К моменту, когда стрелка перевалила за час Свиньи[1], а Вэй Шао всё ещё не возвращался, Сяо Цяо чувствовала, как тянет поясницу. Раздеваться полностью не стала — только привела себя в порядок, улеглась в постель, полулёжа, полусидя, прислонившись к изголовью.
В комнате было очень тихо.
Сегодня она действительно устала — не телом, а душой. Глаза сами собой начали слипаться, сознание понемногу погружалось в полусон…
Но тут в комнату тихо вошла Чуньнян, осторожно коснулась плеча:
— Госпожа, из Восточного крыла только что прислали человека. Сказали, у старшей госпожи боли в груди, мол, нестерпимо. Спрашивают, вернулся ли господин. Я ответила, что нет.
Произнося это, Чуньнян нахмурилась — в голосе послышалась сдержанная досада.
Сяо Цяо провела рукой по глазам, приподнялась, посидела в молчании, а затем опустила ноги с постели и потянулась за обувью.
— Переодень меня, — тихо сказала она.
Пусть это и свекровь, пусть даже она посылает гонца невестке, когда не может дозваться родного сына — если уж та звать велела, значит, идти придётся. Хоть с перебитой ногой — всё равно доползёшь.
Чуньнян, заметив, что госпожа не выказывает ни малейшего раздражения, только пробормотала себе под нос пару слов — и с безмолвной досадой принесла одежду, помогая переодеться.
Перед тем как отправиться в Восточное крыло, Сяо Цяо велела послать человека в управу — позвать Вэй Шао. И только после этого направилась к покоям госпожи Чжу.
На первый взгляд, та и впрямь выглядела неважно — вряд ли притворялась. Волосы спутаны, лицо бледное, лежала, прижимая руку к груди, тихо постанывая, с закрытыми глазами. Рядом сидела неизменная тётушка Цзянь. Завидев Сяо Цяо, та прищурилась, склонилась к уху госпожи и шепнула ей что-то.
Сяо Цяо опустилась на колени и приложилась в земном поклоне:
— Господин вечером был дома, поел и снова ушёл — до сих пор не вернулся. За то, что я пришла так поздно — чувствую вину. Прошу простить. Не знаю, каково здоровье матушки?
Госпожа Чжу молчала. Сяо Цяо всё так же продолжала стоять на коленях.
Прошло время. И только тогда та ледяным голосом произнесла:
— Твоё тело, видно, слишком драгоценно. Как же посмела ты утруждать себя, приходя ко мне?
Сяо Цяо спокойно ответила:
— Матушка слишком строга. Раз вы плохо себя чувствуете, как же я, младшая, не прибегу? Пусть я глупа и неуклюжа — но, если есть хоть капля пользы от меня, разве смею я отказаться?
Госпожа Чжу прищурилась:
— А где же мой сын? Куда подевался?
Сяо Цяо спокойно ответила:
— Когда он уходил, ничего не сказал. Думаю, направился в управу. Услышав, что матушке плохо, я тут же послала человека с вестью. Управа недалеко, скоро он, наверное, вернётся.
Госпожа Чжу вперилась в неё взглядом. Сяо Цяо стояла на коленях, всё так же, не шелохнувшись. Спустя долгую паузу та лишь хмыкнула:
— Можешь идти. Мне твоя помощь ни к чему.
Сяо Цяо поклонилась на прощание, не проронив ни слова, поднялась с колен и вышла.
Вернувшись к себе, она не смогла уснуть. Села на край постели и, прислонясь к изголовью, задумалась, глядя в темноту. Минут через десять-пятнадцать появилась Чуньнян — сообщить, что господина успели перехватить, и он уже пошёл в Восточное крыло.
Сяо Цяо и не пыталась больше лечь. Просто ждала. Вскоре — не прошло и времени на две чаши чая — за дверью послышались шаги. Вэй Шао вернулся.
Сяо Цяо оперлась на кровать, встала и, как обычно, пошла навстречу.
