Сяо Цяо смотрела на него, их взгляды встретились. Несколько мгновений — тишина. Потом она опустила ресницы, сжала губы и тихо сказала:
— Простите… я была неправа.
Вэй Шао опустил взгляд, лениво провёл рукой по рукаву, словно между делом:
— В чём же была твоя ошибка?
Говорил он небрежно, почти рассеянно.
Сяо Цяо, затаив дыхание, наблюдала за выражением его лица:
— Утром вы велели мне передать отказ матушке… а я пошла к бабушке… — прошептала она, понурив голову.
Вэй Шао издал короткое «м-м», в его взгляде мелькнуло нечто вроде усмешки:
— И как ты думаешь, что мне теперь с тобой делать?
— В следующий раз я так не поступлю… — робко проговорила она, и в этот момент неожиданно икнула. Смущённо прикрыла рот рукавом.
— Значит, будет следующий раз? — Он приподнял бровь.
— Нет-нет! — Сяо Цяо поспешно опустила рукав и замахала руками.
Но тут за её спиной раздались торопливые шаги. Вбежала служанка, низко поклонилась:
— Господин хоу, генерал Ли Дянь просит срочной аудиенции. Говорит — дело не терпит отлагательств.
Вэй Шао чуть нахмурился, лицо тут же стало сосредоточенным и строгим. Не сказав ни слова, поднялся и стремительно вышел из комнаты, оставив Сяо Цяо одну.
Она провожала его взглядом, пока не скрылся за дверью, и только тогда выдохнула.
Этим вечером она больше не смела позволить себе привычную расслабленность. Сидела смирно, всё ещё чувствуя, как тяжело и туго в животе — рис так и стоял под ложечкой.
Она ждала его до самого конца часа Хай, пока стрелка не перевалила за полночь. Но Вэй Шао так и не вернулся. В конце концов, сил больше не осталось, и она, не раздеваясь, прилегла отдохнуть.
Он не пришёл ни ночью, ни утром.
Только к вечеру следующего дня ей донесли вести: на севере, в округе Шангу, где всё уже давно было спокойно, позавчера внезапно налетела крупная орда хунну. В результате нападения погибло и было ранено около тысячи человек — как военных, так и мирных жителей. Хунну сожгли деревни, разграбили склады, и перед тем как скрыться, бросили зловещий слух: «Подарок к дню рождения госпожи Сюй из Юйян».
Услышав это, Вэй Шао пришёл в ярость.
И немедленно, не дожидаясь распоряжений сверху, сам повёл кавалерию в погоню за хуннскими отрядами.
Вэй Шао, возглавив отряд из двух тысяч отборных всадников, гнался за хунну без сна и отдыха, день и ночь, на предельной скорости. Их оттеснили уже за сотни ли от Шангу — прямо к реке Сангань, где, по негласному соглашению с кочевыми вождями, проходила временная граница с царством хунну.
Именно здесь, у мутных берегов Сангани, когда хуннские отряды, нагруженные награбленным — скотом, женщинами и добычей — уже собирались пересечь реку и скрыться в степи, преследователи внезапно настигли их. Враги оказались застигнуты врасплох, скомканно, без построения, ринулись в бой — но было уже поздно.
У самой воды разразилась яростная схватка. Вэй Шао сам ворвался в гущу вражеской конницы и схлестнулся с хуннским военачальником — тысячником по имени Цянь Мочэ. В пылу сражения он свалил его с седла, ранил, связал. Оставшиеся хунну либо бежали, либо были взяты в плен. Бой закончился их полным разгромом.
Скот и лошади, угнанные из Шангу, были возвращены. Женщины… лишь немногие из них были убиты или ранены — остальные остались живы, но были унижены. Они сидели или скорчившись стояли у реки, с растрёпанными волосами, в изорванной одежде, прижимаясь друг к другу, и тихо рыдали, будто пытаясь утешиться в общем отчаянии.
Вэй Шао, в окровавленных доспехах, с рукой, всё ещё сжимавшей рукоять меча, молча прошёл мимо женщин, не замедлив шага. Его шаги гулко отдавались в тишине, и когда он остановился перед пленным Цянь Мочэ, взгляд его был мрачным и холодным, как само вечернее небо.
Тысячник был силён и горд. Хоть и в крови, с ранами, он упрямо стоял на коленях, не клонясь, голова высоко поднята, губы в кровавой усмешке.
— Ну что, — расхохотался он, глядя прямо в глаза Вэй Шао, — подарок твоей бабке ко дню рождения понравился?
Вэй Шао не проронил ни слова. Его лицо оставалось каменным.
В следующее мгновение он шагнул вперёд, поднял руку — и с глухим звуком обрушил ножны меча прямо на лицо Цянь Мочэ.
Раздался треск. Тот пошатнулся. Из рассечённой брови хлынула кровь, вместе с обломками зубов — почти полрядка вылетело одним ударом.
— Вэй Шао, щенок! — захлёбываясь кровью, прохрипел Цянь Мочэ. — Убьёшь меня — мы, хунну, в десять раз отплатим тебе! Помяни моё слово — придём, сожжём, всех вырежем!
Кровь струилась у него изо рта, булькая, пачкая грудь и подбородок. Черты перекошены от боли, голос хриплый, в нём уже было больше зверя, чем человека.
Генерал Ли Дянь, что пришёл вместе с Вэй Шао, не выдержал. С лицом, искажённым яростью, он шагнул вперёд и с силой ударил Цянь Мочэ ногой в подколенные сухожилия. Тот рухнул на колени. Попытался встать, но его прижали к земле, а он всё продолжал плеваться бранями: «Щенок! Подонок! Жалкий потомок гнили!»
Вэй Шао молча потянул из ножен меч. Сталь, извлечённая на воздух, сверкнула ледяным, словно снежным, блеском.
Одно движение — и стальной клинок со свистом рассёк воздух.
Голова Цянь Мочэ, всё ещё с искажённым лицом, перекатилась по земле, а из обрубленного горла вверх взвился густой алый фонтан крови, забрызгав траву у берега.
Мгновенная, мёртвая тишина. Даже рыдания женщин за спиной замерли.
Вэй Шао, не изменив выражения лица, обтер меч, вложил его в ножны.
— Всех пленных хунну, вне зависимости от ранга и заслуг, — произнёс он ровным, холодным голосом, — казнить на месте.
Рана у Ху Яньле на левой груди — та самая, что он получил той ночью, — была смертельна. Ещё бы полтора цуня вглубь — и клинок достиг бы сердца.
