Хотя на дворе стоял лишь ранний зимний сезон, климат в Синьду был далеко не так суров, как в далёком Юйяне.
Чтобы позаботиться о Сяо Цяо, в её покоях в Синь-гун, в резиденции, под полом разожгли земляного дракона[1] — и в комнате стало тепло, как весной.
Температура тела Вэй Шао стремительно поднималась.
С тех пор как выяснилось, что Сяо Цяо ждёт ребёнка, прошло уже два-три месяца. Всё это время он неизменно делил с ней ложе.
Чуньнян боялась, что молодой господин по неопытности допустит оплошность, и тайком наставляла Сяо Цяо: ни в коем случае не позволять близости.
Позже прибыла тётушка Чжун. Она тоже обеспокоилась, что юная супружеская пара, разделяя ложе каждую ночь, может не совладать с собой, и нашла возможность мягко выразить своё беспокойство прямо перед Вэй Шао.
Впрочем, даже без напоминаний тётушки Чжун, Вэй Шао сам проявлял крайнюю осторожность.
С тех пор как Сяо Цяо забеременела, она всё чаще чувствовала себя вялой и утомлённой, и в его глазах стала напоминать хрупкую фарфоровую куколку — казалось, прикоснись неосторожно, и она разобьётся.
Не то что задумываться о ласках — даже спал он теперь сдержанно и осторожно, боясь, как бы случайно не задеть её живот, перекинув ногу во сне.
Но ведь сдерживаться столько времени — это настоящее испытание. Глядя на ослепительную красавицу, которая принадлежит только ему, Вэй Шао уже не мог ограничиваться одним лишь взглядом. Это была настоящая пытка.
А завтра утром он должен был уехать…
И в этот миг он вдруг не смог больше сдерживаться.
Он подхватил Сяо Цяо на руки и перенёс её на кровать.
Приник к её груди и жадно впился в губы, руки тоже не остались без дела — он осторожно раздвинул полы её одежды.
Шёлковые одеяния соскользнули с плеч — обнажились нежные, словно выточенные из белоснежного нефрита плечи, а затем и округлые груди, упругие, как спелые персики, всплыли из-под ткани. Их белизна ослепляла, словно отблеск жемчуга.
Вэй Шао с жадным восторгом всмотрелся в это живое воплощение красоты, затем осторожно, но настойчиво сжал ладонями её грудь, ощущая, как она пружинит в его руках. И, не в силах больше сдерживать себя, склонился и зарылся лицом в её тело, словно желая вобрать в себя всю эту сладкую плоть.
Но прошло всего несколько мгновений — и он вдруг резко отстранился, с тяжёлым дыханием откинулся на подушки. Его спина вспотела до промокания.
— В этой комнате слишком жарко… мне душно… совсем нехорошо… — пробормотал он срывающимся голосом. — Я пойду… охладиться…
Он поспешно натянул халат, снова укрыл Сяо Цяо одеялом до самого подбородка и вышел в купальню. Там зашумела вода. Вэй Шао долго не выходил — заставлял себя остудиться, чтобы унять разгорающееся желание. Лишь спустя время, глубоко вздохнув, он вышел, наспех набросив одежду.
Сяо Цяо всё так же лежала в постели, тихонько свернувшись клубочком под одеялом. Снаружи виднелось только её лицо — щеки порозовели, глаза были закрыты, будто она давно спит.
Он медленно лёг обратно, обнял её — и замер.
Тело, которое он заключил в объятия, было полностью обнажённым. Гладкое, тёплое, словно сделанное из шёлка и нефрита, оно прижалось к нему, не шевелясь.
— Маньмань… — пробормотал он, чувствуя, как сердце вновь забилось сильнее. С трудом унятая страсть снова вспыхнула, словно сухая трава в пламени.
Он смотрел на её закрытые глаза и едва заметное дрожание ресниц — и вдруг ощутил под одеялом, как к его животу скользнула мягкая ладошка. Она лениво нарисовала спираль, гладя его натренированные мышцы.
— Маньмань… — его голос сорвался, стал хриплым, почти мольбой.
Вэй Шао хотел пошевелиться, но не смел — всё его тело напряглось, дыхание стало прерывистым, голос дрожал.
А мягкая ручка Маньмань продолжала свой томительный путь вниз, едва касаясь, будто играя с огнём. Он чувствовал, как её ладонь скользит ниже, обжигая каждую пядь кожи.
Её губы прижались к его обнажённой груди — тёплые, нежные, с лёгким ароматом. Она медленно провела языком вдоль ключицы, затем скользнула ниже, обвела кончиком языка его напряжённый сосок… и, вдруг, слегка прикусила его.
Вэй Шао дёрнулся всем телом — будто его пронзил разряд тока. Поры раскрылись, мурашки побежали по коже, дыхание вырвалось в приглушённом стоне.
