его вновь у дороги, я узнал, что он вновь покинул уединение, решив странствовать по миру и лечить людей. С тех пор о нём ничего не слышно. Если он ещё жив — должно быть, уже перевалил за семьдесят.
Налетел порыв ветра.
Гунсун Ян вздрогнул и вдруг закашлялся.
Когда-то, в одной из военных кампаний, он получил тяжёлую травму. Рана зажила, но в теле осталась слабость. С тех пор он часто кашлял. И здоровье его год от года ухудшалось.
— Ночь стуженая, советник хрупкого телосложения. Позвольте, я провожу вас обратно в покои, — сразу сказал Вэй Шао.
Гунсун Ян тут же стал отказываться — мол, не смеет беспокоить господина, сам дойдёт.
Вэй Шао не настаивал. Лишь молча снял с плеч тёплый плащ и набросил его на плечи старшего.
Он проводил его взглядом — пока тот медленно не скрылся, спускаясь по ступеням башни.
Оставшись один, Вэй Шао вновь облокотился на перила. Поднял взгляд. Подсознательно снова посмотрел в сторону той самой звёздной области, на которую указывал Гунсун Ян.
«Цинь утратила оленя — и все Поднебесные принялись за ним охотиться…»[1]
Эта древняя фраза, как молчаливый отголосок имперских переворотов, эхом раздалась в глубине его мыслей.
Постепенно в его сознании, в его стремлениях, уже вырисовывался всё более чёткий, масштабный план.
Хуанхэ рассекает Поднебесную надвое: к югу от реки — сердце страны, Лоян и равнины Центрального Китая; к северу — древние земли Янь, Чжао и Вэй.
Десять лет назад, при жизни отца, север был раздроблен, как разбитая чаша: свыше десятка враждующих полководцев властвовали на земле, каждый со своими амбициями.
Сейчас же всё иначе. Большинство проглочены, уничтожены или подчинились. Остались лишь те, кто прячется под крылом сильных.
Из всех, кто ещё способен бросить вызов — только Чэнь Сян из Бинчжоу.
Значит, следующим шагом станет поглощение Бинчжоу. Этот край, что славится урожайными складами в Лунси, станет основой его продовольственной мощи. Объединив весь Север, он обратит свой взор на юг — на земли за Хуанхэ.
И тогда — на запад.
Туда, где вершится великое.
Яньчжоу — важный узел. Через его земли в будущем пройдёт удобнейший путь для наступления на юг.
Заключив этот брак, клан Вэй фактически получил от Цяо службу — теперь они охраняют для него этот проход. Сохраняя свою власть в Яньчжоу под защитой Вэй Шао, семья Цяо по сути оберегает ему ворота в Центральные равнины.
Его бабка, госпожа Сюй, обладала проницательностью. Наверняка она это поняла и потому сразу согласилась на союз.
Разумеется, именно по этой причине — и только по ней — Вэй Шао, несмотря на внутреннее отвращение, всё же прислушался к доводам Гунсуна Яна и не стал разрывать помолвку.
С самого детства, с десяти лет, он был в седле. Вместе с отцом — тогдашним наместником Ючжоу — воевал с хуннами, вторгавшимися с границы. Они забирались далеко — за пределы Великой стены, в Юньчжун и Шуофан.
Для него отец был богом.
Именно тогда, десять лет назад, клан Цяо предал их. Это предательство стоило ему не только отца, но и старшего брата.
Он никогда не верил в удобную легенду, что «посланник был убит на полпути». В его глазах — это было сознательное, холодное предательство. Подобное, что совершил Ли Су из Чэньцзюня.
Таких, хуже собак и свиней, он поклялся уничтожить. Истребить до последнего.
Брак с дочерью рода Цяо? Это всего лишь обратный удар — отплатить тем же оружием.
Да, сам союз вызывал в нём брезгливость, но кроме этой личной неприязни — он не видел в нём ни одной практической ошибки.
Что же касается самой девушки из рода Цяо…
Он перевёл взгляд — туда, откуда сам только что вышел: в сторону новобрачных покоев в стрелковом корпусе.
Издали, сквозь тьму, было хорошо видно, как в том окне по-прежнему мерцал красный огонь. На фоне ночи это тёплое пятно казалось особенно ярким. Особенно одиноким.
Сама виновата. Такая у неё судьба.
Так думал Вэй Шао.
Но в памяти вдруг снова всплыл момент свадьбы: как она шла к нему, шаг за шагом, в окружении гостей и свечей.
Лицо — можно терпеть. Худа как тростинка. Вся плоть — едва ли наберётся на пару лянов.
Он невольно скривил губы. И сам не понял — то ли от насмешки, то ли от отвращения.
[1] Фраза 「秦失其鹿，天下共逐之」 (Цинь ши ци лу, тянься гун чжу чжи) — это знаменитая метафора из «Исторических записок» (《史记》) Сыма Цяня, описывающая хаос, наступивший после падения династии Цинь (III век до н.э.). Она встречается в главе 《项羽本纪》 («Биография Сян Юя»), в следующем контексте: “秦失其鹿，天下共逐之，於是高材疾足者先得焉。” Цинь утратила оленя — и все Поднебесные бросились за ним в погоню; вот почему самые быстрые и ловкие схватили его первыми.
Тааак.. ну ей предстоит, похоже….