Она, будто ничего не заметив, подошла ближе, и с лёгкой улыбкой — ровно такой, какая приличествовала молодожёнам на людях — мягко произнесла:
— Супруг.
Гунсун Ян уже склонился в поклоне.
— Покорно приветствую госпожу. Я — Гунсун Ян, носящий сложную фамилию, имя Ян. Состою у господина хоу в должности военного советника, начальника военной канцелярии.
Он говорил с улыбкой. Вежливо, мягко, с уважением — и, быть может, с долей искреннего удивления.
Сяо Цяо сдержанно, но грациозно кивнула в ответ. Затем перевела взгляд на Вэй Шао:
— Тогда, с позволения супруга, я отправляюсь в путь. Отныне не смогу быть рядом и заботиться о муже… Прошу беречь себя.
Она слегка присела в поклоне — коротком, точном.
Ни взглядом, ни жестом больше не задержалась.
Развернулась — и ушла.
Её спина, обтянутая дорожным плащом, исчезала под лёгким ветром.
Вэй Шао, не сразу осознав, что она действительно не остановилась, на мгновение нахмурился. Его взгляд остался прикован к её уходящей фигуре, словно что-то, неуловимо важное, ускользнуло от него.
Чуньнян, несмотря на всё, что думала о хоу, поспешно поклонилась ему — как велит долг.
Поклонилась и Гунсуну. Затем торопливо повернулась, чтобы догнать госпожу.
За спиной, в тени каменной арки, раздался тихий голос:
— Господин, вы и вправду не проводите госпожу за ворота?..
Сяо Цяо уже скрылась за воротами, её силуэт таял среди солнечных отсветов, а Гунсун Ян всё ещё стоял рядом, сложив руки.
Он помолчал немного, потом, словно невзначай, снова заговорил:
— По моему скромному мнению, господин, вам всё же следует её проводить.
— В Чжоу ли сказано: «Брак — союз». Это не просто родственная связь, а обязательство — союз между домами. Даже сейчас, в наш порочный век, союз, заключённый по воле властителя, — всегда в глазах народа событие важное и светлое.
— Вчера — свадьба. Сегодня — жена уже покидает дом. Хорошо, скажем, война, всё срочно. Но хотя бы несколько шагов за городские ворота… Даже если у господина и правда дела по горло, эта короткая проводка — жест, который все заметят.
— Если вы не выйдете проводить её, — он слегка прищурился, — боюсь, простые люди в городе начнут шептаться.
⋯
У ворот Сяо Цяо уже ждала повозка. Вэй Лян и управительница Чжун встретили её с поклоном.
Она поднялась в экипаж и, не оборачиваясь, опустилась на мягкое сиденье. За пределами её поля зрения Вэй Лян и другие заняли места, запрягли лошадей. Всё было готово к отъезду.
И тут — шаги.
Характерные. Уверенные.
Вэй Шао вышел из главных ворот. Все, кто был рядом, поспешно склонились в приветствии.
— Оседлайте мне коня. Я провожу её до выхода из города.
⋯
Сяо Цяо уже сидела в повозке. Шторы были опущены, она не видела, что происходит снаружи. Но тут — голос. Его голос. Он был близко.
Любопытство всё-таки одолело.
Она медленно приподняла край занавески и взглянула наружу.
Он стоял у самого крыльца, немного в стороне. Профиль — резкий, строгий. Глаза смотрели куда-то вдаль, будто он задумался…
И в этот миг — он словно почувствовал её взгляд.
Повернулся.
И посмотрел прямо на неё.
Сяо Цяо в ту же секунду резко опустила занавеску.
Ткань с тихим щелчком упала обратно.
Сердце — ударилось о рёбра.
⋯
Повозка тронулась, медленно выехала за ворота и покатилась по широкой улице.
Солнце уже поднялось. Город пробуждался. Люди выходили на улицы — одни в спешке, другие неспешно тянулись вдоль торговых рядов. И тут — процессия.
С площади перед дворцом хоу — к воротам.
