Вэй Янь привёз достоверные вести.
Всего за два дня тридцать тысяч всадников хунну пересекли пограничную реку и молниеносно обрушились на Юньчжун, Байдэн и Шангу.
Хотя гарнизоны сражались из последних сил, но Вэй Увэй, похоже, был настроен взять их любой ценой. Он бросил в бой всё своё элитное войско — бесконечные ряды конницы, подобно буре, неслись вперёд, сметая всё на пути.
Несмотря на ожесточённую оборону, города один за другим начали сдавать. Население Юньчжуна и Байдэна к тому времени уже почти полностью успело эвакуироваться.
Понимая, что дальнейшее сопротивление лишь приведёт к бесполезным жертвам, госпожа Сюй приняла тяжёлое, но мудрое решение — добровольно оставить Юньчжун и Байдэн.
Все силы были срочно переброшены к Шангу — последнему рубежу на пути к Юйяну. Там она решила стоять насмерть.
За пределами Шангу, каждые двадцать ли возводилась одна линия обороны: рыли глубокие рвы, вкапывали в землю острые колья, — всё ради того, чтобы ослабить натиск кавалерии хунну и перевести бой в ближнюю схватку, где у бойцов дома Вэй было больше шансов на победу.
Всего таких рубежей было три.
Каждая линия должна была удерживать противника как минимум на один день.
Судя по всему, хунну всерьёз намеревались прорваться к Юйяну. И потому с самого начала сосредоточили основную мощь на взятии Шангу, обрушив на него яростное, неудержимое наступление.
С началом боёв госпожа Сюй сразу же выехала из Юйяна и лично прибыла на передовую, чтобы подбодрить воинов, сражающихся на рубеже.
Но годы брали своё. Сначала дорога из Юньчжуна в Байдэн, затем — в Шангу… Всё это измотало её. В пути она слегла с болезнью.
И всё же — три дня подряд, несмотря на жар и слабость, она оставалась на линии фронта. Под стук боевых барабанов, отбиваемых её собственными руками, солдаты обороняли рубеж с небывалым рвением.
Воодушевлённые её присутствием, они отражали одну волну атак за другой.
И если по плану три линии обороны должны были продержаться всего три дня, то на деле они сдерживали врага целых пять.
На шестой день защитникам всё же пришлось отступить — укрыться за городскими стенами.
Но и тогда, в день решающего штурма, старшая госпожа Сюй снова поднялась на стены вместе с воинами — и вновь отбивала боевой ритм, вдохновляя их на борьбу.
Однако, спускаясь со стены, она не удержалась на ногах — и рухнула.
Силы оставили её окончательно.
И без того уже немолодая, с ослабленным здоровьем, она последние дни держалась на одной лишь воле — и сейчас, вымотанная до предела, в изнеможении слегла. Болезнь, скрытая и подтачивавшая изнутри, наконец обрушилась на неё всей тяжестью.
Главнокомандующий обороной — Лэй Янь — хотел было скрыть случившееся, но весть о том, что госпожа Сюй пала, всё равно быстро разлетелась по всему гарнизону.
Тридцать тысяч всадников хунну, денно и нощно, сменяя волны за волной, обрушивались на город с сокрушительной яростью. Их натиск можно было сравнить разве что с яростным натиском грома и молнии.
И в то время, когда главные силы господина хоу ещё не вернулись на помощь, задача обороняющихся оставалась неизменной — выстоять любой ценой, удержать рубеж и ждать подкрепления.
Но осада, которую вели триста тысяч воинов хунну, ложилась на плечи защитников с чудовищным давлением.
До сих пор воины дома Вэй держались только за счёт одной-единственной веры.
Госпожа Сюй была для них опорой. Она была сердцем обороны, душой всей кампании. Её внезапное падение и отсутствие на стенах в этот день не могли не сказаться — боевой дух ощутимо пошатнулся.
А вскоре пришла ещё одна тревожная весть: наследный принц вана цзяньцзянов правого крыла, Вэй Увэй, лично прибыл в Шангу и возглавил осаду. Он пообещал щедрую награду: тысяча всаднических чинов и десять тысяч лян золота тому, кто первым прорвётся в Юйян.
Хунну были на пике воинского куража — высокомерные, уверенные в победе, они осаждали город с неукротимым напором. Перед северными воротами Шангу раскинулись бесчисленные флаги с изображением волка — они колыхались, словно закрывая небо.
Во время затишья между атаками, воины дома Вэй стояли на стенах с хмурыми, уставшими лицами, слушая, как снаружи, под напором ветра, доносится до них стройный, тяжёлый боевой хор в железных латах — хунну пели перед следующим штурмом.
