Сяо Цяо вздрогнула — вопрос Вэй Шао застал её врасплох.
Он звучал странно, как будто вовсе не относился к событиям этого вечера.
Когда он вернулся ближе к закату, она первой рассказала ему о связи Су Синя с супругой сельского управителя, затем он прочёл письмо от бабушки. Его лицо резко изменилось — и он тотчас вышел, даже не сказав, куда направляется.
Но Сяо Цяо не сомневалась: он отправился в почтовую станцию — туда, где сейчас проживала Су Эхуан. Зачем? Для разговора? Для выяснений? Или чего-то иного?
Он не возвращался до самой глубокой ночи.
Как именно всё прошло между ними — Сяо Цяо не могла знать. Оба они не были из тех, кто легко даёт себя разгадать: слишком возвышенные, слишком сильные, слишком закованные в броню прошлого.
Тем не менее, она могла судить по его виду. А вернувшись, он выглядел совсем не так, как человек, обретающий покой или ответ.
Но что бы ни произошло в постоялом дворе, Вэй Шао — ни словом. Ни упоминания. Ни одной тени из того разговора.
И вдруг — вот этот вопрос:
«Маньмань, ты что-нибудь от меня скрываешь?»
Сяо Цяо почувствовала — в этом есть нечто тревожное. Как будто что-то неуловимое и чужое вошло в их пространство.
Что-то, чему она ещё не знала имени.
В голове Сяо Цяо тут же заклубилось множество секретов, которые она действительно скрывала от него.
Она — человек не из этого мира.
Она знала, кем он станет из прошлой жизни: не только императором, но и мужчиной, что увезёт Су Эхуан прочь в двойственной славе и любви.
Она знала, что он уничтожит весь род Цяо — её род.
Именно поэтому она с детства уговаривала отца готовиться к войне, копить силы, становиться независимым.
Чтобы если однажды он решит обернуться против них — у них был шанс.
Но всё это…
Она не может ему сказать.
Даже если он будет пытать её до смерти — не может.
Сяо Цяо спокойно ответила:
— С чего это вдруг, муж спрашивает меня о таком?
— Просто скажи, — упрямо повторил Вэй Шао.
— Конечно, нет, — произнесла она, не моргнув и глазом.
Он пристально смотрел на неё, потом провёл пальцами по её щеке, словно что-то проверяя — и вдруг крепко обнял.
— Маньмань… помни: никогда не лги мне.
Он шептал это прямо у её уха, горячее дыхание опаляло её мочку, будто клеймо.
Сердце Сяо Цяо вдруг забилось быстрее.
Она позволила ему крепко обнять себя — так крепко, что ей стало трудно дышать.
А потом он начал её целовать.
Будто ребёнок, нашедший любимую сладость, он с жадной нежностью приник к её щеке, её губам.
Тёплый язык сновал осторожно, будто изучал каждый изгиб.
Щёки Сяо Цяо стали влажными от этих поцелуев, но она не отстранялась.
На самом деле, она очень хотела спросить, что случилось этим вечером.
Призналась ли Су Эхуан?
Как всё закончилось?
Но он, казалось, не собирался об этом говорить.
И когда его язык уже прошёл сквозь сомкнутые жемчужные зубы, пленил её язык и стал сосать, увлекая её в жаркую негу — она закрыла глаза.
И решила не спрашивать.
На следующее утро они встали рано. После завтрака Вэй Шао вышел из комнаты. Как обычно, перед тем как проводить его до двери, Сяо Цяо пригладила ему ворот, между делом как бы невзначай спросив:
— Муж мой, а что случилось потом, вчера вечером?
Вэй Шао взглянул на неё.
— По военному уставу — попытка убийства, — сказал он спокойно. — Наказание было умеренным.
…
Чуть позже весёлая и проворная Чуньнян уже выудила у Цзя Сы, какое именно наказание предполагалось за «попытку убийства» по военному уставу.
Сяо Цяо, несмотря на все свои догадки, при словах «отсечь нос» всё равно вся похолодела.
По спине пробежал мороз. Мелкие волоски на затылке встали дыбом. Было почти физически неуютно.
Нет, она, конечно, не настолько свята, чтобы пожалеть Су Эхуан.
