Сяо Цяо прекрасно понимала: Вэй Лян мечтал об одном — как можно скорее доставить её в Юйян и, сдав как груз, вернуться обратно.
Она ничего не говорила.
Но когда вышла под навес у дверей почтовой станции — и увидела, что стало с миром за одну ночь — сердце невольно сжалось.
Всё вокруг — с головы до пят — было укутано в серебро. Снег лёг на крыши, деревья, дорогу, на камни у обочин и даже на безмолвную повозку, поджидавшую её у ворот.
В канавах вдоль дороги — сугробы по колено. Сугробы настоящие, плотные, тяжёлые. А там, вдали, где начиналась дорога к перевалу, уже ничего нельзя было различить — всё слилось в одну бескрайнюю белизну.
Ветер подул, закрутился снежным хлыстом. Сяо Цяо непроизвольно поёжилась.
Повозка стояла, как положено, у входа. Кони топтались, фыркали, сбрасывая с гривы кристаллы инея. Слуги уже готовились помочь ей сесть.
Но тут…
С противоположной стороны улицы показались четыре-пять человек. Торопливые, закутанные в серые шубы, с узлами за спиной. Судя по виду — торговцы.
Они перебежали дорогу, подбежали к крыльцу — укрыться от ветра — и, сбивая снег с сапог, задыхаясь, обратились к стоящим у двора:
— Господин генерал! Вы в сторону Хэцзяня держите путь? Бесполезно! Дальше дорога в горах — завалена!
Вэй Лян резко повернулся:
— Что случилось?
Торговцы заговорили все сразу — горячо, сбивчиво.
— Мы с рассвета в пути. Только дошли до подножия — как видим: на тропе — каменный обвал!
— Вся гора посыпалась!
— Камни, как дома!
— Всё завалено! Ни проехать, ни пройти!
— Сколько будет лежать — неизвестно. Месяц? Больше?
Один из них даже раскинул руки, показывая, насколько высок завал.
Вэй Лян замер. Повернулся к заснеженной белизне вдали, будто хотел взглядом разгрести снег. Не верил. Не мог поверить.
Молчал. Несколько мгновений.
Потом коротко кивнул:
— Госпожа, прошу вас вернуться внутрь. Я проверю.
Он скомандовал:
— За мной двое.
И, не дожидаясь ответа, взметнул поводья. Кони фыркнули и, взбрыкнув, рванули вперёд — в ту самую снежную даль, где начиналась запертая горная тропа.
Когда Вэй Лян вернулся, лицо его было непривычно мрачным. Брови — стянуты.
— Завал подтвердился, — сказал он с досадой. — Всё завалено камнем. Сегодня точно не двинемся.
Сяо Цяо в ответ только зевнула — прикрыв рот ладонью.
Развернулась и молча ушла обратно в комнату.
Служанки тут же принялись разворачивать постель, которую едва ли успели сложить.
Она забралась обратно — в горячее, пахнущее углём, укрытое слой за слоем одеялами гнездо. Съежилась. Спряталась. И уснула.
⋯
На этот раз — по-настоящему.
Не тревожили ни толчки повозки, ни голос Вэй Лян, ни мороз.
Во сне ей ничего не снилось. Но когда проснулась — лицо было тёплым, щеки порозовели, как у ребёнка, только что вылезшего из парного одеяла.
На ноги с вечера была нанесена мазь от обморожений, поверх — натянуты мягкие носки, и теперь всё тело ощущало благословенное тепло.
Она неспешно поднялась, умыла лицо, поела чего-то тёплого и простого. Когда оделась, солнце уже склонилось к полудню.
⋯
Во дворе постоялого двора стало заметно оживлённее.
Пока Сяо Цяо спала, весточка о завале на горной дороге облетела округу, и те, кто ещё с утра надеялся проехать, начали возвращаться.
Теперь в главном зале почтовой станции — куда шире, чем её покои — собралось с десяток, а то и два десятка человек. В основном — торговцы. Люди дороги.