Он, кажется, не собирался больше никуда выходить: расстегнул пояс, бросил его на подставку у стены. И, взглянув на неё, спросил:
— Моя мать… сильно тебя донимала?
Сяо Цяо подошла, приняла из его рук снятую верхнюю одежду. Не поднимая глаз выше груди, спокойно сказала:
— Нет. Никакой тяжести. Пока вы были в отлучке, из Восточного крыла прислали слугу — мол, у матушки боли в груди. Вас не было, я пошла сама. Но она не стала задерживать меня, я постояла немного — и вернулась.
То, как именно она отвечала госпоже Чжу — было неслучайно. Всё обдумано. Она знала: свекровь не любит, когда сын слишком сближается с невесткой. Поэтому сказала, что Вэй Шао даже не сообщал, куда уходит. Добавила — сама лишь догадывается, что он пошёл в управу. А затем — что уже отправила гонца за ним, мол, скоро прибудет.
Всё это было рассчитано на один простой эффект: дать госпоже Чжу повод побыстрее избавиться от её присутствия. Та не хотела, чтобы сын, вернувшись, увидел невестку у её изголовья, ещё и исполняющую сыновний долг. И всё действительно вышло так, как она ожидала — госпожа Чжу довольно быстро её отпустила.
— Как она сейчас? — спросила Сяо Цяо, проговорив всё это ровно, без интонаций.
— Как всегда. Сейчас вроде уснула, — отозвался Вэй Шао так же кратко, но глаза его всё это время не отрывались от её лица.
Сяо Цяо кивнула, избегая взгляда, обернулась с одеждой в руках, уже собиралась идти, как вдруг ощутила лёгкое давление на плечо.
Она остановилась.
Рука Вэй Шао легла ей на плечо. Он сделал шаг вперёд — и расстояние между ними сократилось до дыхания.
— Моя мать… — Вэй Шао немного помедлил. — В последние годы её характер стал ещё труднее, чем прежде. Когда меня нет дома, и она, если вдруг обидит тебя — потерпи немного.
Сяо Цяо подняла взгляд, посмотрела на него. Улыбнулась чуть устало, но искренне:
— Не беспокойтесь, господин. Я понимаю.
Час Свиньи уже клонился к завершению. Этот долгий, тягостный день наконец подходил к концу.
Потушив свет, Сяо Цяо легла и свернулась клубком. Прошло всего несколько мгновений — и Вэй Шао, как и всегда, придвинулся ближе. Его рука незаметно скользнула под её одежду.
— Не трогайте меня сегодня, — произнесла она тихо, с закрытыми глазами. — Мне нельзя… сейчас.
…
Когда Сяо Цяо внезапно увезла с собой Цяо Цы, Вэй Янь потерял интерес к веселью. Он ещё немного постоял, глядя в темноту, как повозка скрылась за поворотом, а затем обернулся и, извинившись перед остальными за столом, сказал:
— Простите, господа. Вспомнилось неотложное дело. Оставьте счёт на меня, не сдерживайтесь.
Сказав это, он поспешно покинул здание.
Ту повозку давно уже унесла ночь. Наверняка в этот момент она уже была дома.
Вэй Янь стоял на балконе, в руке всё ещё сжимал глиняный кувшин с вином. Ветер шевелил его одежду, принося с собой сырость и покой.
А в памяти вновь и вновь всплывало её лицо — то мгновение, когда она, слегка приподняв занавеску в повозке, глядела на него и говорила…
Перед входом в Лочжун-фан, над воротами, пылала целая гирлянда фонарей. Их свет падал ровно на ту половинку лица, что виднелась из-за приоткрытого окошка её повозки.
Лишь боковой профиль — но даже он врезался в память.
На лице у неё отражалось недовольство: брови чуть нахмурены, в уголках губ — лёгкая тень упрёка. И всё же именно этот живой, раздражённый взгляд, эта мимолётная вспышка неподдельной эмоции… сразила его.
[1] С 21:00 по 23:00