— Нельзя шуметь… — прошептала она с нежной угрозой прямо в его ухо. — И глаза тоже закройте… если подсматриваете — я обижусь и уйду…
Он судорожно закрыл глаза, лицо налилось краской, губы задрожали от сдерживаемого желания. Он стиснул зубы, но всё равно не сдержал глухого, почти мурлыкающего звука — нечто среднее между рыком и блаженным выдохом.
Он и вправду был как большой хищный зверь, что в холодный зимний день попал в ласковые руки своей хозяйки — и теперь тает от её прикосновений, податливо ложась в её ласку.
На пятом дозоре, до зари оставалось ещё немного, но во дворце Синь-гун, внутри и снаружи, уже вовсю горел свет — факелы пылали, как огненные лилии в предрассветной темноте.
По дороге к дворцу, копыта скакунов звонко выбивали ритм надвигающейся судьбы. Ли Дянь, Вэй Лян и другие приближённые генералы мчались в полном облачении, в сверкающих доспехах, каждый в сопровождении личной гвардии — всё было готово к выезду военачальника.
В покоях Шэяньсюй, Сяо Цяо как раз застёгивала на поясе Вэй Шао последний драконий замок его боевого панциря. Её пальцы двигались аккуратно, будто это не стальная пряжка, а какая-то священная печать между ними.
— Бабушка передала, — с улыбкой сказала она, — что просит меня от её имени проводить тебя на битву. Я — и наш ребёнок — будем ждать вашего славного возвращения.
Вэй Шао кивнул, в глазах у него мелькнул свет.
— Жди меня с мирным сердцем. Я обязательно вернусь.
Он словно хотел добавить что-то ещё — и вдруг, словно вспомнив:
— Вчера военный советник напомнил мне, — сказал он, — что стоит остерегаться, как бы Синь Сюнь не воспользовался случаем, чтобы ударить по Юньчжоу. Я подумал и решил оставить Ян Синя в резерве. Если предсказание подтвердится, он сразу выдвинется на помощь.
Сяо Цяо мягко сказала:
— Муж мой всё предусмотрел. Я благодарна вам от всей души. Знаю, насколько важна грядущая битва. Если у Ян Синя были другие назначения, вы не стесняйтесь использовать его силы. А я сегодня же напишу отцу в Яньчжоу — пусть начнёт готовиться заранее. Если не справится, тогда уже попрошу вас о помощи.
Вэй Шао смотрел на неё некоторое время, затем медленно кивнул.
За дверью раздался голос тётушки Чжун:
— Господин готов? Военачальник Лэй передал: все генералы уже у дворца. Просят вас выйти — пора начинать церемонию поднятия знамени и смотр войска.
— Идите, муж мой, — с улыбкой сказала Сяо Цяо.
Вэй Шао развернулся и уже собрался выйти, но вдруг остановился. Вернулся, шагнул к ней — и крепко, с беззвучной тоской прижал к себе. Сквозь броню ощущалась жаркая сила его объятий — словно он пытался запомнить её до последней жилки, до последнего дыхания.
Он склонился, бережно коснулся губами её лба — и, отпустив, вышел за дверь, больше не оглядываясь.
С первыми отблесками зари Сяо Цяо, в сопровождении тётушки Чжун и верной Чуньнян, поднялась на вершину сандалового помоста. Она молча вглядывалась в простёршийся за южными стенами Синьду пейзаж — горы и равнины, мерцание штандартов, всполохи копий на утреннем ветру. Армия Вэй Шао медленно двигалась на юг, тяжело, как судьба, что рушится с небес на плечи мира.
…
Конец зимы второго года Тайань.
Войска Синь Сюня выступили из Лояна, пересекли Хулоугуань и остановились лагерем у южного берега Хуанхэ, неподалёку от переправы. Две армии, разделённые великой рекой, напряглись в выжидании, глядя друг на друга через мутные воды почти полмесяца.
Синь Сюнь не выдержал.
Он выбрал день, отправил своего сына Синь Вэя и генерала Динь Цюй, приказав на скорую руку выстроить понтонный мост у Хулоуской переправы и форсировать реку — с дерзким намерением прорваться прямиком к основному лагерю Вэй Шао, что стоял в Лияне.
Вэй Шао выслал Тан Фу и Лэй Яня — лишь с десятитысячным отрядом — занять позиции у северного берега. Там, по холмам и лощинам, они выставили ложные штандарты, как будто перед ними стояла полноценная армия. Пускаемые волнами беспорядочные стрелы создавали видимость яростного сопротивления, словно намереваясь любой ценой воспрепятствовать переправе.
[1] Речь идёт о системе кан (炕) — глинобитной или кирпичной платформе, под которой разводили огонь. Горячий воздух от очага циркулировал под полом или лежанкой, согревая комнату. Такая система была особенно распространена в северных районах Китая. «Земляной дракон» — образное, метафорическое название этого подземного отопления: горячий, извивающийся под землёй поток жара, словно скрытый дракон.
