Утром оба поднялись. Сяо Цяо чувствовала себя разбитой, в теле — вялость. А у Вэй Шао, казалось, и вовсе лицо потемнело — бледный, как полынь в тумане. Приведя себя в порядок, они вышли вдвоём — навестить госпожу Сюй.
Спускаясь по ступеням, Сяо Цяо заметила, как из коридора весело выбежала кошка, что пока жила у Чуньнян — та самая бело-палевая, с янтарными глазами. Мяукая едва слышно, она метнулась прямо к Сяо Цяо, потерлась о её ноги, юркнула под край юбки, ласкаясь и заглядывая снизу, как дитя, просящее утешения.
Вэй Шао остановился.
Сяо Цяо бросила взгляд на него и заметила, как он пристально смотрит на кошку. Будто что-то вспомнил. Черты лица сделались чуть натянутыми, в его взгляде промелькнуло что-то странное — напряжение? Неприязнь? Сяо Цяо подумала о недавнем приступе — не потому ли, из-за прежней аллергии, он испытывает теперь отвращение к кошкам?
Но и это отвращение — как и вчерашняя холодная отстранённость — пришло ниоткуда. Всё это казалось ей необъяснимым. Несколько дней назад он ведь вовсе не был таким.
Она поспешно подхватила кошку на руки, прижала к груди, и, заметив бегущую за ними служанку, передала ей животное, велев держать при себе и не подпускать близко.
Вэй Шао молча сделал шаг вперёд, и Сяо Цяо, поправив подол, пошла за ним.
Утреннее солнце падало на каменные ступени, отсвечивая от лакированных перил. Они шли бок о бок, не произнося ни слова, будто тень недосказанности, зародившаяся вчера, по-прежнему висела между ними.
Северные покои были полны мягкого света, исходившего от бумажных окон. Сегодня был пятнадцатый день — день семейных поклонов. Госпожа Чжу уже прибыла. Как всегда, она появилась рано, поклонилась госпоже Сюй и уже собиралась уходить, но, завидев сына, замерла и, с лицом, на котором застыла учтивая сдержанность, снова опустилась на циновку.
Войдя в покои, Вэй Шао впервые за всё это время словно стряхнул с себя хмурость прошедшего вечера. Он заговорил с обычной вежливостью, даже чуть улыбнулся — и, на первый взгляд, был снова тем самым достойным сыном и мужем, каким его привыкли видеть.
Сяо Цяо опустилась в поклоне рядом, и вместе они приветствовали госпожу Сюй.
Пара коротких фраз, обмен дежурными словами — и вдруг госпожа Сюй, поглаживая кисточкой тонкий рукав, сказала как бы невзначай:
— Вы, может, и не слышали… Прошлой ночью дом твоего двоюродного брата загорелся. Никто толком не понял, как — Чжу Цюань сказал, всё сгорело дотла. К счастью, никто не пострадал, соседей тоже не задело. Он вернётся в ближайшие дни. Я велела ему снова жить в доме. С самого начала была против того, чтобы он переезжал. Видишь, к чему всё привело. Пусть возвращается.
Сяо Цяо невольно повернула голову и взглянула на мужа.
Его лицо оставалось спокойным, но в глазах — тонкий, едва заметный отблеск. Словно он в эту секунду что-то отмерял, взвешивал, скрывая за тяжёлым веком собственные мысли.
В отличие от него, госпожа Чжу не сумела сохранить спокойствие. Весть о возвращении Вэй Яня исказила её лицо — тонко, мгновенно, как рябь по воде. В изгибе губ, в порыве бровей — всё выдало её отвращение. Даже когда она опустила глаза, с трудом совладав с собой, след выражения не исчез.
Госпожа Сюй медленно повернулась к ней. Взгляд её был холоден, как гладь зимнего озера.
Ничего не сказав, она пронзила невестку глазами, полными властного молчания.
Госпожа Чжу невольно поникла, подобрала плечи и тихо отвела взгляд.
Сяо Цяо наблюдала всё это, не произнося ни слова. Но внутри у неё, как в гусином перышке под дождём, сжалось что-то лёгкое и тревожное. Возвращение Вэй Яня, этот странный, сдержанный Вэй Шао, тень недовольства на лице его матери, молчаливая строгость госпожи Сюй — всё складывалось в какую-то непонятную, но ощутимо тревожную нить.
С тех пор как Сяо Цяо вошла в этот дом и стала невесткой, с госпожой Чжу ей довелось сталкиваться не раз и не два. Со временем она понемногу научилась понимать ту — по крайней мере, уловила её натуру.
Умение видеть шире, думать глубже — это, конечно, нередко идёт от того, в какой семье ты рождён, какое воспитание получил в юности. Но отнюдь не всегда.
Если в человеке есть подлинная открытость, если сердце его способно впитывать и переосмыслять — со временем и ограниченность, порождённая узким воспитанием, может рассеяться. Жизнь научит, опыты сложатся, и человек словно родится заново.
Но увы… госпожа Чжу была не из таких.
Даже теперь, спустя столько лет в доме хоу, она всё так же не могла нащупать своё место, по-настоящему стать достойной супругой главы рода.
Словно на неё надели слишком широкую одежду — и она с тех пор не знала, как держать спину.
Сяо Цяо, разумеется, не считала себя вправе её жалеть. Но и ненавидеть по-настоящему не могла.
Просто… не любила. Тонкая неприязнь, без гнева — как к неуклюжему орнаменту, чуждому в хорошем узоре.
— Через пару дней — праздник в Лули, — разом оживившись, обратилась к ней госпожа Сюй. — Слышала, твой братец тоже собирается участвовать в конных состязаниях?
— Да, — Сяо Цяо с мягкой улыбкой кивнула.
— Не думаю, что он мечтает блистать. Просто редкий случай — юношам ведь хочется испытать себя. Я и не стала отговаривать.
Госпожа Сюй с лёгким смехом сказала:
— Почему же мешать? Юноша должен быть с задором, с жаждой первенства. Без неё и победы не одержишь. Я, бывало, каждый год лично на состязания ездила. В этом году ты только вошла в наш дом — как не показать себя? Пойдёшь со мной. Вместе съездим.
Под взглядом госпожи Чжу, Сяо Цяо опустилась в почтительном поклоне:
— С благодарностью приму ваше приглашение.
Перед тем как встать, госпожа Сюй вдруг вспомнила:
— Ах да. У твоего младшего брата есть подходящий скакун? Если нет — выбери для него хорошего. Осталось два дня — пусть ещё потренируется как следует.
— Отвечаю, бабушка, — спокойно откликнулся Вэй Шао. — Ему уже подарили верхового коня. Синего цимоу. Это сделал мой двоюродный брат.
Голос его был ровен, без тени волнения.
Госпожа Сюй довольно кивнула, в глазах её мелькнуло одобрение:
— Я так и знала, он всё устроит как положено. Пока тебя не было, твой братец здесь первые дни сам за всех хлопотал. Вот пройдут заботы — ты уж найди время и как следует поблагодари его.
Вэй Шао чуть заметно улыбнулся. Но в этой сдержанной улыбке, пусть и безукоризненной, словно сквозило что-то холодное — как если бы под цветущей вишней прошёл тихий ветер.
