Сяо Цяо наблюдала за тем, как он хромает и изображает спокойствие. Где-то глубоко внутри у неё впервые за долгие дни чуть-чуть полегчало. Пусть это мелочь — но в этой пышной, чужой, наполовину насильственной церемонии у неё всё же осталась хоть какая-то последняя воля. Хоть один шаг, который она сделала не потому, что велели, а потому что хотела.
Она ещё раз оглянулась — взгляд остановился на лице отца.
И в памяти всплыла утренняя прощальная встреча с младшим братом, его сдержанные слёзы и дрожащие пальцы, сжимающие её ладонь.
В сердце тяжело вздохнула.
Пора было идти.
Когда Сяо Цяо переступила порог, ворота поместья Цяо уже были распахнуты настежь. По обе стороны дороги выстроились ряды горожан в чистой одежде — от мала до велика, все стояли с затаённым дыханием.
И вот — она появилась.
Вышла в сопровождении свадебной процессии. Светлая, тонкая, словно вышедшая из шелкового свитка, как сказочная фея.
— Благословенна! — раздался первый голос.
За ним — второй. Третий. Мгновенно вся улица загудела. Люди опускались на колени, высоко поднимали руки, и их крик, взмывая к небу, словно гул прибоя:
— Благословенна! Благословенна! Долгие лета госпоже Цяо!
Этот голос потряс даже воздух.
Согласно свадебным обычаям нынешнего времени, выезд за невестой должен совершать сам жених — таков был знак подлинного уважения. Но Вэй Шао так и не появился. Вместо себя он прислал Вэй Ляна. Это вызвало лёгкое разочарование среди жителей Восточной округи.
Род Цяо давно снискал любовь и почёт в этих краях, и теперь, когда благодаря браку с Вэй война отступила, люди видели в Сяо Цяо не просто дочь правителя — а приносящую мир. Никто не желал, чтобы род Вэй посмел отнестись к ней пренебрежительно.
И потому в день свадебного выезда весь город, словно по зову сердца, пробудился. Стоило Сяо Цяо подняться в украшенную повозку, как началось: один за другим люди бросали внутрь подношения — плоды, орехи, злаки, кто что мог. Поток не прекращался. Ещё до того, как выехали за городские ворота, повозка наполнилась доверху.
А когда процессия вышла за стены, пройдя уже с десяток ли, народ всё ещё тянулся следом — преклоняя колени, заполняя воздух голосами, песнями, благословениями.
Даже Вэй Лян, чьё лицо с самого начала было надменно холодным, со временем стал чаще оборачиваться. В его взгляде появилось что-то иное — будто и он задумался.
Люди не камни.
И сердце Сяо Цяо — тоже.
Эти проводы, этот неистовый отклик, эта народная благодарность… всё это заставило дрогнуть даже её, пусть прежде она и не желала выходить замуж. В какой-то миг она, как озарением, почувствовала: теперь она понимает, почему Да Цяо, даже стоя у черты, не могла просто уйти.
Покинув город, Сяо Цяо сидела в повозке, молча сжимая в руках яблоко — крохотный дар от трёхлетнего мальчика, что подал его ей, вытянув ручки сквозь толпу.
И вдруг… задумалась.
Тихо. Глубоко. Не о свадьбе даже — о судьбе.
— Стой! —
Процессия с невестой проехала уже более тридцати ли. Вокруг становилось всё тише, редкие деревья уступали место пустошам, когда вдруг за спиной раздался топот копыт и окрик. Кто-то на полном скаку догонял их, выкрикнув повелительное «остановитесь!»
Вэй Лян мгновенно дал знак — его воины выхватили мечи, готовясь к отражению внезапной угрозы. Но Сяо Цяо, услышав голос, тут же подалась вперёд, выпрямилась в повозке и крикнула:
— Не трогайте! Это мой брат! Это Цы!
Вэй Лян бросил быстрый взгляд через плечо, и, разглядев, что и вправду к ним мчится юный господин Цяо, лишь тогда неохотно махнул рукой:
— Сложить оружие. Остановить повозку.
Сяо Цяо тут же спустилась на землю.
Цяо Цы, осадив коня, спрыгнул на землю с неосторожной резкостью. Он подбежал к сестре — в глазах отчаяние и пыл. Схватил её за руку, крепко, как будто не отпустит больше никогда.
— Сестра! Я забыл тебе сказать… одну вещь! — Он запнулся на дыхании. — Я… Я ненавижу себя за то, что ничего не смог! Что сегодня — просто смотрел, как тебя увозят… Но, послушай! Я клянусь! Клянусь перед Небом и Землёй! Я вырасту! Стану сильным! Я буду твоей опорой! И если Вэй Шао хоть раз поступит с тобой несправедливо — я сам приеду за тобой. И заберу тебя обратно! Никогда не позволю чужим людям обидеть тебя!
Он говорил хрипло — голос ещё ломался, юный, слишком звонкий. Над губой едва проступал первый пушок. Он был мальчиком… но в этот миг — был братом.
Цельным. Гордым. Несгибаемым.
Слова его — будто высеченные в камне.
Слова брата звучали ясно, твёрдо, как удары меди. Каждая фраза — отчётлива, точно отмерена. Они летели сквозь ветер — и доходили до ушей Вэй Ляна, заставляя того прищуриться. Он ничего не ответил — лишь угол его рта тронулся холодной, недоброй усмешкой.
Сяо Цяо не ожидала, что брат скакал за ней столько ли пути лишь ради этих слов.
В прошлой жизни, всплыло в её памяти, он погиб, заслонив её с Лю Янем, чтобы она могла спастись.
Слёзы, что она сдерживала с самого утра, больше не слушались. Они хлынули вдруг, горячие и горькие.
— Брат… Сестра всё поняла… — прошептала она. — Я постараюсь жить хорошо… Ты — береги отца. Ухаживай за ним за нас обоих.
Цяо Цы молча кивнул.
Их пальцы всё ещё были сцеплены — но ненадолго. Видя, что прощание затягивается, Вэй Лян наконец не выдержал:
— Пора ехать.
Сяо Цяо глубоко вдохнула, отпустила руку брата.
— Ступай, — сказала она. — Возвращайся.
Она поднялась в повозку. Завеса опустилась.
Цяо Цы остался стоять на дороге. Его фигура — сначала живая, потом всё меньше, и меньше… пока не растворилась среди зимней пыли.
Сяо Цяо ещё раз обернулась.
Впереди, в сером свете хмурого дня, где туман сливался с землёй, в самом краю неба летела одинокая птица.
Одинокая дикая гусыня, отбившаяся от стаи.
Летела — на юг.