Но насколько страшной может быть эта женщина — никто не знал лучше самой Сяо Цяо.
В том сне, в том прошлом, которое ей довелось увидеть, Су Эхуан ради своего маниакального «великого предначертания» — «судьбы, обещанной возвышения» — погубила госпожу Сюй, погубила Да Цяо. Её руки были в крови. И именно так, шагая по чужим жизням, она и добралась до драконьего ложа Вэй Шао.
Не беря во внимание тот надуманный, воображаемый мир. Даже если говорить только об этой жизни — о единственной, реальной, существующей жизни — госпожа Сюй уже едва не погибла от её рук.
А что уж говорить о прочих, тех «мелких» людях, чьи судьбы были беспощадно затоптаны на её пути к власти и возвышению.
Справедливое наказание за всё, что она сделала, — это необходимость.
Что же на самом деле вызвало у Сяо Цяо глухой внутренний холод, так это не столько судьба Су Эхуан, сколько то, как Вэй Шао с ней обошёлся.
Если быть честной, Сяо Цяо почувствовала настоящий страх. Невольный, липкий, тревожный.
…
В письме к старшей госпоже Сюй она писала, что Су Эхуан прибыла в Цзиньян и остановилась в городском постоялом дворе. Там же она поинтересовалась, не появилось ли за прошедшее время каких-либо новых следов относительно прошлогоднего дела о попытке отравления.
Ответ госпожи Сюй гласил, что тётушка Чжун продолжала разыскивать сведения. Ранее кое-какие догадки уже были, но никаких твёрдых доказательств не имелось. До тех пор, пока не произошло одно обстоятельство: благодаря воспоминаниям госпожи Чжу, после череды сложных наводок, им всё же удалось выйти на некую женщину.
Её фамилия была Ма. В прошлом она слыла за «шэньпо» — деревенскую шаманку, якобы способную связываться с духами умерших. К ней частенько обращались, чтобы получить вести с того света.
Госпожа Чжу, искренне веря в подобное, в какой-то момент решила попытаться связаться с душой своего покойного супруга. Услышав о мадам Ма, пошла к ней — и тётушка Цзян сопровождала её.
Именно поэтому женщина по фамилии Ма хорошо запомнила тётушку Цзян.
По словам той самой женщины по фамилии Ма, тётушка Цзян однажды тайно пришла к ней одна — попросить, чтобы та помогла установить связь с душой её умершего сына, погибшего много лет назад.
Госпожа Ма взяла с неё немного серебра, устроила целое «шоу» с вызовом духа. Она жила этим ремеслом и давно уже наловчилась распознавать интонации, вычитывать по лицам и выдавать нужные слова. Притворившись, будто дух сына вселился в неё, она заговорила от его имени — так искусно, что тётушка Цзчн поверила. Та залилась слезами, сидела вся в горе и раскаянии.
Позже тётушка Цзян стала приходить снова и снова. Каждая встреча — новые слёзы, новые мольбы: «Дайте мне поговорить с моим сыном ещё раз».
Так госпожа Ма со временем и узнала — как же тот мальчик на самом деле умер.
А однажды к ней нагрянул человек. Не назвав имени, он дал ей очень крупную сумму — целое состояние. И потребовал: в следующий раз, когда тётушка Цзян придёт общаться с духом, передайте ей, будто это сам её сын говорит с того света. Скажите, что он умер несправедливо, что душа его не может упокоиться. Скажите, что он хочет от неё — мести.
Госпожа Ма, ослеплённая жадностью, сделала всё, как просили.
И тётушка Цзян, снова поверив, залилась слезами. Она не сомневалась ни на миг: это был её сын, и он звал её… к возмездию.
С тех пор прошло какое-то время, и встречи прервались. Но затем тётушка Цзян снова пришла.
В тот раз, как только госпожа Ма «призвала духа» её сына, та, вся в слезах, начала с воодушевлением рассказывать, будто есть один благородный человек, который уже помог ей отомстить: подстроил, чтобы тот, кто когда-то погубил её сына, утонул в пруду. Теперь она молила душу сына упокоиться с миром и как можно скорее отправиться на перерождение.
