Полуоткрытое южное окно впускало лёгкий ветерок, который пробегал по листьям красавицы-банана, растущего за стеной. Влажно-зелёная листва, словно покрытая маслом, мягко шелестела на ветру.
В комнате витал горький запах лекарств.
Сяо Цяо приняла из рук отца чашу и потставила её в сторону, пытаясь помочь ему лечь.
Но тот слабо покачал головой.
— Хоу Вэй не захотел принять Яньчжоу? — спросил он.
— Он уже ушёл, — тихо ответила Сяо Цяо.
— Это я стал для тебя обузой… — прошептал Цяо Пин. — Тогда, когда я вовремя не распознал предательство твоего дяди и позволил случиться всей этой беде… а теперь, когда разразилась новая беда, я снова поступил неверно, приказав окружить город в разгар гнева Вэй Шао…
— Не в звании правителя дело, — слабо покачал головой Цяо Пин. — Яньчжоу… всего лишь клочок земли. До того, как твой прадед стал здесь правителем, Яньчжоу и вовсе не принадлежал дому Цяо. Наш род — из Дунтина. Все предки покоятся там, под курганами у подножия гор. Когда умер твой дед, ты была ещё совсем крошкой… Я тогда отвёз тебя и твою мать обратно в Дунтин — несколько лет мы жили там, охраняя родовую гробницу. Сяосян, Дунтин, простор под небесами Чу… всё стоит у меня перед глазами, словно вчера.
Он на мгновение прикрыл глаза.
— Полжизни я провёл в пыли и суете. Бывали времена, я мечтал: вот ты с Цы`эром обретёте собственный путь, я сложу с себя все дела, и мы с твоей матерью вернёмся в Дунтин. Сопроводим её душу к родовым могилам… И там, среди холмов и туманов, я тихо доживу свой век.
Сяо Цяо изумлённо смотрела на отца. Ей казалось, что слышит его исповедь впервые.
— Когда Вэй Шао явился с армией, — продолжал Цяо Пин, — если бы я распахнул ворота и сдался… возможно, когда гнев его бы утих, он и не стал бы мстить народу за проступки дома Цяо. Но я… не посмел рисковать. Я-то — пусть умру, мне не страшно. Но мои соратники, солдаты, горожане… не должны были погибнуть лишь за вину семьи Цяо.
— Отец, не корите себя, — тихо перебила его Сяо Цяо. — Люди не святые, кто может быть безупречным, как Яо или Шунь? Всё уже произошло. Самобичевание не исправит прошлого. Сейчас нужно думать о другом — о том, как сделать всё, чтобы загладить вину.
Сяо Цяо помогла отцу сесть, подложив под спину мягкую подушку.
— Я знаю, что тяжелее всего вам, отец, на сердце лежит гибель генерала Вэй Ляна и тех десятков его спутников. Их тела уже преданы земле — он сам их забрал с собой. Когда я вернусь, я обязательно окажу помощь и поддержку семьям погибших, насколько смогу. А вы… вы сейчас не видите, дороги вам не по силам. В Лоян с повинной вместо вас поедет А`Цы.
Цяо Пин вслепую потянулся вперёд и крепко сжал руки дочери.
Сквозь окно струился мягкий солнечный свет, ветерок колыхал занавеси.
Но пальцы Сяо Цяо были холодны, словно ледяные.
Цяо Пин не отпускал её руки. Вздохнул и спросил:
— Он… твой муж. Он ведь гневается теперь и на тебя?
Хотя отец был слеп, Сяо Цяо всё равно ответила ему с улыбкой:
— Отец, не тревожьтесь. Он — не такой человек. Хоть между нами и возникло некоторое отчуждение, это не из-за дела с Яньчжоу.
Ненадолго замявшись, она упомянула, как Чжан Пу принёс голову Цяо Юэ и хотел ею выслужиться, но был за это убит Вэй Шао.
— Он когда-то дал мне слово, что больше не станет ворошить старую вражду между семьями Вэй и Цяо. Я знаю, как непросто ему далось такое решение. А теперь… теперь он вдруг узнаёт, что когда-то я, из страха перед ним, убеждала отца укреплять военную мощь. Что его сердце остыло, и он отдалился — вполне естественно.
Сяо Цяо перевернула ладони и крепко сжала отцовские руки:
— Отец, не волнуйтесь. Со мной всё будет хорошо. Я лишь беспокоюсь за вас…
— Маньмань, будь спокойна и возвращайся поскорее, — мягко ответил Цяо Пин. — Со мной всё в порядке. Тем более твоя старшая сестра тоже вернулась. С ней рядом — будто бы и ты по-прежнему при мне.
После того случая тётушка Дин была в ярости заключена Цяо Юэ, который держал её под стражей: кормили лишь жидкой кашей и студёной водой. В первый же день, как Цяо Пин вернул себе власть, он немедля распорядился освободить её.
Увидев, в каком страшном виде погиб Цяо Юэ, тётушка Дин хоть и проклинала его за бессердечие и ослеплённую глупость, но, в конце концов, они прожили вместе столько лет — и слёзы всё же выступили у неё на глазах.
Накануне в Яньчжоу, наконец, прибыла Да Цяо вместе с Ли`эр.
Мать и дочь, долгие годы, разделённые обстоятельствами, впервые вновь обнялись.
Тётушка Дин сперва с силой хлопнула дочь по плечу, а потом сразу заключила её в объятия и залилась слезами.
Би Чжи встал перед ней на колени — она же, обхватив его обеими руками, помогла подняться.
Семья, наконец, вновь воссоединилась.
Сяо Цяо, стоявшая поблизости, глядя на это, не могла не растрогаться — глаза у неё предательски защипало.
Посеянное прежде даёт всходы потом.
По крайней мере, в этот миг — воссоединение тётушки Дин, Да Цяо и Би Чжи было поводом для настоящей радости.
Словно кто-то вновь наливал в опустошённый сосуд уставшей души силу — сердце, долгое время, затянутое мраком, наконец пробилось сквозь тучи и вновь увидело свет.
Пусть всего лишь слабый луч, всего лишь проблеск — но и этого оказалось достаточно, чтобы укрепить её дух, позволить ей вновь ступить на путь домой, туда, где её ждал тот самый мужчина, за которого она когда-то вышла по воле судьбы, заключённой в узы прежних жизней.
…
Спустя несколько дней Сяо Цяо прибыла в Лоян.
Это был её первый раз на земле Лояна.
Во все стороны простирается Поднебесная, и в самом её сердце — Лоян.
Лошуй кипит и бурлит, а горы Ман бесстрастно встают над ним, словно бессмертные стражи.
Здесь, где тысячу лет назад У-ван водрузил древнее царское древо, раскинулась столица Хань — империи, правившей сотни лет.
Частые войны и смены власти не смогли лишить этот город величия: в нём по-прежнему ощущалась особая тяжесть — не в мрачном, а в величественном смысле, словно сама тысячелетняя история впиталась в его кости, кожу и кровь.
Даже ветер, что тянул со стороны Лохэ, нёс с собой едва уловимый аромат тёплой, мягкой, розоватой земли.
Сяо Цяо въезжала в город с восточной стороны. Чем ближе к центру, тем больше она видела — людей, лавок, оживлённых улиц. Лоян вновь был полон жизни.
