С того самого дня, как хоу Вэй Шао стал новым владыкой Бинчжоу, старейшина Бэйхэ, Юань Ван, начал пристально за ним наблюдать.
Этот человек не просто отнял у рода Чэнь власть, которой те обладали на протяжении нескольких десятилетий. Юань Ван прекрасно понимал: дальнейшие шаги этого ханьского полководца неизбежно отзовутся на судьбах всех, кто, как и он, жил на земле у истоков Хуаншуй — народа цян, его соплеменников.
Он уже слышал кое-что об этом новом повелителе севера. Говорили, что Вэй Шао не был похож на Чэнь Сяна. Умел действовать иначе, не столь кроваво, не столь жестко. И всё же…
Юань Ван давно перестал строить иллюзии относительно ханьцев.
Он пережил немало: знал цену словам, знал, сколь легко они оборачиваются мечами.
Из всех, кого он знал, лишь один человек действительно вызывал в нём уважение — гун Ли, давний Хуцянь Сяовэй.
Но гун Ли был исключением. Он никогда не держал в руках всю полноту военной власти. И, в конце концов, именно за свою честность и человеколюбие пал — преданный и поглощённый собственными же соратниками.
И потому, когда в прошлом году Вэй Шао только объявил о своём желании покончить с враждой и протянуть руку дружбы цянским племенам, Юань Ван узнал об этом тут же — но не поверил.
Он продолжал наблюдать. Не спешил делать выбор. Ни с сожжёнными соседями Сяодан он не объединялся, ни на призывы Вэй Шао не откликался.
И вот теперь, когда посланник самого Вэй Шао — Гунсун Ян — прибыл на его землю, Юань Ван и впрямь был немного удивлён.
Гунсун Ян обладал редким даром — природным обаянием и великой способностью к убеждению. Он говорил мягко, с достоинством, всегда вежлив, никогда не давил, не принуждал. Его слова текли, как прозрачный горный ручей — прохладно, неспешно, но неумолимо. Незаметно проникали в душу, вызывали доверие, и в итоге собеседник сам начинал соглашаться с его доводами — по доброй воле, с открытым сердцем.
Гунсун Ян пробыл в стане Бэйхэ уже несколько дней.
И Юань Ван, сам того не замечая, начал склоняться к согласию.
Он ни разу не видел Вэй Шао своими глазами. Все представления о знаменитом северном военачальнике складывались у него исключительно из слухов.
Одна история особенно запала ему в память.
Говорили, что когда-то, в юности, Вэй Шао схватил человека, убившего его отца. И, не удовлетворившись даже самой жестокой казнью, медленным и мучительным умерщвлением тысячей порезов — приказал и после смерти продолжать рубить тело, пока от него не осталась лишь кровавая каша.
Пусть рассказ и был преувеличен, но сам факт его появления уже многое говорил.
Такая мрачная, беспощадная ярость…
Юань Ван и сам не был трусом. Но, услышав это, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Вот почему в прошлом году, услышав о намерении Вэй Шао «покончить с враждой», он лишь усмехнулся: как можно верить тому, кто носит в себе такую жажду крови?
«Такой человек, полный лютой злобы и мрачного гнева, — чем он лучше Чэнь Сяна и ему подобных?» — не раз задавался этим вопросом Юань Ван.
Но за прошедшие дни он по-настоящему прочувствовал силу личности Гунсун Яна.
В нём он вдруг увидел живое отражение того самого господина Ли — единственного ханьца, которого когда-либо почитали среди народа цян.
И поневоле начал размышлять: если такой человек готов служить Вэй Шао, быть может, за этим именем скрывается не только ярость, но и справедливость?
Особенно многое решило их ночная, откровенная и долгая беседа накануне.
Вернувшись после него, Юань Ван собрал старейшин на совет.
Хотя часть из них по-прежнему выражала сомнения, сам он уже принял решение: принять условия Гунсун Яна, прекратить вражду и повести свой народ навстречу новому миру.
Но утром — внезапно — прибыл гонец от Дяо Мо.
Он передал слова, от которых сердце Юань Вана сжалось в смертельной муке.
Его единственный внук Аюань, пропавший без вести полгода назад, как оказалось, был захвачен ханьцами и увезён в Цзиньян, где его продали в рабство.
Позже он попал в руки сына Чэнь Сяна. А теперь — вероятнее всего — уже мёртв.
С тем же гонцом пришло и письмо от самого Дяо Мо.
В нём он открыто назвал и Фэна Чжао, и Вэй Шао — «злыми волками в овечьей шкуре».
Фэн Чжао, писал он, сближается с цянскими племенами не из дружбы, а лишь для того, чтобы заполучить их как наёмных псов, которых можно бросить в мясорубку войны за собственные интересы.
А Вэй Шао и вовсе, по его словам, волк с хищным сердцем и жаждой власти, обещаниям которого верить нельзя.
Он настоятельно советовал Юань Вану не питать иллюзий и не поддаваться сладким речам ханьцев.
Что до него самого — да, он общается с Фэном Чжао, но только для того, чтобы ловко использовать раскол между двумя ханьскими полководцами и отбить земли Шанцзюня — те самые, где веками жили цянские рода, прежде чем их вытеснили и поработили.
В юности Дяо Мо сам был жертвой: его отец вынужден был отдать его в заложники, и тот долгие годы провёл в заточении в Бинчжоу. Лишь заплатив выкуп золотом, скотом и лошадьми, семья смогла вырвать его обратно.
Мужественный, волевой, с огнём мести в сердце — Дяо Мо всегда был для Юань Вана не просто союзником, но почти родным. Он видел в нём продолжение своего рода.
А теперь — с утра пораньше — ему принесли эту душераздирающую весть: его единственный внук, дитя его поздней старости, тот самый мальчик, по которому он тосковал каждый день прошедших месяцев, как оказалось, был похищен ханьцами, увезён далеко на восток… и уже погиб в земле чужаков.
Юань Ван ослеп от боли и ярости. В сердце его разом рухнуло всё, что он едва-едва начал строить — вера, надежда, попытка примирения.
Он рухнул без чувств.
Когда Юань Ван очнулся, он хоть и не стал, как некоторые из окружения, немедленно требовать крови и разрыва всех связей с ханьцами, но и продолжать какие-либо переговоры с Гунсун Яном уже решительно не желал. Его лицо было каменным, голос — холодным, и он ясно дал понять, что гость больше не желанен.
Но судьба, словно насмехаясь над людскими страхами и расчетами, неожиданно повернула вспять.
