— Господин, я повторю: я благодарна вам. За всё. Но теперь… я не могу. И даже если вы увезёте меня, Вэй Шао этого не оставит. Куда вы тогда сможете меня увезти?
— Раз я уже решился, — твёрдо произнёс Лю Янь, — то и не собирался возвращаться в Ланъе. Звание наследника мне никогда не было жизненно необходимо. Те, кто пошли со мной, — мои верные люди, готовые умереть за меня. Мир велик, небеса высоки — я увезу тебя туда, где нас никто не найдёт. Мы больше никогда не расстанемся!
С каждым словом он становился всё более взволнованным, голос дрожал от возбуждения.
Сяо Цяо молча выскользнула из его хватки, неторопливо отдёрнув руку.
— Простите. Боюсь, я не смогу оправдать ваших чувств. Я не уйду с вами. Пожалуйста… отпустите меня.
На изящном лице Лю Яня, ещё минуту назад раскрасневшемся от волнения, румянец стал понемногу сходить.
Он всё так же смотрел на Сяо Цяо, не моргая, не двигаясь, не говоря ни слова. Будто окаменел.
Повозка неслась по дороге, колёса с грохотом налетали на выбоины, и кузов встряхивало с такой силой, что порой захватывало дух.
Взгляд Лю Яня внезапно сделался каким-то чужим, пугающим. Сяо Цяо почувствовала, как в груди закралось смутное беспокойство.
— Господин… — осторожно окликнула она, будто надеясь разбудить его.
Лю Янь словно очнулся ото сна. Он откликнулся, и на его лице вновь появилась прежняя мягкая улыбка.
— Маньмань, — проговорил он почти ласково. — Ты, должно быть, испугалась, вот и говоришь глупости. Не бойся. Всё будет так, как я сказал. Я уже всё устроил. Нас ждёт спокойная, счастливая жизнь — только ты и я.
— Господин Лю! — воскликнула Сяо Цяо, не выдержав. — Ради меня вы готовы оставить всё, что у вас есть — но это не стоит того! Я не уйду с вами. Всё, что было, осталось в прошлом. Прошу… отпустите меня!
Улыбка медленно сошла с лица Лю Яня.
Он смотрел на неё — пристально, в упор, словно пытался заглянуть в самую глубину её души.
— Маньмань… — заговорил он вдруг, по слогам, безжизненным голосом. — Ты не перестаёшь меня удивлять. И… разочаровывать.
Он выпрямился, и в его голосе зазвучала горечь.
— Ты ведь знаешь, что в моём сердце — только ты. Небо и солнце могут быть свидетелями: моя клятва не изменилась за три жизни! Два года я не видел тебя — и всё это время в Ланъе я не находил себе места, день и ночь думал о тебе.
— В прошлом году, — он чуть прищурился, — я наконец нашёл повод — день рождения твоего дяди — и приехал в Восточный округ, надеясь хотя бы на один взгляд… Но ты спряталась от меня. А когда уже подходил день свадьбы — семья Цяо вдруг присылает письмо о разрыве помолвки. Как, скажи мне, как я должен был это пережить? Даже если я и не достоин, разве можно вот так… отнять невесту?
— Два месяца, — продолжал он с горечью, — я был в пути, всё готовил… Ждал возможности. И вот Небеса сами привели тебя ко мне. Сегодня я вернул тебя — не как пленницу, а как ту, что всегда принадлежала мне. Только одно я не понимаю… — голос его дрогнул, — что с тобой случилось? Ты не можешь говорить об этом… или ты и впрямь изменилась? И ты предала клятву, которую мы давали друг другу?
— Маньмань… — голос Лю Яня вновь стал мягким, почти нежным. — Сейчас ты полна сомнений, я понимаю. Но ты просто доверься мне и поезжай со мной. Остальное — потом. Пройдёт немного времени, и ты всё поймёшь сама. Ты разве забыла, что говорила мне раньше?..
Его слова звучали почти убаюкивающе.
Сяо Цяо закрыла глаза. Сделала глубокий вдох. И только собралась ответить:
— Господин, я…
Слова застряли на полпути. Повозка резко замедлилась, словно налетела на что-то или перед ней возникло препятствие. По инерции Сяо Цяо бросило вперёд, и лишь рука Лю Яня удержала её от падения.
— Что случилось?! — вскрикнул он и тут же резко отдёрнул штору, выглянув наружу.
И застыл.
Прямо по курсу, в нескольких саженях на заснеженной дороге, стоял строй конных лучников, перегородив путь. Луки были натянуты, тетивы звенели от напряжения — лишь дай знак, и стрелы полетят.
Лицо Лю Яня напряглось. Он тут же крикнул кучеру:
— Разворачивайся!
Но не успел тот тронуть вожжи, как сзади — из снежной равнины — также вынырнули всадники. Семь, восемь человек, столь же слаженно и молча, перекрыли отступление.
Из боковины выехал всадник в боевых доспехах. На плече — тяжёлая броня, в руке — расписной боевой гуй-цзи[1]. Он сидел в седле с дерзкой, почти лукавой грацией, указал древком прямо на повозку и громко рассмеялся:
— Я — Чэнь Жуй из Бинчжоу! Господин Лю, оставь жену Вэй Шао и ступай с миром! Ты ведь из рода Хань — я уважаю тебя и не стану чинить тебе препятствий!
Чэнь Жуй, по прозванию Юньцзи, был третьим сыном Чэнь Сяна — военного наместника Бинчжоу. С молоду прослыл жестоким: рассказывали, будто он как-то вырезал сердце у живого человека и поджарил его к вину. Народ Бинчжоу трепетал перед ним, а за его женственные черты лица и хищную натуру за ним прочно закрепилось прозвище — «яшмовый ло-ша»[2].
Месяц назад, в сражении под Болином, армия Вэй Шао разгромила войска, которыми командовал Чжан Цзянь — один из самых доверенных полководцев Чэнь Сяна. Потерпев поражение, Чжан Цзянь был вынужден отступить на запад, бросив поле боя. Сам Чэнь Жуй, отделившись в хаосе от основной части войска, с немалым трудом сумел вырваться из окружения — его прикрыли остатки личной стражи, и из всей свиты при нём осталось менее двух десятков человек.
Молодой, дерзкий, жаждущий славы, любимец отца — он давно уже не скрывал своей зависти и неприязни к Вэй Шао. В том бою под Болином он сам вызвался в передовые, обещал взять Вэй Шао живым. Однако всё вышло наоборот — он с позором бежал, и теперь не решался вернуться домой с таким позором. Гордость его была уязвлена, а сердце — полно злобы.
[1] Гуй-цзи (戟, jǐ) — это древнекитайское древковое оружие, своего рода гибрид копья и секиры. Его можно перевести как «боевой глеф» или «алебарда».
[2] Такое прозвище подчёркивает жуткий контраст: снаружи человек прекрасен, как нефритовая статуэтка, а внутри — безжалостен и жесток. Его боятся и восхищаются одновременно. Это лицемерная или зловещая красота, притягательная и смертельно опасная.
