— Да, этот Вэй Шао — не добродетель, — Сяо Цяо договорила за неё. — Но, сестра, послушай… В этом мире, если женщина выходит замуж — перед ней лишь два пути. Первый — как у тебя: быть с тем, кого любишь, и даже если жизнь будет скромной, с простой пищей и без украшений — сердце будет полно. Но я… я не такая. Я не ищу мужа, который будет подрисовывать мне брови у зеркала. Мне нужен тот, кто принесёт власть. Положение. Возможность вершить судьбы.
— Раньше, да, я любила наследника Лю, — продолжала она спокойно, — но теперь поняла: он — не тот, кто нужен мне. У него мягкий, уступчивый нрав. Даже если он когда-нибудь унаследует титул вана Ланъя, что это даст? Что значит титул супруги вана Ланъя в нынешние времена, когда страна в смуте?
— А Вэй Шао — другой. Я чувствую: он неординарен. Он взойдёт. У него — будущее. Если наши семьи заключат союз, как я могу упустить такой шанс?
Да Цяо в изумлении глядела на сестру, словно перед ней стоял кто-то другой. Она не могла поверить, что эти зрелые слова, полные расчёта и воли, произнесла та самая Маньмань, что вчера ещё пряталась у неё за спиной.
— Маньмань… ты правда так думаешь? Правда… не ради меня всё это?
— Сестра, — с серьёзностью, от которой не осталось и следа девичьей наивности, Сяо Цяо склонила голову, — теперь я прошу тебя. Прошу — позволь мне самой сделать этот выбор.
Да Цяо молчала долго. В глазах её впервые за долгое время вспыхнуло нечто, похожее на надежду. И всё же неуверенность цепко держала её сердце. Она смотрела на сестру, словно всё ещё боялась поверить.
— И правда… разве я могу всё здесь оставить и уехать? — прошептала она. — Отец… разве он не осудит меня? А мать? Разве не заболит у неё сердце?..
— Сестра! — Сяо Цяо крепко сжала её ладони. — Если ты уйдёшь, я останусь. Я позабочусь о родителях за нас обеих. Пройдёт время — и дядя с тётей всё поймут. Простят тебя. А теперь подумай… если ты выйдешь замуж… Что станет с ним?
Лицо Да Цяо побледнело, но на скулах проступил румянец, словно от стыда. Она крепко зажмурилась и прошептала:
— Я… я ещё подумаю. Дай мне… подумать…
— Я не тороплю тебя, — мягко сказала Сяо Цяо, укладывая сестру на подушку, заботливо расправив покрывало и укрыв её. Затем погасила лампу и сама легла рядом, лицом к лицу.
Прошло немного времени, и в темноте она заговорила вновь — шёпотом, будто рассказывая сказку:
— Сестра, помнишь, я раньше часто говорила, что вижу дурные сны?.. Я тогда не призналась, но один из них был про тебя и того конюха. Во сне ты… ты вышла за другого. И вскоре умерла. Осталась одна-одинёшенька могила на холме. А он… он жил. Один. В горьком одиночестве. А потом… потом он нашёл твою могилу. Откопал её. Забрал тебя с собой. И ушёл…
— Хватит… — прошептала Да Цяо.
Голос её дрожал, как шёлковая нить в ветру. Слёзы беззвучно скатились по щекам и впитались в подушку.
Через три дня госпожа Дин вновь повела обеих сестёр Цяо в храм Чаншэн, чтобы вознести молитвы и подать благовония. После подношений и молитв, утомлённая дальней дорогой, она, как обычно, отправилась во внутренние покои храма, чтобы немного отдохнуть.
Но в тот день Да Цяо вела себя иначе. Словно что-то тяжёлое тяготило её на сердце, будто слова рвались наружу, но не находили пути. Она всё время держала мать за руку — даже когда та легла на подушку, Да Цяо не отстранилась, а осталась рядом, сидя у изголовья.
Госпожа Дин не придала этому особого значения. Подумала лишь, что дочь обеспокоена предстоящей брачной связью с домом Вэй. Погладила её руку и с нежной улыбкой сказала:
— Доченька… Я только что просила у Будды — пусть судьба пошлёт тебе супружеское счастье. Если ради этого мне придётся отдать часть своей жизни — я согласна. Главное, чтобы у тебя всё было хорошо. Не терзай больше сердце.
Да Цяо сдержала подступившие слёзы. Она всё крепче сжимала материнскую ладонь, не желая отпускать. Долго, очень долго…
…
Позади храма Чаншэн была одна тропа, узкая и редко проходимая, проложенная ногами дровосеков, каждый день поднимающихся в горы за хворостом.
Именно туда вела дорога. Да Цяо, сменившая роскошные одежды на простое, грубое платье, шла по ней рядом с тем, кого выбрало её сердце. Они удалялись вместе, плечом к плечу, их силуэты уже почти скрылись в густых тенях леса.
Но внезапно юноша с зелёным глазом резко остановился, оглянулся и, не говоря ни слова, быстро вернулся назад — к Сяо Цяо.
Он опустился на колени и, склонившись низко, отвесил ей полный поклон.
— Госпожа, — произнёс он негромко, но ясно, — если в этой жизни вам потребуется моя служба — я исполню её без колебаний.
Это был первый раз, когда Сяо Цяо услышала его голос. Глубокий, чистый, как колокол в рассветной тиши. В нём была надёжность, которая не требует клятв.
Он поднялся, развернулся и поспешил обратно — туда, где в тени деревьев ждала Да Цяо, неотрывно глядевшая на них. Вскоре их силуэты окончательно исчезли в зелени.
…
«…В Хуасюй и Доу Шуай я предавался грёзам,
Где башня над рекой — венец всего мироздания…»
Когда Сяо Цяо медленно возвращалась обратно, к храму, ей почудилось — из глубины леса, сквозь шум листвы, доносится песнь дровосека. Голос был глуховатый, с хрипотцой, но будто проникал сквозь пространство — словно тень бессмертного, поющего в горах.
Сгорел сарай, гори и хата… Тем более, когда знаешь, что все будет весьма плохо, хуже уже не будет