Увидел издали, как тот едет рядом с Вэй Янем, весело болтает, смеётся, словно давно с ним знаком. А как только подъехал ближе и увидел его самого — сразу стал скованным, чужим.
Что-то в груди вновь болезненно дёрнуло, как будто его опять задели за живое.
Он так и остался в седле, не сойдя на землю, лишь слегка кивнул в ответ и коротко спросил:
— Когда прибыл?
— Вчера, к полудню, — ответил Цяо Цы.
Цяо Цы сдержанно ответил. В мыслях же невольно признал: Сестра была права до последнего слова. Этот зять и впрямь высокомерен, холоден, неприступен. Совсем не похож на добродушного и открытого Вэй Яня. Хорошо хоть, сестра заранее его предостерегла. А не знай он этого — пожалуй, уже успел бы чем-нибудь досадить зятю и нажить себе неприязнь.
Он снова бросил взгляд на Вэй Шао и невольно подумал: Сестра ведь теперь каждый день живёт рядом с таким человеком… Должно быть, это совсем не просто.
Однако Цяо Цы был ещё слишком юн, и все его эмоции были написаны на его лице. Чем дольше он глядел на Вэй Шао, тем явственнее проступало выражение отчуждения и настороженности.
Между зятем и шурином разговор иссяк. Некоторое время повисла тишина. Вэй Шао на мгновение задумался, затем повернулся к Вэй Яню и сказал спокойно:
— Уже поздно. Поехали вместе обратно. Вечером устроим ужин — пусть это будет приём в его честь. Старший брат, ты тоже приходи.
Вэй Янь с улыбкой кивнул:
— Конечно.
Вэй Шао бросил короткий взгляд на Цяо Цы, затем слегка натянул поводья. Конь тут же двинулся вперёд. Вэй Янь последовал за ним. Слуги и охотники один за другим поднялись с колен, вскочили в седла и хлынули следом.
Цяо Цы поспешно вскочил на своего коня и присоединился к отряду. Шум, ржание, стук копыт — вся эта пёстрая, внушительная процессия, словно военный эскорт, проехала через городские ворота и направилась прямо к резиденции хоу Вэй.
Вэй Шао, въехав во двор, сразу велел слугам готовить угощение для гостей. А сам — не задерживаясь, не говоря ни слова лишнего — направился прямо в западное крыло.
Сначала его шаги звучали торопливо, почти стремительно. Но, ступив во внутренний двор, он вновь обрёл привычную невозмутимость: шаг стал ровным, размеренным. Подойдя к дверям, он толкнул створку, перешагнул через порог и поднял взгляд.
Но Сяо Цяо, вопреки обыкновению, не вышла ему навстречу.
Он прошёл ещё несколько шагов вглубь, откинул занавесь, заглянул в спальню — и там её тоже не было.
Обернувшись, он увидел, что одна из служанок уже вошла следом. Он спросил коротко:
— Где госпожа?
Женщина низко поклонилась:
— Сегодня в храме Цзиньлун — большой обряд. Старшая госпожа с самого утра увезла госпожу и юную госпожу туда. Пока не возвращались.
Вэй Шао на миг замер.
Сумерки только-только начали опускаться на город, а в боковом зале резиденции хоу Вэя уже полыхал свет — по четырём углам заливали всё пламенем высокие факелы. В центре зала был развёрнут длинный банкетный стол, накрытый с торжественным размахом.
Господин Чжоцзюня, хоу Вэй Шао, вернувшийся вечером из поездки, устраивал пир в честь прибывшего из Яньчжоу шурина Цяо Цы и посланника Янь Фэна. За столом, кроме хозяина, присутствовали Вэй Янь, Ли Дянь, Вэй Лян и прочие приближённые.
Вэй Шао восседал на главном месте. Слева от него — Цяо Цы, ещё ниже по рангу — посланник Янь Фэн. Вэй Янь устроился по правую руку от брата, напротив Цяо Цы. Остальные гости — Ли Дянь, Вэй Лян и прочие — согласно возрасту и положению заняли свои места. Стол тянулся в длину, от края до края — полный гостей.
