Глубокой ночью Чжу Цзэн всё никак не мог уснуть. Его мысли были заняты предстоящей битвой — одна тяжелее другой.
Он набросил на плечи тёплый плащ и вышел из шатра. Снег уже стих. Над головой — угольно-чёрное небо, будто кто-то выплеснул на него чернильницу. Лагерь растянулся на десятки ли, и конца ему не было видно.
Тишина стояла мёртвая. В этой кромешной тишине звуки пьяных флейт и цимбал, доносящиеся со стороны главного шатра Синь Сюня, слышались особенно отчётливо. Несмотря на расстояние, эта прерывистая, беспорядочная музыка вонзалась в уши, как иглы.
В атмосфере военного лагеря, когда над головами сгущаются тучи великого сражения, такая какофония казалась чужеродной, даже кощунственной.
Чжу Цзэн насторожился, прислушался. Сердце его наполнилось смешанными чувствами.
Он ощущал облегчение — что покинул Синь Сюня и перешёл под знамёна Лэ Чжэнгуна. Но и тревога закрадывалась в душу.
На пороге великой битвы Синь Сюнь по-прежнему предавался развлечениям, словно, не осознавая нависшей угрозы.
Лэ Чжэнгун, с другой стороны, держался настороженно, словно намеренно сберегал силы. Он ни разу не произнёс этого вслух, но Чжу Цзэн уже почувствовал — союз между двумя главнокомандующими, как тонкий лёд над бурной рекой, трещал в предчувствии беды.
Хотя численность объединённого войска номинально вдвое превосходила армию Вэй Шао и по виду представляла собой устрашающую силу, настоящая мощь его была иллюзорна.
Верховные предводители союзников — один кичился самоуверенностью, другой в глубине души хранил расчётливое равнодушие и желал сберечь силы.
Если бы их противником был кто угодно, возможно, этого и хватило бы. Одним лишь строем из десятков тысяч солдат можно было бы подавить любого.
Но врагом им был не кто иной, как северный владыка — Вэй Шао.
Лично встретиться с ним Чжу Цзэну пока не довелось, но рассказы о нём он знал до мелочей.
Если бы Вэй Шао был легко сражаемым врагом, он бы никогда не достиг таких высот — всего в двадцать с небольшим лет.
В этом мире никто не получает власть даром. Даже если за спиной стоит имя славного рода, победы на поле боя всё равно приходится добывать кровью и сталью — одну за другой.
Вэй Шао был страшен. И Чжу Цзэн это чувствовал кожей.
Что до Синь Сюня — с ним всё ясно. А вот Лэ Чжэнгун… Его Чжу Цзэн намеревался предупредить. Нужно было найти подходящий момент и поговорить по душам.
Если уж решился участвовать в северном походе, то и действовать надо со всей решимостью — выложиться до конца, ударить наотмашь, и, если выпадет шанс, уничтожить Вэй Шао подчистую.
Лишь так можно будет вырвать у него даже тень надежды на возрождение.
С этими мыслями Чжу Цзэн обернулся, вернулся в свой шатёр, потушил свет и лёг на постель.
Когда Чжу Цзэн, тревожимый мыслями о грядущей битве, ворочался без сна, в одном из соседних шатров тоже горел свет. Там не спалось и другому человеку.
Это был Чжан Янь — один из давних советников Лэ Чжэнгуна. Пусть он и не слыл стратегом, способным одним взмахом кисти решать судьбы сражений, но за долгие годы не раз помогал своему господину советами, особенно в тех боях, что позволили Лэ Чжэнгуну утвердиться в Ханьчжуне. За эти заслуги он пользовался постоянным доверием.
Однако в последнее время Чжан Янь всё чаще ощущал, что его положение пошатнулось.
С тех пор как в ставке появился Чжу Цзэн, ситуация стремительно менялась. Тот всё больше входил в доверие, и уже сейчас было ясно — именно он стал самым ценным советником Лэ Чжэнгуна. Его слово начало весить больше, чем любые доводы самого Чжана.
