Над полем боя реял флаг раскола, и красные брызги окрасили дощатые преграды, что всего день назад считались общей линией обороны.
Когда вестник доложил об этом Синь Сюню, ярость его вырвалась наружу — он швырнул кубок, вдребезги разнеся фарфор об пол, гневно вскочил и скомандовал:
— Собрать войско! Выйти! Сразиться с Лэ Чжэнгуном! Сейчас же!
Но тут вперёд выступил старый сановник, Цзан Чан, и с почтительной твёрдостью остановил его:
— Ваше Величество, разве вы не слышали, что у каждого дела есть первостепенное и второстепенное? Северный поход только начался, главная цель — Вэй Шао. Если вы сейчас повернёте клинок на Лэ Чжэнгуна, разразится междоусобица, мы оба ослабнем, а Вэй Шао лишь потирая руки, станет победителем без боя. Раз Лэ Чжэнгун решил уйти — пусть уходит. Когда ваше войско уничтожит Вэй Шао, тогда уже обратим взор на Ханьчжун. Вот тогда мы и схватим беглеца, и он ответит за измену по всей строгости.
Остальные тоже принялись убеждать, в один голос прося не поддаваться порыву.
Синь Сюнь, стиснув зубы, с трудом подавил бушующий в груди гнев, выдохнул и медленно опустился на своё место.
— Отвести войска, — сквозь сжатые губы бросил он. — Усилить охрану лагеря. Пусть Вэй Шао не посмеет застать нас врасплох.
В ту ночь, уходя в спешке, Лэ Чжэнгун велел сжечь всё имущество и провиант, что не успели унести: ни мешка зерна, ни повозки, ни тюка не должно было достаться другим.
К утру от западного лагеря не осталось ни следа — пепелище тянулось до самого горизонта, где вчера еще шумели ряды палаток. Над снежными склонами ревел огонь, языки пламени рвали на части ночную тишину.
С противоположного берега, из лагеря Вэй Шао у старого русла Хуанхэ, всё было видно невооружённым глазом — чёрные клубы дыма и багровые отсветы вырисовывались на фоне ледяной белизны.
А в центральном шатре Вэй Шао царило оживлённое веселье. Смех разносился по углам, как в пиру перед победой.
Вэй Шао восседал во главе стола, вокруг него — Гунсун Ян, Ли Дянь, Ли Чун, Чжан Цзянь, Вэй Цюань и другие. Когда заговорили о том, как Лэ Чжэнгун сам сжёг лагерь, все откровенно смеялись, не скрывая облегчения и удовлетворения.
— А с Жун Янем всё в порядке? — между делом, с усмешкой спросил Вэй Шао, стряхнув с рукава невидимую пылинку. — Надо бы вернуть его пораньше. А то мало ли, вдруг Лэ Чжэнгун узнает, что Ян Синь с Го Цюанем привели всего-то пять тысяч — один вид пыли на дороге, и не больше. Как бы не начал что-то подозревать, это может плохо для него обернуться.
— Господин, можете быть спокойны, — тут же отозвался Гунсун Ян. — Мы всё с ним уже обговорили. Сейчас, когда он полностью завоевал доверие Лэ Чжэнгуна, его жизни ничто не угрожает. Уходить сейчас — значит выдать себя. Тогда все усилия пропадут впустую. Надо дождаться подходящего момента — и тогда он тихо уйдёт, вернувшись к нам.
Вэй Шао кивнул:
— Вся эта ловушка с Лэ Чжэнгуном сработала только благодаря отваге и сообразительности Жун Яня. Он действительно заслужил величайшую заслугу. Военный совет пусть запишет это особо. После победы — наградить по всей справедливости.
— Да, господин, — почтительно откликнулся Гунсун Ян.
В этот момент к шатру подошёл адъютант и доложил:
— Чжу Цзэнь доставлен.
Вэй Шао приказал:
— Ввести.
И вот в сопровождении солдат, с руками, связанными за спиной, Чжу Цзэнь вошёл в главный командный шатёр. Сквозь полотно и столбы доносились отголоски весёлого смеха, но в воздухе уже витала зловещая тяжесть.
Перед ним открылось ярко освещённое внутреннее пространство — вдоль стен сидели десяток военачальников, лица которых мерцали в свете множества свечей. Позади — высокая, тёмно-фиолетовая ширма из благородного дерева, отделяющая переднюю часть шатра от задней.
На ней — изображение сосен, уносящихся в туман, и могучего тигра, стоящего на утёсе. Он затаился в напряжённой позе, с раскрытой пастью и острыми, будто живыми глазами, что вонзались в душу. Звука не было, но казалось — сейчас он взревёт и прыгнет, рвя воздух когтями, истребляя всё на пути. Этого взгляда невольно хотелось избегать.
По обе стороны от ширмы стояли высокие, выше человеческого роста, полки, доверху уставленные свитками, донесениями, планами и отчётами.
А в центре — генеральский стол, чётко поделен на две части: с одной стороны — командные жетоны, с другой — тигровый талисман, символ власти над армией.
За широким столом военачальника, отполированным до зеркального блеска, сидел молодой мужчина, едва достигший возраста двадцати четырех или двадцати пяти лет. На его голове не было ни шлема, ни боевой повязки — лишь чёрное, как воронье крыло, позолоченное украшение из твёрдого металла, которое удерживало собранные в узел волосы. Его плечи были покрыты тяжёлым плащом военачальника. Под плащом виднелась гибкая кольчужная броня, искусно выкованная с узором киринов, которые казались живыми и струящимися, словно созданные из воды и огня. Меч с драгоценной рукоятью висел у его пояса, острый, как сама тишина перед бурей.
Молодой военачальник был так прекрасен, что глаз оторвать было трудно. В каждой черте его лица — в высоком лбу, в прямом носе, в линии сжатых губ — чувствовалась сила. Но не грубая, а упорядоченная, сдержанная — та, что не нуждается в доказательствах.
Он сидел непринуждённо, чуть повернувшись к своему собеседнику — худощавому мужчине с тремя длинными прядями бороды и холодным, как сталь, взглядом. Их разговор, хоть и тихий, был живым — то и дело сквозь полумрак шатра прорывались отголоски лёгкого смеха. Всё казалось почти обычным, почти мирным.
Но вот в шатёр ввели Чжу Цзэня, связанного, с запылённой одеждой и белеющим от ужаса лицом. И тогда юный военачальник замолчал, повернулся, и взглянул прямо на него.
Как только Чжу Цзэнь встретился с его взглядом — сердце его сжалось. Да, он уже догадывался, кто этот человек, но не ожидал, что тот будет таким.
Перед ним сидел не просто человек — сидела фигура, окутанная ореолом власти, от которого перехватывало дыхание. Вэй Шао.
Северный повелитель, прозванный хищным тигром, что не знает пощады.
Чжу Цзэнь встал, остолбенев, будто весь мир сжался до горящего света свечей и этих двух тёмных глаз. Он вдруг понял, почему о Вэй Шао ходили не слухи — легенды. И почему ни один из них не передавал и сотой доли того, что он чувствует сейчас.
Взгляд молодого полководца не был яростным — он был спокойным. Слишком спокойным. Словно меч, спокойно покоящийся в ножнах, но готовый в любой миг прорезать не только плоть, но и волю.
И в ту же секунду Чжу Цзэнь отвёл глаза, опустил голову и почувствовал, как пустота опускается в грудь.
Он больше не питал никаких надежд.
