Сяо Цяо резко обернулась к Вэй Шао. Он смотрел на неё холодным, пристальным взглядом.
— Ты ведь узнаёшь его? — спросил он, каждое слово как укол.
Сердце Сяо Цяо сжалось. Она почувствовала, как что-то болезненно и яростно забилось в груди. Всё в ней застыло от непонимания.
С того самого момента, как он произнёс первую фразу… с того ледяного спокойствия, что витало в нём с самого начала, она чувствовала — с ним что-то не так.
После всего, что произошло… С точки зрения Вэй Шао, действия семьи Цяо могли выглядеть как новое предательство. Полное. Окончательное.
Он всего лишь сказал ей: «возвращайся», и что, в благодарность за дочь, он пощадит Яньчжоу.
Сказал это с такой странной, почти ледяной ровностью.
Но Сяо Цяо чувствовала — нутром, кожей — это вовсе не было его истинным состоянием.
Чем спокойнее звучали его слова, тем явственнее под ними пульсировала сдержанная ярость.
Только вот она не понимала: почему он не позволил этой ярости вырваться? Почему не обрушил её на неё? Почему выбрал самый пугающий способ — молчаливое, рациональное отстранение?
Но сейчас… сейчас она начинала догадываться.
Может быть, всё это — из-за Чжан Пу.
Но что именно он сказал?
В этот момент Вэй Шао поднялся из-за стола. Его движения были резки. Он схватил лежащий на столе меч, выдернул его из ножен с резким металлическим звуком и направился к Чжан Пу.
Тот повалился на землю, пополз назад, дрожащими руками отталкиваясь от пола, и заскулил в мольбах о пощаде.
— Г-господин… пощадите… пощади…
Чжан Пу только и успел прохрипеть эти слова, как меч Вэй Шао вспыхнул в воздухе — серебряной молнией.
И в следующее мгновение голова, ещё мгновение назад соединённая с телом, с глухим стуком отлетела в сторону, прокатилась по полу и остановилась у стены.
Струя крови вырвалась вверх, обдав воздух тёплым, липким шипением.
Брызги попали на одежду Вэй Шао — и на его лицо.
Сяо Цяо ахнула, отпрянув на шаг. Она с ужасом смотрела, как он поворачивается, всё ещё сжимая в руке окровавленный меч, и начинает медленно приближаться к ней — шаг за шагом.
В ту же секунду в её сознании прорвался давно забытый, будто вытесненный страх: то последнее видение из её сна о прошлой жизни — оно, с пугающей ясностью, вернулось в душу. Как прилив, как обрушившийся обвал.
Она сжала зубы так сильно, что скулы заболели — лишь бы не выдать дрожи.
Вэй Шао остановился прямо перед ней. Его лицо — теперь с каплями крови — было мрачным, тяжёлым, будто в нём застыло что-то невыразимо утомлённое и тёмное.
Он посмотрел на неё сверху вниз. Несколько секунд — тишина.
Потом резко раздался глухой звук — дзинь! — он отбросил меч в сторону.
— Этот человек… — произнёс он холодно. — Принёс мне голову Цяо Юэ. Яньчжоу пусть остаётся у вашей семьи. А ты — можешь идти.
Сяо Цяо с трудом удержалась на ногах, будто колени у неё стали ватными. Но она заставила себя подняться, выпрямилась, хоть и дрожала вся.
— Что с вами? — её голос был тихим, но в нём звенела боль. — Что он вам сказал? Что вам сказал Чжан Пу?
Вэй Шао молчал. Ни слова. Ни вздоха.
— Муж мой…
— Кто-нибудь! Уведите её! — вдруг взорвался он, как вспышка грозы.
Он резко обернулся и прорычал наружу, а затем с яростью ударил по столу перед ними. Всё, что лежало на нём, — бамбуковые дощечки, свитки, кисти, чернильницы, даже знаки командования и печати — всё разлетелось на пол в ужасном беспорядке.
Лэй Цзэ поспешно вбежал внутрь. Увидев обезглавленное тело Чжан Пу, он на мгновение замер, но тут же бросился поднимать его, чтобы вынести прочь.
— Уведите её!! — повторил Вэй Шао, уже почти срываясь.
Лэй Цзэ замер. Только теперь он понял, кого имел в виду Вэй Шао. Ошарашенный, он бросил взгляд на него — тот стоял, мрачный как тень, с лицом, в котором слились усталость, бешенство и что-то почти невыносимо тяжёлое.
Лэй Цзэ колебался:
— Госпожа…
— Генерал Лэй, пожалуйста, выйдите, — спокойно сказала Сяо Цяо. — У меня ещё есть слова к господину хоу.
Лэй Цзэ поспешно кивнул, поднял тело и голову Чжан Пу, торопливо удалился.
— Муж мой… — снова произнесла Сяо Цяо, тихо, но с отчаянием.
— Не называй меня своим мужем! — резко оборвал он.
Сяо Цяо вздрогнула.