В центре — крытая повозка, из тех, что используют для дам знатного рода. Впереди и позади — вооружённые всадники. А рядом, верхом — он. Вэй Шао.
Процессия двигалась степенно. В тишине.
Прошли одну улицу. Потом другую.
Люди начинали останавливаться. Глядеть.
— Это же… хоу! — шептали в толпе. — Сам едет. Что случилось?
Потом кто-то первым бросил:
— Это, наверное, его новая жена в повозке! Сегодня уезжает?
Слух, будто с ветром, разлетелся по улицам.
Говорят, уезжает в Юйян — служить старшим… Говорят, он сам провожает её, потому что сердце не вынесло — только поженились ведь…
Народ волновался. Где-то вскрикнули. Кто-то склонился в вежливом поклоне. А затем за ним — второй, третий, десятки людей.
Скоро всё больше прохожих стали останавливаться у дороги и, склоняясь, воздавать почести:
— Желаем госпоже благополучной дороги!
— Да будет путь ваш ровен, госпожа!
— Да хранит вас небо, госпожа хоу!
⋯
Сяо Цяо всё слышала.
Сидя в глубине повозки, окружённая складками полога, она слышала каждый голос, звучащий снаружи — сначала одинокий, потом хор голосов, всё громче, всё ближе.
Они обращались к ней. Не зная её лица. Не видя её глаз.
Она сжала пальцы в складках юбки.
Вот как легко придумывается красивая история, — подумала она. Он провожает свою новобрачную в дальнюю дорогу. Потому что не может отпустить…
И никто не знает, что за этой завесой — тишина. И холод. И клинок, приставленный к горлу в первую брачную ночь.
В этом времени, в этих краях, идеи конфуцианства — о том, что мужчина выше женщины, что вдовам не пристало вновь выходить замуж — уже начали обретать силу, ими охотно прикрывались на высших ступенях власти. Но уклад жизни, особенно в провинциях, ещё оставался куда более свободным, чем будет впоследствии.
В Яньчжоу, когда мать Сяо Цяо была ещё жива, весной они обязательно выезжали на праздник Шанси — в храм Богини Цветов. Это был один из любимых дней в году. Зелень и солнце, шёлковые платья и цветущие деревья. Люди у дороги кланялись, приветствовали, и мать, сидя в повозке с открытым верхом, с улыбкой кивала им в ответ — как равная среди своих.
Сяо Цяо вспоминала об этом, слушая, как вокруг всё громче становится людской гомон.
— Чуньнян, — тихо сказала она, — подними занавес.
Чуньнян, немного удивившись, подняла обе шторы по сторонам.
Сяо Цяо выпрямилась, слегка склонила голову — и сдержанно, с мягкой улыбкой, стала кивать людям по обе стороны улицы.
Народ, сгрудившийся вдоль дороги, сразу оживился. Многие ещё не видели её лица. Говорили — красива, да. Говорили — благородна. Но теперь они видели её своими глазами.
Она сидела прямо, спокойно, как полагается жене хоу. Но в каждом её движении — была лёгкость. В каждой черте — кротость. В улыбке — весна. Она была похожа на ветер, что скользит по дорожкам цветущего персикового сада. Такая, к которой хочется подойти ближе.
И люди… отвечали.
Мужчины и женщины, старики и подростки, все чувствовали одно и то же:
она смотрит именно на меня.
она мне улыбается.
Гул поднялся выше. Радостный, почти ликующий. Люди бросились вдоль повозки — не с просьбами, не с мольбами, а просто… чтобы быть рядом. Чтобы не упустить последний взгляд.
Появлялись новые лица. Бежали с переулков. Сбегались с улиц. К процессии присоединялись десятки.
И вдруг… Сяо Цяо поняла.
Это опасно.
Что-то тёплое скользнуло по её горлу — и сразу исчезло. Осталась только тревога.
Она подняла руку — нежно, но решительно, — и знаком показала:
Хватит. Не нужно больше.
И, не оборачиваясь, тихо опустила штору.
