На равнине Муе́ бушевал пронизывающий северный ветер. Снег валил стеной, без устали кружась в воздухе, словно хотел укрыть землю вечным молчанием. На вершинах шатров, раскинутых по лагерю, дрожали боевые штандарты, расшитые звериными тотемами — клочьями хлопая на ветру, будто вот-вот сорвутся и умчатся прочь в снежную даль.
Здесь, всего в семидесяти ли от Чаогэ, некогда слагались легенды — о белых штандартах, золотых топорах, алых птицах, парящих над шатрами победителей. Но ныне всё поглотила зима.
Насколько хватал взгляд — лишь сверкающая снежная целина, хрупкая и безмолвная, как погребальный саван.
Это была одна из самых суровых зим за последние десятилетия. Хоть календарь уже вступил во второй месяц весны, природа, казалось, оставалась в цепких объятиях лютого холода.
Холод бил не только в кожу — он грыз кость, вытягивал силы, угнетал дух.
Суровые погодные условия почти полностью парализовали военные действия.
Каждый день в лагерь поступали доклады — то об очередной группе солдат, замерзших насмерть во сне, то о десятках лошадей, павших прямо в пути. Количество обморожений давно перевалило за счётную черту.
В таких условиях Вэй Шао не мог больше организовать полномасштабное наступление против объединённой армии Синь Сюня и Лэ Чжэнгуна. Столкновение пришлось отложить.
Проблема, мучившая Вэй Шао, столь же тяжело давила и на Синь Сюня с Лэ Чжэнгуном.
После ожесточённого сражения под Гаотаном, ни одна из сторон не решилась вновь вступить в открытую крупную битву. Вместо этого время от времени вспыхивали случайные стычки — короткие, бессодержательные, не приносящие ни явной победы, ни ощутимого урона.
Никто не хотел первым рваться вперёд, но и отступать никто не собирался.
Так, с каждой стороны, по разные берега древнего русла Хуанхэ, обе армии основали лагеря. Заняли позицию, словно двое хищников, затаившихся в ожидании — кто первым дрогнет, кто допустит промах, кто откроется под смертельный удар.
Это напряжённое противостояние длилось уже больше двух недель…
Уже был час Юй (с 17:00 до 19:00), а небо над равниной Муе стремительно темнело.
Вэй Шао возвращался с осмотра местности у русла древней реки Хуанхэ. Его сапоги с хрустом вдавливались в снег, почти доходивший до колен, оставляя за собой цепочку глубоких, чётких следов.
Вот-вот он должен был пройти в ворота лагеря, когда при последних проблесках тусклого дневного света заметил в отдалении одинокую фигуру. Солдат, опершись на длинное копьё, неподвижно стоял в углу у стены, будто бы охранял подступы.
Шлем его и плечи были усыпаны искристым снегом. Он не шевелился. Совсем.
Вэй Шао остановился.
Лэй Янь поспешно подбежал к солдату, молча проверил пульс и, вернувшись, с мрачным выражением лица, едва слышно произнёс:
— Он мёртв.
Вэй Шао молча посмотрел на воина, умершего на посту, стоя. Некоторое время он ничего не говорил, затем медленно повернулся и шагнул за ворота лагеря.
Войдя в центральный командный шатёр, он снял шлем и плащ, покрытые инеем и слипшимся снегом. Не успел он как следует согреться, как снаружи послышались шаги.
Вошли Гунсун Ян и Вэй Цюань.
Гунсун Ян вновь закашлялся — приступ мучительного кашля, сотрясший его изнутри, всё чаще преследовал его последние дни…
Вэй Шао знал, что Гунсун Ян может не вынести суровых морозов, поэтому заранее распорядился, чтобы в его шатёр добавили вдвое больше древесного угля для обогрева.
Увидев, как тот входит, он хотел было встать навстречу, но едва Гунсун Ян переступил порог, его вновь сотряс приступ кашля. Он поднял руку, чтобы остановить его:
— В такую погоду, советнику лучше было бы передать слово через посыльного. Я сам бы пришёл в ваш шатёр.
Но Гунсун Ян отмахнулся:
— Днём пришли новости: низложенный император скончался. Лю Янь — теперь уже во главе восстания — был провозглашён новым правителем. Его поддержали Ван Ба и Дун Чэн. А Юань Чжэ, с двадцатитысячным войском, выразил верность новому императору и получил титул да сыма, великого главнокомандующего.
Вэй Шао, сидевший за полевым столом, не шевельнулся, лишь прищурил глаза.
— По логике, — вмешался Вэй Цюань, — раз Лю Янь принял трон и заручился поддержкой Юаня, сейчас самое время выступить на Лоян и вернуть столицу. Но, по донесениям разведчиков, он бездействует. Не похоже, что он собирается атаковать.
Вэй Шао спокойно отозвался:
— В этом нет ничего странного. Если бы он пошёл на Лоян, Синь Сюнь непременно отступил бы с фронта, чтобы его остановить. А тогда я получил бы шанс ударить. Нет, Лю Янь просто выжидает. Он хочет, чтобы я и Синь Сюнь с Лэ Чжэнгуном измотали друг друга, а потом уже вмешаться и поживиться на готовом.
Вэй Цюань кивнул:
— Господин прав. Хотя зима пока не сдаёт своих позиций, как только утихнет буран, сражение неизбежно. Вероятнее всего, не позже конца месяца. Что же касается Лю Яня и Юаня Чжэ, то они не достойны тревоги. Сейчас важней — сосредоточиться на противостоянии объединённым силам Синь Сюня и Лэ Чжэнгуна.
Вэй Шао поднялся с ложа, прошёлся по шатру, затем остановился и, повернувшись, сказал:
— При нынешнем раскладе, каковы мнения господ учёных? Что вы скажете, советник?
Гунсун Ян и Вэй Цюань переглянулись. Наконец, Гунсун Ян заговорил:
— Синь Сюнь, усилившись за счёт помощи Лэ Чжэнгуна, ныне вдвое превосходит нас в численности. Его армия уверена в себе, а военачальники — заносчивы. В таких условиях лобовая атака обречена. Мы не штурмуем города, мы стоим на равнине — и потому прямое наступление будет не мудростью, а безрассудством.
Вэй Шао задумчиво провёл ладонью по подбородку:
— Мысль советника — в точности совпадает с моей. Сегодня я лично ездил к древнему руслу Хуанхэ, с возвышения осматривал вражеские позиции. Лагеря Синь Сюня и Лэ Чжэнгуна раскинулись, словно звёзды устилают землю, заполонив всё пространство — но, что поразительно, разделены чёткой границей, с ограждением между ними. К тому же, по донесениям разведки, несколько дней назад между солдатами двух армий произошла драка…
Он замолк, шагнул к столу, обмакнул бамбуковую палочку в вино из чаши, провёл на столешнице прямую линию, а затем одним движением рассёк её посередине.
— Они пришли вместе — а я заставлю их разойтись!
Вэй Цюань хлопнул в ладони, весело рассмеявшись:
— Господин проницателен! Мы с учителем как раз и хотели доложить об этом. Говорят, Лэ Чжэнгун нынче особенно прислушивается к одному советнику — некому Чжу Цзэну. Только вот раньше он служил в ставке самого Синь Сюня. Этот человек… с ним можно сыграть очень тонкую партию!