…
Госпожа Сюй пришла в себя. С трудом открыв глаза, она словно сквозь пелену услышала за стенами города грохот битвы, вопли и звон оружия. Слабо зашевелилась, пытаясь подняться.
Но тётушка Чжун торопливо подалась вперёд, остановила её.
— Как идёт бой? — с усилием выдохнула госпожа Сюй. — Я… я должна идти! Ты не смеешь меня удерживать!
— Госпожа! Госпожа, остановитесь! — даже обычно невозмутимая тётушка Чжун не смогла скрыть волнения, голос её дрогнул.
— Успокойтесь, — горячо проговорила она. — Молодая госпожа прибыла! Она уже здесь!
— Что?..
— Она привезла с собой боевое знамя покойного господина хоу… И уже поднялась на стены! Она — от имени госпожи — вдохновляет солдат, поднимает их боевой дух!
…
Хунну лишь немного перевели дух — и тут же ринулись в новую атаку.
С вечера прошлого дня осада не прекращалась ни на миг.
Их цель была очевидна: взять Юйян до того, как Вэй Шао успеет вернуться с армией.
Глаза Лэй Яня налились кровью. Он уже сбился со счёта — сколько раз они с этими солдатами отражали яростные волны вражеских атак?
Стены дрожали от ударов. Стрелы сыпались, как дождь, камни из метательных машин свистели в воздухе, разрывая плоть и камень. У подножия крепости тела скапливались в целые груды — всё выше и выше. А вскрики хунну, режущие слух, становились всё ближе.
Когда небо начало сереть — в зареве раннего утра он уже мог различить окровавленные, исступлённые лица нападавших — безумную ярость в их глазах.
И в груди его зародилось тревожное предчувствие.
Как главнокомандующий обороной, он знал это лучше всех: боевой дух — вот что решает исход.
Достаточно одного излома, малейшего провала в духе — и линия обороны треснет.
А стоит только образоваться прорехе… что будет дальше — не возьмётся предсказать никто.
И именно в этот миг — когда напряжение достигло предела — за спиной городской стены, на высокой платформе, вдруг вновь раздался гулкий звук боевого барабана. С тех пор как старшая госпожа Сюй слегла, он умолк — и теперь вновь ожил.
Гул барабана прокатился подобно громовому раскату, подобно облакам, вздымаемым ветром, — волна за волной он накатывался на уши каждого.
В этом ударе, словно ниспущенном с небес огненном громе, воины дома Вэй подняли измождённые, покрытые пылью и кровью лица — и, с изумлением, увидели:
На том самом месте, где ещё недавно стояла старшая госпожа Сюй, вновь стояла фигура.
Госпожа… вернулась?!
Нет — это была не она.
Это была она — их юная, прекрасная госпожа. Девушка, ставшая для них символом надежды.
Сяо Цяо стояла, облачённая в боевые доспехи госпожи Сюй, заняв её место, её высоту, — и вместе с ними встала на защиту города. Встала на защиту Юйяна.
А рядом с ней, высоко, реяло новое знамя. Чёрное, свежее, оно вздымалось в порывах ветра, будто ожившее.
В самом центре полотнища был вышит золотой тигриный оскал: клыки блестели, глаза — сверкали неукротимой яростью. Будто сам дух битвы, властный и беспощадный, сошёл с небес и взирал теперь на поле брани.
— Воины дома Вэй, слушайте! — громко возгласила госпожа, и голос её, словно слитый с боевым барабаном, перекрыл весь шум сражения за стенами. — Сорок лет назад ваш господин хоу — дед нынешнего — сражался под этим самым тигриным знаменем! Он отвоевал у шаньюя земли Хэтяо и заставил хунну больше не сметь пасти своих коней южнее границ!
— А теперь эти дикари вновь хотят опозорить его славу! Вы согласны с этим?! — её голос был подобен мечу, прорезающему грозу.
— Скоро прибудет подкрепление! Ваш господин тоже возвращается с войском! Он рассчитывает, что вы выстоите!
— От имени дочери дома Вэй — я клянусь: я останусь здесь до самого конца! Буду сражаться рядом с вами — пока последний хунну не будет изгнан прочь!
Её крик, как молния, разнёсся по стенам и площадкам. И этот голос, пришедший вместе с гулом барабана, заглушил даже яростный рев врага под стенами.
— Не допустим!
— Не допустим!
Воины, очнувшись от потрясения, как один подняли головы. Их кровь вскипела от ярости и гордости. В следующую секунду вся крепостная стена содрогнулась от боевого клича. Один за другим они кричали — хрипло, страстно, до надрыва:
— Не допустим! — эхом неслось в небо.
