Сяо Цяо медленно открыла глаза.
Вэй Шао вдруг взял её за руку и, не говоря ни слова, повёл с собой, спускаясь с ложа.
Она послушно встала и пошла за ним, не вполне понимая, что происходит.
Он привёл её в свою комнату — в ту самую, где находился его кабинет.
Зайдя внутрь, он зажёг лампу.
Сяо Цяо с лёгкой растерянностью огляделась, а затем увидела, как он подошёл к скрытому ящику, открыл его и достал оттуда лакированную шкатулку.
Шкатулку, которую она узнала сразу. Совсем недавно, всего несколько ночей назад, она видела её — в ту ночь, когда подглядела за ним из-за двери.
Вэй Шао бережно поставил шкатулку на стол, сел за него и ловко открыл крышку. Жестом пригласил её подойти ближе.
Сяо Цяо медленно подошла.
Внутри действительно лежал тот самый старый штандарт, который она тогда заметила — аккуратно сложенный, ровно, как реликвия.
— Маньмань, ты ведь давно хотела узнать, что за вещь хранится здесь, — тихо сказал Вэй Шао. — Это командный флаг моего отца. А эта кровь на ткани — кровь, пролитая в момент его гибели. С тех пор я храню его, не расставаясь…
Вэй Шао смотрел на старый штандарт. Его взгляд остановился на нём надолго, и, наконец, он заговорил — медленно, ровно, будто извлекая слова из глубины памяти:
Сяо Цяо затаила дыхание. Молча подняла глаза и посмотрела на него.
Он был погружён в воспоминания — взгляд его стал отрешённым, тёмным, будто он видел не комнату, а призраки прошлого.
— В те годы мой отец и твой дед, по велению двора, выступили вместе — против Ли Су, — начал он. — У Ли Су были огромные силы. Перед боем мы заключили союз, скреплённый клятвой: договорились атаковать с двух сторон — с востока и с запада — одновременно. Мой отец… он полностью доверился твоему деду. Потому и выстроил войска так, будто за его спиной обязательно будет подмога.
Он замолчал на миг. Потом, словно, не выдержав тяжести сказанного, перевёл взгляд на Сяо Цяо.
А его правая рука медленно сжалась в кулак. На тыльной стороне ладони проступили набухшие вены — резкие, жёсткие, как сама боль.
— Моим заклятым врагом, тем, кто убил моего отца и брата, был Ли Су, — заговорил он сдержанно, но в голосе чувствовалось напряжение. — А семья Цяо… лишь нарушила договор. На войне не бывает справедливости — если ты слаб, ты умираешь. Жаловаться не на что.
Он сделал паузу, а затем в голосе его зазвучало острое, давнее:
— Но ты понимаешь ли? Если бы тогда… если бы твой дед хотя бы предупредил — сказал, что не вступит в бой… Мой отец изменил бы тактику, перестроил силы. Да, возможно, мы всё равно проиграли бы. Но не было бы такой… бойни.
— Отец и брат были окружены, они не могли противостоять всей рати в одиночку. Погибли в градe стрел. Пятьдесят тысяч бойцов семьи Вэй — почти все легли там, в грязи. Вернулись только жалкие остатки… Несколько тысяч израненных, обессиленных солдат.
Он прикрыл глаза и глубоко выдохнул, тяжело, как будто всё это время держал воздух в груди.
— Маньмань… — медленно проговорил он, — поставь себя на моё место. Если бы ты была на моём месте, чьим-то ребёнком… скажи, смогла бы ты остаться равнодушной?
Слова его прозвучали как выстрелы — медленные, точные, проникающие внутрь.
Сяо Цяо медленно подошла. Опустилась на колени рядом с тем местом, где он сидел, и взяла его за руку.
— Простите… Простите… — прошептала она, и в её голосе звучала искренняя боль.
Пальцы Вэй Шао, до того крепко сжатые в кулак, понемногу расслабились.
— Это не твоя вина. Ты не должна просить прощения, — тихо сказал он.
На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина.
— Маньмань… — тихо начал он. — Я не стану от тебя скрывать: я знаю, что к твоему отцу та давняя история не имела отношения. И всё же… до сих пор… мне слишком трудно избавиться от той злобы, что я испытываю к самому имени Цяо.
