Вернувшись в покои, госпожа Сюй долго не ложилась. Она сидела перед лампой, ни на что не глядя, не двигаясь, как застывшая фигура на фоне мерцающего света. Тень от неё дрожала на стене, длинная и прозрачная, словно память.
Сяо Цяо молча сидела рядом, не задавая вопросов. Просто была рядом.
Позже в комнату вошла тётушка Чжун, склонилась и попросила госпожу переодеться и лечь отдохнуть. Но та не шелохнулась.
Сяо Цяо уже собиралась мягко присоединиться к уговорам, когда госпожа Сюй вдруг перевела на неё взгляд — ясный, спокойный, будто издалека:
— Ты, наверное, смеялась про себя, когда я днём говорила с госпожой Юань, всё вспоминала былое. Что ж… чем старше становишься, тем чаще возвращаешься мыслями в ту пору. И вдруг понимаешь — белые волосы появились незаметно, а всё то, что казалось вечным… словно и не было вовсе. Как сон.
Сяо Цяо мягко покачала головой:
— Как же я могу насмехаться, бабушка? Хоть в зеркале и меркнет румянец, а годы, правда, не жалеют никого… но ведь есть и другое: гнездо, где выросли птенцы, те, с кем вместе пережиты весны и осени. Просто вы… вспоминаете. И в этом нет ничего грустного.
Госпожа Сюй чуть слышно повторила:
— Гнездо, где выросли птенцы…
На её губах появилась усталая, но тёплая улыбка. Она коснулась ладони Сяо Цяо, легко похлопала по руке, повернулась к тётушке Чжун:
— У этой девочки… в словах всегда что-то живёт. В сердце прямо попадает.
Тётушка Чжун, смеясь, поклонилась:
— Девушка старается развеселить старшую, чтобы та не расстраивалась и бережнее относилась к себе. А вы, старая госпожа, уж больно быстро оттаяли от пары ласковых слов.
Госпожа Сюй отмахнулась:
— Ладно уж, хватит. Все сегодня устали. Ступайте спать пораньше.
Тётушка Чжун кивнула и вместе с Сяо Цяо помогла госпоже подняться.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро госпожа Сюй велела позвать придворного лекаря, и, выслушав его, поняла: дней у госпожи Юань осталось совсем немного. Тогда она решила задержаться в Чжуншань ещё на несколько дней, чтобы остаться рядом до конца.
В тот же день в резиденцию стали стекаться родственники госпожи Сюй — узнавая о её прибытии, многие поспешили засвидетельствовать почтение. В речах сквозило лицемерное рвение и растянутая учтивость.
Но стоило им взглянуть на Сяо Цяо — столь прекрасную, изящную, сдержанную и благородную, — и комплименты перешли от нарочитых к искренним: она восхищала, вызывала уважение одним своим присутствием. Очарование её было безупречным — и обмануть оно не могло никого.
Род Вэй ныне восходил всё выше, подобно дракону, стремящемуся в небо. Сяо Цяо хоть и была молода, но уже считалась будущей хозяйкой великого дома. Все видели, как тепло к ней относилась госпожа Сюй, неизменно беря с собой на каждый визит, в каждую поездку. Потому и взгляды, обращённые на неё, становились всё почтительнее. В кулуарах, за спиной у госпожи Сюй, ей передавали бесчисленные подарки — намёки, знаки благоволения, стремясь заручиться поддержкой.
Но Сяо Цяо не принимала ни одного. Всё, что ей приносили, она возвращала, не вскрывая, не оставляя и тени благодарности. Никому не позволяла уединённой встречи, не давала и повода к сближению.
Так прошло два-три дня.
В один из вечеров, они с госпожой Сюй возвращались из очередного визита к госпоже Юань. Та уже едва дышала. По словам лекаря, ей оставалось не более пары дней.
Настроение у госпожи Сюй было, естественно, подавленным. Сяо Цяо шла рядом, тихо подбадривала, подбирая слова.
В этот момент у двери раздался голос:
— Старая госпожа, дочь старшего дома Су, супруга гуна из левого Фэнъи, узнала о вашем прибытии в Чжуншань и просит о встрече.
Взгляд Сяо Цяо дрогнул. Лишь на миг — лёгкое колебание ресниц. Но уже в следующую секунду она опустила глаза, вернув лицу прежнюю ясность.
Она знала.
В прошлом — в той, прежней жизни, прожитой как будто во сне, — в судьбе Да Цяо всегда существовала эта женщина. Её имя сопровождало тот путь, но было лишь тенью — чем-то бесплотным, безликим, словно скупая строчка в чужом письме.
Но теперь… она приближалась. Не как воспоминание, а как живая. Как реальная. И вот-вот должна была появиться перед ней — настоящая. Та, чьё имя когда-то причиняло боль.
Госпожа Сюй будто на миг замерла.
— Она… овдовела только в прошлом году. Разве не осталась тогда в Лояне?.. — проговорила она как бы про себя. Затем ненадолго задумалась и, наконец, велела спокойно:
— Пусть войдёт.
Сяо Цяо тут же приподнялась, собираясь отойти, но госпожа Сюй удержала её:
— Останься. Ничего страшного. По родству я ей двоюродная бабушка по материнской линии — она зовёт меня внешней бабушкой, так что мы всё же связаны узами крови.
Сяо Цяо потупила взгляд и тихо согласилась:
— Да, госпожа.
И снова опустилась рядом, на своё место у подлокотника.
Прошло не так уж много времени, и вот издали донёсся звон — тонкий, ритмичный, как едва слышная музыка: то перекликались между собой подвески и колокольчики, прикреплённые к поясу и рукавам. Шаги приближались: сначала негромко, затем яснее, отчётливее. По этому звону можно было почти увидеть походку женщины — лёгкую, текучую, будто гибкий ивовый стебель скользит сквозь утренний ветер.
В дверях появилась молодая женщина в траурном облачении.
Сяо Цяо взглянула на неё.
Она выглядела чуть старше Вэй Шао — около двадцати четырёх или пяти. Тёмные волосы были уложены в простую, но изысканную причёску «упавшего всадника». Лицо — поразительно красивое, особенно глаза: они притягивали взгляд, полные какого-то невыразимого жара, в них чувствовалась сила — и власть, и нежность, и опасность. Она смотрела так, будто могла лишить тебя не только дара речи, но и воли.
Фигура — изящная, округлая, словно вылепленная из шёлка и света. Даже в строгой, почти аскетичной траурной одежде её тело излучало чувственность. И эта сдержанная, но не скрытая зрелая женственность придавала ей особенное, неуловимое очарование — зрелое, сильное и, как ни странно, тревожное.
Молодая вдова, подойдя к порогу, слегка приподняла подол, ступила внутрь с достоинством и грацией. В сопровождении служанки она медленно прошла к госпоже Сюй и, подойдя вплотную, почтительно опустилась на колени, совершив глубокий поклон.
