Но кто бы мог подумать — всего несколько дней назад, когда погода снова стала обманчивой, тёплая днём, холодная ночью, а в такие перемены особенно легко подхватить недуг — её снова настигли кошмары. Ночью она закричала во сне и не могла проснуться. К утру её начало лихорадить.
Чуньнян в панике бросилась звать лекаря, сама ухаживала за ней и не отходила ни на шаг. Лишь на второй день жар спал, да и то — с трудом. Но Сяо Цяо всё ещё не оправилась: слабость не отпускала, тело словно налилось ватой, ни желания, ни сил подняться.
Чуньнян и думать не смела покидать её. На ночь она постелила себе рядом, у кровати, и всё время оставалась при ней.
В тот вечер Сяо Цяо выпила лекарство. Снадобье оказалось сильным — вскоре её разморило, и она заснула раньше обычного.
Чуньнян вначале сидела рядом, возилась с шитьём — чинила старые наколенники, — изредка поднимала голову, чтобы посмотреть на спящую госпожу.
Ночь медленно углублялась.
Чуньнян велела служанкам разойтись по комнатам. Закончив шить наколенник, она положила иглу и нитки, размяла уставшую спину и уже собиралась лечь, как вдруг вспомнила — хотела завтра сварить для госпожи кисель из белых грибов, а про то, чтобы велеть кухарке замочить их с вечера, забыла.
Обернувшись, ещё раз посмотрела на Сяо Цяо — та спала крепко, ровно дышала, лицо было спокойно. Тогда Чуньнян тихонько приоткрыла дверь и вышла в коридор. Она сама пошла на кухню, выбрала грибы, залила водой, убедилась, что всё в порядке, и вернулась.
Закрыла за собой дверь, уже тянулась к засову — как вдруг…
Снаружи раздался звук шагов.
Поздняя ночь. Никто не имел права появляться во внутреннем дворе без особого вызова. Разве что случилось что-то срочное.
Но — шаги были тяжёлые. Мужские.
Чуньнян насторожилась. Хоть и знала, что у ворот днём и ночью несут стражу люди Цзя Сы, и что с тех пор, как случилось то… никто посторонний уже не посмеет сунуться — всё же в груди шевельнулась тревога.
Она приостановилась, прислушалась. Потом осторожно приоткрыла створку, оставив лишь тонкую щель, и взглянула наружу.
В коридоре мерцал фонарь. В его неровном свете по ступеням к самой двери быстро поднимался мужчина.
Это был Вэй Шао.
Чуньнян оторопела, но почти сразу на лице её вспыхнула радость. Быстро обернувшись к кровати, она убедилась: госпожа всё так же спокойно спит, дышит ровно. Тогда, стараясь не шуметь, она отворила дверь чуть шире и вышла навстречу. Увидев приближающегося Вэй Шао, подняла палец к губам, прося тишины, и мягким жестом повела его в сторону, подальше от освещённого входа. Лишь там, чуть склоняясь в поклоне, заговорила:
— Госпожа почивает… Я испугалась, как бы не разбудить её. Потому осмелилась задержать вас здесь. Прошу прощения, если это покажется дерзким — не из неуважения, лишь из заботы.
Вэй Шао взглянул на окна, за которыми ещё мерцал тёплый свет, и негромко спросил:
— Как она?
По его голосу, глухому, сдержанному, Чуньнян поняла: он знает. Знает всё.
— В тот раз… госпожа сильно перепугалась. Заболела. Сначала, казалось, идёт на поправку… Но на днях ночью её снова одолел страшный сон. Она кричала, не просыпаясь, а потом… начался жар. — Она запнулась. — Сейчас температура спала, но кашель остался, сил у неё нет, тело слабое. Сегодня выпила лекарство и уснула пораньше. До сих пор спит.
Она на мгновение замолчала, потом добавила, сдержанно, с уважением:
— Давно ли вы вернулись, господин?
Вэй Шао не ответил сразу. Он застыл на месте, словно на мгновение задумался или провалился в свои мысли. Лишь спустя пару ударов сердца негромко произнёс:
— Понял. Должно быть, тебе было непросто все эти дни. Иди, отдохни.
Сказав это, он повернулся и направился к двери.
Чуньнян торопливо окликнула его:
— Госпожа тогда и впрямь очень сильно испугалась. До сих пор… ночами спит неспокойно. Господин… пожалуйста, — она запнулась, но всё же договорила, — будьте с ней ласковы, осторожны. Не напугайте её снова…
Она поколебалась — но забота о госпоже перевесила всё прочее. Голос её прозвучал тихо, почти умоляюще.
Вэй Шао не ответил. Лишь едва заметно кивнул, подошёл к двери, приоткрыл её и неслышно вошёл внутрь.
…
Сяо Цяо спала беспокойно. Сон был прерывистый, поверхностный. Где-то в полудрёме у неё зачесалось в горле — она закашлялась, слабо, глухо, и от этого проснулась.
Не открывая глаз, чувствуя лёгкое напряжение внизу живота, она бессознательно пробормотала, голосом хрипловатым и не до конца осознанным:
— Чуньнян… мне… в уборную хочется…
В последнее время она и в самом деле… не могла остаться одна даже в купальне. Даже ночью — чтобы просто выйти по нужде — непременно просила Чуньнян дожидаться её у двери.
И вот сейчас, только начав бормотать, она вдруг осознала: ночь за полночь. Чуньнян за этот месяц и так не спала по-настоящему ни одной ночи, всё делала сама, без отдыха…, Наверное, впервые за долгое время та задремала по-настоящему.
Сяо Цяо потёрла глаза и, слегка поморщившись, уже собиралась потихоньку встать сама — не тревожа никого.
И вдруг — из-за её спины — подхватили две крепкие руки. Тихо, без усилия, как будто она ничего не весила, вытащили её из-под одеяла.
Это не могли быть руки Чуньнян.
У неё не было такой силы.
Не было… таких мужских ладоней.
Сяо Цяо застыла. В одно мгновение окончательно проснулась. Сердце в груди забилось с яростной силой. Ещё секунда — и она уже собиралась закричать, но прежде, чем успела раскрыть рот, рядом, у самого уха, прозвучал тихий, глубокий мужской голос:
— Это я. Я вернулся. Не бойся.
Этот голос… она знала.
Но этот тон — такой нежный, такой тихий — она слышала впервые.
Сяо Цяо медленно открыла глаза. Прямо над собой она увидела лицо Вэй Шао — он смотрел на неё, не отводя взгляда.
Их глаза встретились. И не оторвались.