— Даже тогда, когда я велел Вэй Ляну поехать в Яньчжоу с поздравлениями от твоего имени… делал я это, в первую очередь, потому что знал — тебе это будет приятно.
Он опустил глаза. Его голос звучал сдержанно, будто он старался удержать в себе слишком многое:
— Настоящий виновник тех событий — твой дед — уже мёртв. Я думаю… бабушка тогда всё поняла. Видела, как я задыхаюсь от желания мстить, как одержим этим. И, возможно, именно поэтому… когда семья Цяо предложила союз через брак, она согласилась. Надеялась, что я… что я смогу научиться прощать. Стать человеком с более широким сердцем.
— Я не знаю, верна ли моя догадка. Может, за этим стояло что-то иное. Но, Маньмань, я такой, каков я есть. Я привык жить, следуя своему сердцу — радость, ненависть, месть… всё я переживаю остро, до конца.
Он медленно перевёл взгляд на неё:
— Ради тебя… я готов терпеть. Сдерживать себя. Но попросить меня совсем забыть… навсегда отпустить ту ненависть — это слишком. Это… почти невозможно. Может быть, за всю свою жизнь я так и не достигну той ясности духа, что была у моей бабушки.
Он мягко отнял руки Сяо Цяо от своих, встал.
Её пальцы, скользнув по его запястьям, бессильно опустились. Она сидела, не двигаясь, а взгляд её застыл, следуя за ним — как он, не оборачиваясь, медленно подошёл к окну.
Открыл створки, и встал, повернувшись к ней спиной.
— Маньмань, — заговорил он, не оборачиваясь. — Я не добрый муж. Я знаю, с тех пор как ты вышла за меня, ты всегда старалась быть безупречной. И ты действительно — всё выдержала, всё вынесла. Особенно за эти последние дни… всё, что обрушилось на тебя — страх, унижение…
Он на миг замолчал, и в голосе зазвенела сдержанная горечь:
— Я также знаю: пока я не смогу отпустить свою ненависть, между нами всегда будет стена.
Наступила короткая пауза.
Он обернулся.
Его взгляд был твёрдым, сосредоточенным, в нём не было ни жалости, ни слабости — только решимость, граничащая с болью.
— Позволь мне немного времени. Я должен… всё обдумать. До конца.
На следующее утро Вэй Шао покинул Юйян.
В конце седьмого месяца он назначил Ли Дяня главнокомандующим войск в районе Тайшаня, разместив армию в Чжанцю и направив удар на Цинчжоу; Ли Чун и Чжан Цзянь возглавили войска на южном направлении, продвигаясь в сторону Сюйчжоу; сам Вэй Шао лично повёл армию в уезде Цяо, устремив меч прямо в сердце Ланъя. Армия была разделена на три части — для одновременного наступления с разных сторон и поочерёдного сокрушения противника.
Когда эта весть распространилась, вся Поднебесная содрогнулась.
Никто не ожидал, что Вэй Шао так внезапно и открыто выступит против Ланъя и рода Хань.
В панике двор Ланъя стал спешно собирать силы, организовывать оборону. А тем временем Ван Ба, Дун Чэн и другие один за другим публиковали резкие воззвания, блистательно написанные, исполненные риторического блеска — они обвиняли Вэй Шао в преступлении против неба, в измене, называли его злейшим мятежником и последователем узурпаторов. По всей стране призывали верных правителей встать на защиту трона и выступить с оружием против него.
Но едва прокламации Ланъяского двора разошлись по провинциям, как в середине восьмого месяца Ли Дянь взял Чанъи и перерезал основные пути связи между двором и Цинчжоу.
В конце месяца южная армия под началом Ли Чуна и Чжан Цзяня захватила Сюйчжоу.
В начале девятого месяца Вэй Шао прорвал оборону Янду.
Его войска стояли уже у самых врат Ланъя.
Решающая битва была на пороге.
…Эта война, развернувшаяся на древней земле Ци и Лу, потрясла девять провинций.
Хранители устоев с гневом обрушились на Вэй Шао, называя его изменником и предателем, утверждая, что небеса непременно покарают его.
