Он тоже не сомкнул глаз ни днём, ни ночью, но выглядел бодро, почти оживлённо —
даже возбуждённо, как человек, который вглядывается в первые проблески рассвета и видит за ними не усталость, а плод победы.
Закончив краткий доклад, Гунсун Ян улыбнулся и сказал:
— Поздравляю, господин хоу.
Сегодня — день большой удачи: Ши-и пал, врата открыты, и дорога к Цзиньяну — совсем близко.
Вэй Шао только слегка кивнул. Улыбка его была мимолётной, сдержанной:
— Вы и сами измотались, советник. Скоро рассвет — передайте остальное подчинённым, а сами… идите отдыхать.
Гунсунь Ян поклонился. Но, помедлив на шаге, обернулся:
— Господин, по поводу пожара…
Он пришёл, можно сказать, вовремя. Помог штурму, отвлёк, ослабил оборону.
Но всё же — он был слишком удачен. И странен по происхождению.
Он сделал паузу.
— Я взял на себя смелость… вместе с военным лекарем, навестить госпожу.
Оказалось — огонь зажгла она.
Он пересказал всё — как Сяо Цяо, оставшись одна, решила отвлечь врага, подожгла помещение, но прежде — сама обожгла себе руки, чтобы отвязаться от пут.
— Не скажешь, что она способна на такое, — с уважением заключил он. — С виду — нежна, едва ли не хрупка.
Но смогла выдержать боль, хладнокровно создать побег, и ни разу не сорвалась.
— Когда мы зашли, её запястья были…
Он на мгновение опустил глаза.
— Обожжены до волдырей. Кожа — лопалась.
И всё же, когда врач начал лечение, она не плакала, не жаловалась, а только спокойно сказала:
«Я в порядке».
— Это, — добавил он, — заставило меня взглянуть на неё иначе.
Связанные руки за спиной горели от боли.
Сяо Цяо лежала, придавленная тяжестью собственного тела и бессилия. Комната была пуста, за дверью — тишина. Лишь за окном слышался далёкий рёв — штурм начался. Город гремел, как огромный барабан. Камень и сталь сталкивались, но здесь, в мраке свадебной комнаты, всё было недвижно.
Она не могла ждать.
Если победит Чэнь Жуй — её заберут как военный трофей.
Если ворвётся Вэй Шао — найдёт её связанной, униженной, сломленной.
Нет. Она не позволит судьбе решать за неё.
В углу алели две красные свадебные свечи, ещё не догоревшие.
Сяо Цяо перекатилась, встала на колени и, тяжело дыша, поползла к ним, волоча за собой окровавленные запястья.
Она подняла руки к огню и начала подносить их ближе.
Пламя коснулось ткани, а затем и её кожи.
Боль была настолько сильной, что из груди вырвался хрип — беззвучный, как стон души.
В воздухе разлился запах палёной кожи, а по лбу девушки градом катился пот.
Она продолжала подносить руки к огню, останавливаясь лишь тогда, когда боль становилась невыносимой. И снова терпела.
Время, казалось, остановилось. Но в какой-то момент верёвка треснула.
Свобода пришла вместе с обугленной плотью.
Её руки — некогда тонкие и белоснежные — теперь были покрыты волдырями, ожогами и мокрыми пузырями.
Девушка опустилась на пол, её колени дрожали, а перед глазами всё плыло.
Но она не сдавалась. Сжав зубы, она развязала ноги, взяла чайный платок, обмакнула его в воду и плотно прижала ко рту и носу, чтобы защитить себя от дыма.
Пламя в её руках уже догорало. Она знала, что делать.
Поднявшись, она поднесла огонь к занавесям. Ткань вспыхнула, как сухой мох, и по комнате повалил дым.
Сяо Цяо спряталась за дверью, завернувшись в ватное одеяло.
Когда в панике прибежала служанка и открыла дверь, дым оглушил её. Женщина закричала и убежала — звать на помощь. А Сяо Цяо — вышла следом.
Во дворе уже царила тревожная ночь. Дворец был пуст, а за её спиной в комнате завывал огонь. Никто не обратил внимания на хрупкую фигуру, закутанную в одеяло.
Она шла, укрывая тканью израненные руки, чувствуя, как пульс отдается в каждом ожоге. Она шла сквозь тьму, сквозь крики боя, пока не нашла уцелевший пустой сарай у загонов для лошадей. Там она упала в тишину и сено.
Она не знала, кто победит, и не была уверена, найдут ли её. Но теперь это была её победа. Пусть в крови и пепле, но она сама вырвалась из клетки.
Почти весь Тайшоуфу выгорел, осталась лишь часть зданий на подветренной стороне. Именно туда, в одну из уцелевших, чистых и обставленных внутренних комнат, и поместили Сяо Цяо.
Кровать была простой, но чистой. Окно — закрыто, а огонь — далеко. Гунсунь Ян, уходя, оставил двух служанок дежурить снаружи, а также целый отряд солдат, которые стояли в коридорах и у входов. Охрана была безупречной.
Только теперь Сяо Цяо позволила себе подумать: «Я в безопасности». Но сон не приходил.
Сколько дней прошло?
С того вечера, как её увели, она не сомкнула глаз.
Страх, словно железная хватка, сжимал её сознание.
Всё это время она жила рядом с Чэнь Жуем — человеком, который был опасен, жесток и непредсказуем. Она боялась его. Боялась вызвать его гнев. Боялась показаться слабой. Боялась стать лёгкой добычей.
Каждое её движение было подобно балансированию на краю пропасти — она старалась не уступить, но и не вызвать ненужного внимания. Её жизнь была подобна натянутой тетиве — каждое слово, каждый взгляд были наполнены напряжением. Даже волосы на затылке, казалось, были готовы вот-вот воспламениться.
Теперь всё осталось позади. Лишь руки с ожогами на запястьях продолжали гореть, словно пламя всё ещё касалось их. Боль пульсировала, не давая уснуть. Ей казалось, что если бы можно было содрать с себя эту кожу, она бы без колебаний сделала это.
Когда здесь были Гунсунь Ян и военный врач, она ни единым словом не выдала своих чувств. Ни гримасы, ни слезинки — ничто не могло выдавить их из её глаз.
Но теперь…
Комната была тиха. Слуги — за дверью, солдаты — на лестнице. Никто не видел её. И боль прорвалась.
Сначала — просто тяжесть в груди.
Затем — жжение в глазах.
И вдруг — тихо, как дождь по крыше, по её щекам покатились слёзы.
Она не рыдала. Просто сидела, прислонившись спиной к стене, и слёзы сами текли по её лицу. Она не знала, от чего они — от боли, от ужаса или от осознания того, что всё это произошло с ней.
Она просто плакала.
Тихо. До конца.
Потом…
Возможно, лекарство начало действовать, а возможно, просто стало легче плакать. Пульс на запястьях немного замедлился, а сердце перестало бешено биться.
Сяо Цяо прислонилась головой к изголовью кровати, её ресницы всё ещё были мокрыми от слёз. И наконец, она погрузилась в глубокий, бездонный сон.