В этом плохом времени года, в такой глуши, в снег — не ходят без нужды.
Большинство из них оказались здесь, как и она, не по доброй воле. Просто дорога — закрыта.
Начальник станции не гнал. Разрешил греться. Только велел:
— В задний двор не ходить. Там проживают особые гости.
Вэй Лян метался, как зверь в клетке.
Снег всё ещё падал, не густо, но вязко, и ложился на плечи, на шапки, на мысли. Всё внутри него зудело от досады. Он и так с неохотой взялся сопровождать эту девчонку, а теперь и вовсе казалось, что вся поездка идёт наперекосяк.
Всего несколько дней в пути — и уже завал.
Природа, будто сговорившись, вставала на пути его цели: сдать Сяо Цяо в Юйян, расписаться и вернуться. Без лишних хлопот. Без задержек.
Он выходил на крыльцо уже в третий раз за утро.
Вглядывался вдаль.
Морщил лоб.
Если этой ночью пойдёт снежная крупа — хоть чуть-чуть дождя — камни смерзнутся. И тогда… хоть караул кричи. Лопаты не помогут. Всё окаменеет.
Сердце грохотало. Он не мог позволить себе задержку. Не мог дать этой девчонке повода остаться здесь ещё на день.
Он смотрел в небо — и видел, как облака, точно тугие узлы, начинают медленно, очень медленно расходиться. Появилось слабое посеребрённое просветление. Снег почти затих. Это был шанс.
Он не стал ждать.
Резко повернулся, хлопнул дверью и скомандовал:
— Собрать людей! Готовим инструменты. Идём расчищать путь.
Из-за перегородки дежурного зала тут же высунулись головы. Торговцы. Те, что раньше грелись у огня и перешёптывались, теперь зашевелились.
— Генерал, можно и нам? — спросил кто-то. — У нас ломы есть. Да и лопаты найдём.
— Пойдём вместе, — подхватил другой. — Хоть какая-то польза будет.
Вэй Лян мельком окинул их взглядом — и кивнул.
— Кто может держать лопату — за мной.
Он быстро перебрал добровольцев, указал на складское помещение, где валялись мешки, щиты, кое-какие деревянные ручки.
Выдал по ломику, по верёвке. Кто что мог нести — то и брал.
Двух своих людей — проверенных, молчаливых, с мечами за спиной — он оставил у входа во внутренний двор.
— Смотрите за госпожой. Ни один шаг без доклада. Если кто попытается пройти — гнать палками. Поняли?
— Есть!
Он не обернулся. Просто вскочил на коня, повернул поводья — и умчался, оставив после себя следы копыт на потемневшем от снега камне. Остальные — за ним, с криками, с инструментами на плечах.
В воздухе остался только хриплый ветер и глухое ожидание, словно сама дорога затаила дыхание.
В заднем покое двора жаровня пылала жарко, разгораясь так, будто хотела растопить саму зиму. Уголь в ней трещал, излучая густое, чуть вяжущее тепло, и воздух в комнате был такой, каким бывает только в снег — когда снаружи трескучий холод, а внутри — почти сладко.
Никуда сегодня всё равно не уедешь…
Чуньнян достала корзину с нитками и пяльцами, позвала служанок — и они устроились у жаровни, занялись привычным делом. Иглы тихо звенели, нити скользили между пальцев. Каждый стежок — как дыхание, медленный, ритмичный.
Сяо Цяо лежала на боковой тахте, опершись щекой о согнутое запястье. Смотрела в пустоту. Скучала. Ни о чём особенно не думала. Просто… отдыхала.
Внезапно — стук в дверь. Тихий, нерешительный.
Слуга постоялого двора вошёл, поклонился и поставил на столик у жаровни поднос.
На нём — блюдо с жареными каштанами, ещё дымящимися, с хрустящей обугленной коркой. Запах пошёл по комнате, густой, сладковатый, как будто сама осень вдруг заглянула внутрь.
— Только с огня, госпожа, — смущённо сказал слуга и отступил, как тень.
