На следующий день Вэй Шао обнародовал в городе официальные указы — успокаивал жителей, взял под контроль управление, занимался делами префектуры. Несколько дней он был занят без передышки — и к Сяо Цяо не заглядывал.
Она же всё это время ни разу не переступила порог дома. Ела, спала, лечилась — день за днём, не вставая с постели.
Только на пятый день служанки, что прислуживали ей, вдруг вошли и почтительно пригласили её выйти и сесть в повозку. Тогда Сяо Цяо наконец узнала — они возвращаются в Синьду.
Вэй Шао передал управление города Ши-и Гунсун Яну, оставив при нём Вэй Ляна и раненых солдат для восстановления. Большая часть войска осталась на месте для охраны, а он сам с отрядом сопровождения и Сяо Цяо возвращался обратно.
Сяо Цяо вновь ехала в повозке, убранной внутри с особым комфортом. Утром, когда они покидали город Ши-и, она приоткрыла занавеску и взглянула наружу.
Улицы были непривычно пустынны. По обеим сторонам дороги дома были заперты, окна заколочены. Но Сяо Цяо чувствовала — за этими створками прятались взгляды. Испуганные, недоверчивые, настороженные — кто-то наблюдал за процессией из-за тонкой щели в ставне, затаившись, будто мышь под веником.
Редкие прохожие стояли вдали, на перекрёстках и в проулках, не приближаясь. А стоило отряду пройти, как из переулков медленно начинали выползать люди — по двое, по трое, сбиваясь в кучки. И, глядя на удаляющиеся спины, начинали шептаться между собой, понижая голос, как будто каждое слово могло быть услышано и стать опасным.
Когда до городских ворот оставалось уже совсем немного, вдруг из полуоткрытой двери сбоку выскочил маленький мальчик — не старше четырёх-пяти лет. Он с визгом бросился вдогонку за пестрой полосатой кошкой — и прямо под копыта лошади Вэй Шао.
Тот тут же натянул поводья, резко дёрнул уздечку и с силой повернул голову скакуна в сторону. Только чудом удалось не задеть ребёнка.
— Безумие! Чей это мальчишка? Кто отпустил его бегать без присмотра?! — прогремел голос сзади.
Это был Тан Фу — офицер личной гвардии хоу, один из ближайших подчинённых Вэй Шао. В ту ночь, когда брали город, он потерял двух верных заместителей, и с тех пор пребывал в раздражении. Всё это время он помогал Гунсун Яну умиротворять народ, но успехи были скудны: горожане сторонились их, избегали, как чумы. Он злился на местных, считал их неблагодарными, и теперь, увидев это происшествие, сорвался.
С яростью выхватил меч и, обнажив его, взревел в сторону дома, откуда выскочил ребёнок:
— Назад, псина! Хотите жизни лишиться?!
Мальчик в испуге упал на землю и громко зарыдал, захлёбываясь слезами.
Из дома, побледнев как полотно, с криком выскочила женщина — мать. Она даже не успела понять, как сын выскользнул наружу. Схватив его на руки, в ужасе бросилась к ногам лошади, обняв ребёнка и, дрожа всем телом, упала в поклоне — прижимаясь лбом к земле, прося пощады.
Вэй Шао удержал лошадь, взгляд его потемнел, брови сдвинулись — лицо стало хмурым, как грозовое небо. Он, казалось, сдерживал раздражение. И лишь небрежно взмахнул рукой — жестом, в котором без слов читалось: отпустить.
Женщина поняла. Головой ударилась о землю в последний раз, затем, прижимая к себе сына, торопливо бросилась обратно в дом. Едва они скрылись за порогом, как дверь с громким щелчком захлопнулась.
Тан Фу покосился на Вэй Шао. Убедившись, что тот снова стал невозмутим — лицо приняло прежнюю холодную сдержанность — нехотя вложил меч обратно в ножны и молча поехал дальше, вслед за отрядом.
Сяо Цяо из повозки наблюдала за всей сценой с затаённой тревогой. Сердце её невольно сжалось. Но, к счастью, всё обошлось, и напряжение медленно ушло, как волна. Она наконец облегчённо выдохнула и опустила занавеску.
…
Сяо Цяо вместе с отрядом Вэй Шао благополучно вернулась в Синьду.
Чуньнян, Юйхуа и другие служанки, сопровождавшие её раньше, прибыли туда раньше — и уже ожидали возвращения госпожи.
У Чуньнян когда-то была дочь. Но, прожив всего три-четыре года, девочка тяжело заболела и умерла. С тех пор всё материнское тепло, вся душа Чуньнян были без остатка отданы Сяо Цяо. Она берегла её, словно зеницу ока, словно ту единственную, что осталась ей вместо сердца.
А в тот день… на её глазах, у неё на руках — Сяо Цяо вырвали, словно похитили жизнь. После приказа Вэй Ляна вернуться в Синьду, Чуньнян уехала вперёд, но сердце её разрывалось. Она не могла ни есть, ни спать, плакала до тех пор, пока веки не распухли, а щеки не исхудали, утратив прежнюю округлость. Всего за несколько дней она словно постарела.
И вот наконец Сяо Цяо вернулась. Целая. Живая.
Сначала слёзы радости сами собой брызнули у неё из глаз. Но стоило увидеть повязку на запястье — и узнать, что та сама прижгла себе кожу свечой, чтобы вырваться — сердце Чуньнян вновь не выдержало. На смену радости пришла жалость, а за ней — новая волна слёз.
Так они и сидели, то смеясь, то плача, пока не выговорились вдоволь.
Затем вернулись в Сэяньцзюй — те самые покои, где Сяо Цяо провела свою брачную ночь. Служанки вновь открыли сундуки, принялись стелить постели, готовить воду и ароматные саше — всё было готово для спокойного отдыха и новой, пусть и тяжёлой, повседневности.
Эти покои, ставшие ныне «новой комнатой», на самом деле когда-то принадлежали самому Вэй Шао — он жил здесь обычно. Судя по всему, уже на следующий день после того, как Сяо Цяо увезли, всё внутри было убрано и переустроено — ни следа прежней «новобрачной» радости, ни намёка на торжественную обстановку. Всё стерлось, будто этой свадьбы и не было вовсе.
В тот вечер Сяо Цяо легла спать, как обычно. Она не ждала Вэй Шао — знала: он не придёт. Ни в эту ночь, ни в ближайшие.
Зато Чуньнян… Словно всё, что произошло, всколыхнуло в ней новую тревогу. Теперь она суетилась, беспокоилась, точно слуга в панике, пока император сохраняет хладнокровие. Вечером, когда Сяо Цяо уже легла, та всё ещё сидела, не в силах уснуть.
И лишь когда служанка, тайно подкупленная Чуньнян и прислуживавшая в кабинете Вэй Шао, осторожно передала весть, что господин хоу приказал постелить ему постель прямо в кабинете, — только тогда Чуньнян с досадой захлопнула дверь и нехотя отправилась спать.