Чжан Янь понимал: если союзное войско победит Вэй Шао, то слава падёт не на него. Чжу Цзэн станет неотъемлемой частью будущего величия Лэ Чжэнгуна, а сам он — окажется в тени.
В его груди копилась тревога.
Он сидел допоздна, освещая себе путь свечой, перебирал старинные свитки с военными записями, стараясь хоть как-то отвлечь ум.
Вдруг за стенками шатра послышался хруст снега под шагами. Занавес приподнялся, и внутрь вошёл его личный телохранитель:
— Господин, у главного входа в лагерь стража докладывает: некто, называющий себя Жун Янем, прибыл в столь поздний час и просит немедленной аудиенции.
Чжан Янь нахмурился, удивлённый.
Жун Янь был старым знакомым Чжан Яня — они когда-то вместе служили при дворе в Лояне.
В те годы Жун Янь дослужился до должности тинга — главы судебного ведомства. Однако, вступив в немилость у Синь Сюня, он вынужден был оставить службу и скрыться. Чжан Янь не был с ним особенно близок, но оба увлекались резьбой по камню и каллиграфией, потому изредка общались. Когда-то он даже с сочувствием вспоминал о его печальной судьбе.
С тех пор многое изменилось. Сам Чжан Янь поступил на службу к Лэ Чжэнгуну. Минуло много лет — и вот теперь Жун Янь вновь пред ним, да ещё и в глухую зимнюю ночь.
Он помедлил, а затем всё же велел впустить гостя.
В шатёр вошёл Жун Янь, лицо его освещалось тёплым светом лампы. Он широко улыбнулся:
— С братом Чжаном мы расстались в Лояне много лет назад… Как ты, старый друг?
Чжан Янь взглянул на него сдержанно. Внутренне он почти не сомневался — тот прибыл из вражеского лагеря Вэй Шао.
Он колебался: не стоит ли сейчас же позвать стражу и велеть связать его?
Но гость, будто угадав его мысль, спокойно усмехнулся:
— Старый друг зашёл побеседовать, а ты, выходит, хочешь связать меня и отослать к своему господину в качестве военного трофея?
Лицо Чжан Яня вспыхнуло, и он поспешно сказал:
— Брат Чанлу, ты неправильно понял!
При всём, что теперь они служили разным господам, Чжан Янь не мог бы опуститься до того, чтобы арестовать старого знакомца. Он усадил гостя и прямо спросил:
— Брат Чанлу, ты, должно быть, теперь служишь Вэй Шао. Сейчас две армии стоят друг против друга — что заставило тебя среди ночи пробираться ко мне?
Улыбка на лице Жун Яня медленно погасла. Он выпрямился, лицо стало торжественным. Затем медленно опустился в глубокий поклон.
Чжан Янь поспешил поднять его:
— Что ты, за что такие церемонии? Ты меня смущаешь!
Жун Янь понизил голос и произнёс:
— Не стану скрывать: я пришёл, чтобы… перейти на сторону Ханьчжунского хоу.
Чжан Янь остолбенел.
— Брат, ты, пожалуй, не знаешь всей истории, — заговорил Жун Янь, и голос его потяжелел. — Много лет назад я отказался от должности в Лояне и отправился к Вэй Шао, надеясь, что нашёл в нём великого правителя, которому мог бы отдать все свои силы и мечты.
Он горько усмехнулся.
— Увы… У него лишь громкое имя, а ума и дальновидности — кот наплакал. Сколько лет минуло, а я так и остался ничем — всего лишь военным писарем. Поначалу я терпел. Но теперь, когда он с тридцатью тысячами воинов идёт в лоб на объединённые силы Синь Сюня и Ханьчжунского хоу — это ведь всё равно что яйцом разбивать камень. Гибель неминуема.
Он сделал паузу, сжав кулаки.
