— Я, может, и не разбираюсь в великих делах страны, — с гневом проговорила госпожа Дин, — но я точно знаю, что этот старый пёс, послушавшись Чжан Пу, присягнул Лю Яню! Твой отец наверняка не согласился и потому угодил в ловушку!
Вся Янчжоу уже в руках Лю Яня. Даже те офицеры, что всегда были преданы твоему отцу, за эти два дня всех до единого сменили.
Ты ни в коем случае не должен действовать сгоряча! Тебе нужно выбраться отсюда и передать весть твоему старшему зятю! Пусть он спасёт твоего отца! Иначе, если будем медлить… боюсь, твоему отцу и правда может грозить беда!
Кулаки Цяо Цы сжались так сильно, что суставы заскрипели, грудь ходила ходуном от гнева, но он всё же с трудом взял себя в руки и кивнул:
— Благодарю вас, тётушка, за то, что рассказали. Я всё понял. Прошу, уходите поскорее, чтобы вас не наказали.
Госпожа Дин холодно усмехнулась:
— Этот старый бездушный пёс ни зятя моего не признал, ни дочь мою, так что и я его мужем больше не считаю! С чего бы мне бояться его наказаний? Снаружи стоит сотня охранников, за воротами ещё несколько рубежей. Один ты отсюда всё равно не выберешься.
Возьми меня в заложницы. С оружием. Прорвись вместе со мной.
Цяо Цы резко замотал головой:
— Я не могу подвергнуть тётушку опасности!
Та лишь покачала головой и с нежностью провела ладонью по его растрёпанным волосам:
— Не бойся. Хоть у нас с этим человеком давно уже нет ни любви, ни близости, но он вряд ли посмеет расправиться со мной прилюдно.
Когда выйдем за городские стены — ты иди своей дорогой. Беги, что есть сил.
Увидев, что Цяо Цы всё ещё колеблется, госпожа Дин резко повысила голос:
— Твой отец — жив ли, мёртв ли — неизвестно. А весь Яньчжоу уже в чужих руках! Если ты и дальше будешь сидеть тут, запертый, то хочешь ли ты, чтобы род Цяо канул в безвестность по воле этого старого предателя?!
Слёзы набежали в глаза Цяо Цы. Он опустился на колени перед тётушкой, стукнулся лбом об пол:
— За вашу преданность и мужество, тётушка, примите низкий поклон от племянника!
Госпожа Дин только тогда немного смягчилась в лице. Подняла его, вытащила из складок одежды спрятанный кинжал и протянула ему:
— Приставь ко мне. И так выходи.
…
Услышав о произошедшем, Цяо Юэ привёл людей и поспешно прибыл к воротам. Он увидел, как Цяо Цы, приставив кинжал к горлу госпожи Дин, уже дошёл с ней до стены-забрала за главными воротами.
Окружив их плотным кольцом, сотни солдат держали оружие наготове.
— Цы`эр! — закричал Цяо Юэ, в ярости раздвигая ряды и вырываясь вперёд. — Ты что творишь?! Немедленно опусти оружие и вернись со мной!
Цяо Цы мрачно уставился на него, голос его был ровным, но каждое слово — как камень:
— Скажите мне, где мой отец. Выведите его. Я увижу его — и сразу вернусь с вами.
Будете бить, будете казнить — всё приму. Но сперва — отец.
Цяо Юэ в первый миг оробел, глядя на племянника с клинком у горла собственной жены, и не знал, что сказать.
Сбоку вмешался Чжан Пу:
— Господин, прошу вас, не горячитесь! Быстрее отпустите госпожу…
— Я говорю со своим дядей. А ты — кто такой, чтобы совать свой язык? — резко оборвал его Цяо Цы.
Чжан Пу сконфуженно замолчал.
Цяо Юэ наконец собрался с духом и заговорил:
— В тот вечер, на пиршестве, твой отец выпил лишнего и, возвращаясь, оступился и упал, ударившись лбом. Потому и потерял сознание. Не волнуйся, Цы`эр, я уже позвал лучших лекарей, они делают всё возможное, скоро он очнётся. Опусти нож и пойдём со мной — я отведу тебя к нему.
Но в глазах Цяо Цы сверкнула тень.
Он не проронил ни слова, резко повернулся и, продолжая держать госпожу Дин, уверенно зашагал к воротам.
Солдаты, хоть и окружили их для вида, но втайне всегда держались на стороне Цяо Пина и его сына. Видя, что в руках у Цяо Цы находится супруга самого Цяо Юэ, никто не решился и пальцем шевельнуть.
Да и в душе каждый понимал — что-то здесь нечисто.
В результате, толпа расступалась сама собой, и путь к воротам был практически свободен.
Цяо Цы громко крикнул, приказывая распахнуть ворота.
Чжан Пу в тревоге бросился отдавать приказы перекрыть проход, и стража, которую только что оттеснили, вновь начала сбиваться в плотный круг, медленно сжимая кольцо вокруг.
И вдруг госпожа Дин резко остановилась и, повернувшись к толпе, вскинула голову и громко воскликнула:
— Ваше Величество! Я знаю, вы где-то поблизости! Ныне вы — Сын Неба, властитель Поднебесной… Но неужто вы ещё помните, как в юные годы, когда судьба бросила вас в изгнание, вы нашли приют в моём доме? Неужели забыли, как я относилась к вам тогда?
Она сделала паузу, голос её задрожал, но в нём звучала и упрямая сила:
— Я не смею просить вас о награде за то. Лишь ныне, в этот момент, я оказалась в руках собственного племянника, он желает покинуть город, но его дядя не пускает. Если выхода ему не дадут — он не пощадит меня.
Вы — повелитель, наделённый славой благородства, мудрости, великодушия. Говорят, когда вы провозгласили себя императором в Ланъя, народ в восхищении плясал на улицах, восхваляя вас как несравненного правителя добродетели и света!
Госпожа Дин огляделась, будто вглядываясь сквозь толпу:
— Я знаю: Цяо Юэ ныне слушает вас. Прошу вас, умоляю! Даже жалкий муравей дорожит своей жизнью, а я — человек. Вспомните то былое — и спасите меня. Я буду благодарна до конца своих дней!
Госпожа Дин, что обычно вела затворнический образ жизни и редко показывалась на людях, в этот миг каждое своё слово произносила ясно и пронзительно, будто в самую душу вкладывая.
И её голос, подобно дрожи на глади воды, прошёлся по толпе — слова, полные чувства и укора, пробудили нечто в сердцах даже самых закалённых вояк.
Стражники, стоявшие у ворот, один за другим обернулись в ту же сторону, куда смотрела она, словно и впрямь ожидали увидеть самого Лю Яня, стоящего у них за спиной.
На какое-то мгновение во дворике у ворот, где собралось более сотни солдат, наступила мёртвая тишина. Ни вздоха, ни шороха — только напряжённое ожидание.
И тут, из-за каменной преграды — декоративной стены у входа, — неспешно вышел Лю Шань. Он подошёл к Цяо Юэ и склонился к нему, шепнув что-то тому на ухо.
Цяо Юэ стиснул зубы, лицо его помрачнело от ярости, но ослушаться не посмел.
Он злобно метнул взгляд в сторону госпожи Дин, в котором смешались раздражение, досада и бессилие. Наконец с трудом выдавил:
— Выпустить из города!