Пир был по-настоящему роскошен. На столах — отборная дичь и мясо: говядина, баранина, свинина, оленина — всё, что только можно вообразить. Прекрасные наложницы и служанки с налитыми кубками тихо обходили гостей, наполняя чаши вином.
А чтобы гости не скучали, напротив, под бой барабанов, выступали воины с обнажённым торсом. Они исполняли ритуальные пляски в устрашающих масках духов и демонов — с прыжками, вращениями, лязгом и ревом. Двор освещался огнём и сиянием, пиршество было устроено с великолепием, достойным императорского двора.
Но вот что странно — при всей внешней пышности и обилии угощений, за столом царила некая сдержанная, даже гнетущая тишина.
В этом пиру было всё, кроме подлинной радости.
Когда пир только начался, посланник из Яньчжоу, Янь Фэн, торжественно поднял обеими руками кубок с вином и, с безукоризненной учтивостью, передал Вэй Шао слова благодарности от Цяо Юэ.
Он говорил, что та помощь, которую Вэй Шао оказал Яньчжоу в прошлый раз, приведя войска и поддержав наступление Ян Синя на Сюйчжоу, была сродни спасению из-под виселицы, как глоток воды в огненном аду; что суть этого благодеяния — как добродетель, сокрытая за облаками, как долг, что связывает сердца, будто трава, сплетённая в узел в знак вечной признательности.
Речи его были плавны, как поучения в храме, и текли нескончаемым потоком.
Если говорить строго по делу, то да — Вэй Шао действительно, объединившись с Ян Синем, помог снять осаду Яньчжоу, и назвать это спасением в трудный час было бы вполне уместно.
Но стоило Янь Фэну произнести эти слова тем особым, напевно-рыдающим тоном, в котором больше не чувства, а рассчитанной лести, как вся благодарность зазвучала уже не как признание заслуг, а как выспреннее прославление.
Словно не посланник говорил — а кто-то, низко склонённый в зале, с душной речью, от которой трудно было не поморщиться.
Цяо Цы слушал с пылающими ушами. С каждой новой фразой Янь Фэна ему становилось всё неловче: вся свита Вэй Шао — генералы, советники, вельможи — уже повернулись в их сторону и пристально наблюдали. В зале царила тишина, не нарушаемая ничем, кроме непрекращающегося речевого потока Янь Фэна.
А ведь он сидел прямо рядом с Вэй Шао — всего в одном месте от главного. И потому не мог не заметить: едва Янь Фэн начал свои напыщенные благодарности, в глазах Вэй Шао явственно промелькнуло раздражение. А потом, по мере того как речь затягивалась, стало ясно, что тот с трудом сдерживается, лишь по внешнему виду оставался спокойным — но это молчание было скорее холодным терпением, чем принятием.
Всё это заставило Цяо Цы невольно вспомнить слова сестры, сказанные ему лишь накануне: в трудные времена не следует всецело полагаться на других, надеяться лишь на милость сильных — куда важнее укрепить своё собственное основание. Теперь он ощущал это особенно остро. Волна стыда захлестнула его. И хотя перед ним стояли лучшие яства и вино, аппетит пропал безвозвратно.
Наконец, когда Янь Фэн завершил свою пышную оду, Вэй Шао лишь формально поднял кубок, спокойно кивнул — и более ничего. Воздух в зале словно застыл: повисло тягучее, неловкое молчание.
К счастью, сидевший напротив Вэй Янь вовремя заговорил — перевёл разговор, сменил тему, чем и разрядил обстановку. Пир продолжился.
Цяо Цы же за весь вечер почти не проронил ни слова — кроме пары вежливых ответов, сидел молча, будто сжавшись внутренне.
Вэй Шао тоже не менялся в лице — держался сдержанно, холодно, говорил мало, больше слушал.
Зять и шурин словно сговорились — оба сидели за столом, молчаливые, точно два глиняных кувшина с плотно закупоренными горлышками. Приглашённые гости, видя это, тоже постепенно теряли живость. Вся тяжесть беседы легла на плечи Вэй Яня — только его звонкий голос поддерживал за столом хотя бы видимость веселья. Ли Дянь, Вэй Лян и другие то и дело поддакивали, но было заметно: пламя застолья давно уже едва тлело.
Потому пир и закончился рано.