— Тогда скажите мне… — прошептала она. — Что сказал вам Чжан Пу?
Но он по-прежнему молчал. Губы сжаты в тонкую, мёртвую линию. Ни звука.
В голове у неё всё смешалось. Мысли метались, как птицы в клетке. По спине струилась холодная испарина — одежда уже прилипла к коже.
Она чувствовала: гнев Вэй Шао направлен не только на всё, что произошло в Яньчжоу.
В этом было что-то ещё.
Что-то глубже.
Но что?
Она закрыла глаза, изо всех сил пытаясь вернуться в прошлое… искать среди воспоминаний. И вдруг — будто хлыст хлестнул её по душе — она резко распахнула глаза.
— Во второй год после нашей свадьбы… — произнесла она, глядя ему прямо в глаза, в эти потемневшие, будто затянутые тучами зрачки. — Когда я возвращалась в Яньчжоу…
— Тогда я убеждала отца укреплять позиции, набирать войска, строить защиту…
— И один из доводов, которым я склоняла его…
Она сделала паузу.
— Были вы. Я говорила: надо готовиться к тому, что однажды вы обратитесь против нас.
Слова упали тихо, как камни в бездну.
Разумеется, отец, убеждая тогда Цяо Юэ, не мог прямо сказать, что идея принадлежит ей.
Но подготовка Яньчжоу к обороне началась как раз сразу после её отъезда.
Теперь она поняла: Чжан Пу, стремясь доказать Вэй Шао свою преданность, скорее всего, и рассказал ему об этих приготовлениях — о том, что Яньчжоу начал усиливать армию против него, в ожидании его мести.
Возможно, Чжан Пу не упомянул её имени. Но Вэй Шао… он наверняка догадался. Не мог не догадаться.
Лицо Сяо Цяо медленно побледнело, губы стали бескровными.
Она молча смотрела на него.
Плакать она не хотела.
С того самого дня, как попрощалась со старшей госпожой Сюй и отправилась в путь, она не пролила ни одной слезы. Не позволила себе.
Не потому, что не чувствовала. А потому, что всё ещё надеялась — надеялась, что не всё потеряно, что всё ещё можно исправить.
Но именно в этот миг…
Глаза её вдруг защипало.
Она изо всех сил сдержалась. Сделала глубокий вдох — и сумела прогнать предательскую влагу обратно, внутрь.
— Я знаю, за что вы на меня злитесь, — тихо произнесла Сяо Цяо. — Вы злитесь, потому что считаете, что я вышла за вас лишь для того, чтобы использовать вас, чтобы просчитать наперёд, как управлять вами.
— Но ведь наш союз с самого начала был браком по расчёту, не так ли? Каждый из нас тогда стремился к своему. Мы делили одну постель, но думали о разном.
— Тогда я вас боялась. Я не могла вам довериться — и потому уговаривала отца укреплять оборону. Я не отрицаю своей вины. Но я не могу и лгать себе, утверждая, что тогда я совсем ошибалась.
— Мы не могли знать, что ждёт впереди. Мы оба тогда не понимали, что у другого на сердце. Разве не так?
— Моя ошибка в том, что я заботилась о внешней силе, но не увидела, какие опасности таятся внутри семьи. Я не защитила нас от раскола, не предупредила беды, и потому случилось всё это — и с Вэй Ляном, и со всеми теми, кто погиб ни за что.
— Я подвела вас. Подвела ваше терпение. И ваше доверие.
В этот момент Вэй Шао вдруг усмехнулся.
Сухо. Глухо. Словно в этой усмешке пряталось что-то неровное, почти болезненное.
— Прекрасно помню, — сказал он, — как тогда гнался за тобой, чтобы как можно скорее привезти тебя обратно. Помню, как я мчался за тобой на юг…
— А ты… — он смотрел на неё с перекошенной усмешкой. — На переправе у Учжао ты сидела рядом, нашёптывала мне нежности, улыбалась…
— А в душе, значит, уже тогда всё было решено, да?
Он внезапно замолчал.
В глазах, устремлённых на неё, медленно проступило выражение отвращения.
— Можешь больше ничего не говорить, — холодно бросил он. — И впредь — ни слова о семье Цяо в моём присутствии.
— Род Цзя так старательно подсчитывали выгоды, отправили тебя ко мне, словно в жертву. Ты тоже смирилась, потакала мне три года, — срок немалый. И даже родила мне ребёнка. Я отплачу тебе за это: подарю твоей семье возможность остаться в живых.
— Передай им: пусть больше не смеют лезть ко мне с их проделками. В следующий раз я пощады не окажу.
— Не думайте, будто я стану сдерживаться ради имени, ради людского суда. Если захочу убить — я убью. Что обо мне скажет мир — мне всё равно.
Он провёл рукой по щеке, смахивая капли крови.
На его лице остался тёмно-красный след — неровный, словно шрам. В этом и без того суровом облике теперь проступило нечто зловещее, пугающее.
Он развернулся и ушёл.
