На следующее утро, в блеклом свете рассвета, от восточных ворот Лояна вылетел небольшой отряд всадников — десяток человек. Кони мчались по северному тракту, поднимая за собой столбы пыли, и вскоре исчезли из виду.
Вэй Шао отправился в путь — домой, на север.
Битвы и кровопролитие не оставляли ему времени на грёзы и размышления. Но с того самого момента, как он раскрыл письмо и узнал о рождении дочери, ни радость отцовства, ни неистовая тоска по ней — по той, что подарила ему ребёнка, — уже не поддавались сдерживанию. Они вырвались наружу, затопив всё сердце, даже в душе этого человека, закалённого в броне воли и железа.
Он больше не мог ждать.
Лэ Чжэнгун, Лю Янь, трон и империя…
Всё это могло подождать.
Сейчас ему было нужно только одно — как можно скорее увидеть её. И их дочь.
Иначе он просто не выдержит.
Тем же утром, когда он двинулся на север, Вэй Лян тоже выехал — с отрядом людей и роскошным подарком, направляясь в Юньчжоу.
Дар для Цяо Пина к сорокалетию — это сам Вэй Шао выбирал накануне вечером, лично и со всей душой.
Пара нефритовых подвесок в форме драконов, пара позолоченных кубков на высоких ножках, десять отрезов парчовой парусины, сотканной с узором парящих облаков, символами долголетия, радости и сияния, и две шелковые живописные свитки, написанные руками именитых мастеров.
Такой был дар.
Даже когда Вэй Лян уже покинул Лоян и направлялся в Яньчжоу, Вэй Шао всё ещё испытывал в душе некий смутный стыд. Он и сам не мог поверить, что решился на этот шаг.
Будто предал память отца и старшего брата.
Он чувствовал, как с каждым днём становится всё труднее переступить порог фамильного храма.
Но ведь тогда, в ту судьбоносную войну, Цяо Пин не принимал непосредственного участия.
Он — отец её, а значит, дед его дочери.
А раз уж судьба распорядилась так, что он женился на Сяо Цяо, а теперь она подарила ему ребёнка, — значит, духи отца и брата на небесах, должно быть, поймут и простят его.
Тем более, он был уверен: это и есть то, чего хотела бы бабушка.
Она всегда надеялась, что он сможет отпустить былую ненависть и перестать быть её узником.
Он должен был научиться быть человеком с таким же великодушным и открытым сердцем, какой была его бабушка.
С тех пор как Вэй Шао отправился в путь, он снова и снова старался убедить себя в этом.
И вот теперь, когда каждый новый день приближал его к Юйяну, внутренние сомнения и противоречия постепенно уступили место совсем другому чувству — нетерпеливой, почти детской радости оттого, что он совсем скоро увидит её… и их дочь.
Он больше ни о чём не думал. Вся его душа была переполнена тихим счастьем и трепетным ожиданием.
…
К ночи он наконец добрался до города Чжэньцю.
Если ехать без остановок, до Юйяна оставалось не больше двух дней.
Вэй Шао чувствовал, что мог бы продолжить путь и сейчас — он не чувствовал усталости, нетерпение гнало его вперёд.
Но небо вспыхнуло, гром с глухим грохотом прокатился над головой.
Пошёл дождь.
На лицах Лэй Цзэя и остальных спутников уже давно отражалась усталость.
Тогда Вэй Шао велел остановиться и провести ночь в местном здании ямэня.
Они шли налегке и не афишировали своего присутствия. Поэтому, оказавшись в Чжэньцю, он распорядился не тревожить уездного начальника. Всего одна ночь, завтра на рассвете — снова в путь.
Лэй Цзэй распорядился внести в комнату тот самый ящик и водрузил его на стол.
Ящик был чуть больше фута в высоту и ширину, увенчан редкой мантией из змеиной кожи с изысканным узором. Он оказался довольно тяжёлым — Лэй Цзэй сам не знал, что в нём находится.
Вэй Шао тоже чувствовал усталость.
Но душевное волнение было сильнее любой физической слабости.
Он лёг на простую кровать в ночной тишине усадьбы ямэня, закрыл глаза и прислушался к глухому перекату грома, доносившемуся с небесных далей.
Дождь всё ещё моросил, роняя капли на черепичную крышу над его головой.
Этот шум и тяжёлый воздух грозовой ночи невольно вернули его в ту грозовую ночь прошлого года.
Тогда он в одиночку погнался за ней до самой почтовой станции — и наконец догнал её.
Именно там, в ту ночь, он сдался.
А она — ответила ему тем же.
Он вспомнил, как она извивалась под ним, вся пьяная от желания, дарившая ему всю себя без остатка.
Даже сейчас, спустя столько времени, это воспоминание всё ещё жгло его изнутри, будто он всё ещё был там, в том опьянении тела и духа, в том мгновении, где не существовало ни времени, ни боли, ни прошлого.
Словно он вознёсся к дворцам на вершине бессмертных гор, в мир совершенства и упоительной мечты.
Губы пересохли от этих воспоминаний.
Мысли кружились в голове, опутывая, как лозы. Он больше не мог справляться с собой — так хотелось сейчас же вскочить и снова рвануть в путь.
За окном сверкнула молния. Ярко-синий свет на миг озарил стены комнаты, выхватив из темноты и шкатулку, покрытую змеиной кожей, и стоящий рядом меч Вэй Шао.
И сразу вслед за молнией разразился оглушительный гром, словно небо раскололось пополам. Казалось, что даже балки над головой дрогнули.
Из щелей под крышей посыпалась мелкая пыль.
И вдруг — в дверь резко и громко постучали.
На фоне отгремевшей молнии и далёкого эха грома, эти резкие удары прозвучали особенно резко, словно ножом по нервам.
Вэй Шао распахнул глаза, рывком поднялся с постели и шагнул к двери.
Открыл.
— Господин! Беда! — перед ним стоял запыхавшийся гонец. — Только что прибыло срочное донесение из Лояна: отряд Вэй Ляна попал в засаду у ворот Яньчжоу. Генерал тяжело ранен, еле выбрался живым, вся охрана перебита. Вслед за этим Цяо Юэ и Цяо Пин опубликовали совместное обращение к народу — официально заявили, что передают Юньчжоу под власть Лю Яня!
Фигура Вэй Шао застыла.
Ещё одна молния расколола небо, осветив лицо Вэй Шао — бледное, как у призрака, словно смерть уже коснулась его.
Он резко развернулся и выхватил меч.
Вспышка холодного света рассекла воздух — и меч опустился, расколов стоящую на столе змеиную шкатулку надвое.
Жемчуг Восточного моря, яшма с Куньлуня… сверкающие драгоценности, диковинные редкости, всё рассыпалось по полу, покатилось в стороны.
Это были дары, что он собрал, покидая Лоян и проходя по сокровищнице — всё, что приглянулось, он складывал в этот ларец. Тогда он думал: если не сможет порадовать свою упрямую жену, то хоть дочери эти вещи пригодятся для игр.
— Господин!.. — неуверенно окликнул его Лэй Цзэ, глядя на его застывшую с мечом фигуру.
Вэй Шао медленно повернулся и неспешно вложил меч в ножны.
— В путь. Возвращаемся в Лоян, — сказал он.
Голос его был ровным, но лицо — мрачным и холодным, как неподвижная вода перед бурей.
