Первый тур состязания в верховой стрельбе завершился. Победу в нём, к всеобщему удивлению, одержал не кто иной, как чужеземец — Цяо Цы.
Но, несмотря на неожиданность такого исхода, среди воинов Ючжоу не нашлось ни одного, кто бы счёл это постыдным. Напротив, все были искренне рады.
Цяо Цы был братом супруги господина хоу, а значит, приходился ему шурином. А раз он шурин господина хоу — то он почти что наш, почти что из Ючжоу. Если победил он — что ж, разве не всё равно, как если бы победу одержал кто-то из наших?
Тем более, что проявленное им мастерство, особенно последний выстрел, ставший решающим, — было поистине блистательным. Каждый, кто стал тому свидетелем, не мог не преклониться.
Солдаты с воодушевлением обсуждали произошедшее, в нетерпении ожидая следующего состязания — поединков.
Поединки проводились на помосте: двое сходились лицом к лицу, побеждённый сходил вниз, а победитель оставался и принимал нового соперника. И так — до последнего стоящего. Именно он становился победителем и получал титул Ли-куй.
Это было испытание не только силы и мастерства, но и воли. В бою дозволялось всё, кроме скрытого оружия вроде метательных звёзд и метеоров.
С точки зрения военного дела, стрельба верхом была, конечно, практичнее.
Но ведь это время смут и войн. А в смутные времена превыше всего чтут героев.
С позиции боевого духа, такие поединки куда ярче раскрывали притягательную силу личного героизма. Потому-то и ждали их все с таким нетерпением.
С обзорной площадки Луского помоста открывался великолепный вид: помост в самом центре плаца был виден как на ладони, до мельчайших деталей.
Но как только состязание в верховой стрельбе с участием Цяо Цы завершилось, Сяо Цяо словно растеряла весь интерес к происходящему.
Понимала: братец, спустившись с коня, наверняка займётся своей раненой рукой. Но сердце всё равно не на месте — не отпускает тревога. А наблюдать, как кто-то пускает кулаки в ход на арене, и вовсе не хотелось. Так и сидела, рассеянно глядя вперёд, всё больше погружаясь в свои мысли.
Сначала взгляд её упал на Сюаньу-Тай.
Тот располагался немного ниже и чуть в стороне от Луского помоста — с этого места было удобно разглядеть его целиком.
Су Эхуан сидела среди знатных дам из Юйяна — поза изящная, выражение лица спокойное и сосредоточенное, а взгляд направлен прямо на центр поля.
Сцена, где её племянник Су Синь вызвал на себя бурю неодобрения со стороны всей арены, похоже, ничуть не поколебала Су Эхуан. Она оставалась столь же невозмутимой, словно всё происходившее не имело к ней ни малейшего отношения.
С женщинами из знати Юйяна, что сидели рядом, она не заговаривала. Да и те, похоже, не стремились сближаться с нею. Всё же она была не из местных — родом из Чжуншань, выданная замуж за Лю Ли, вдовствующая супруга, вернувшаяся из самого Лояна… Имя её, овеянное полулегендарным флером, давно уже ходило среди народа — «Госпожа из Нефритовой Башни».
Знатные дамы, хоть и сторонились, но не могли отвести глаз. То украдкой, то почти в открытую бросали взгляды — оценивающие, недоверчивые. Присматривались к её причёске, небрежной на вид, но выложенной с филигранной точностью; к качающимся в волосах буяо; к нарядам, скроенным по столичной моде. В самой посадке её тела — от головы до пят — чувствовалась та самая льстивая и властная манера, присущая женщинам из Лояна, готовым одним только видом бросить вызов местным порядкам.
После — наклонялись друг к другу, шептались, переглядывались, но подойти не решались.
А Су Эхуан — словно и не замечала. Ни одного взгляда, ни одного перешёптывания будто бы не достигало её. Она сидела ровно, с достоинством, и ничто не могло поколебать эту её безмолвную устойчивость.
Отведя взгляд, Сяо Цяо повернулась к другой стороне арены — к месту, где находился Вэй Шао.
Он сидел на возвышении напротив помоста, в окружении Гунсун Яна, Ли Дяня и других. В центре, с мечом при поясе, он восседал неподвижно — широкоплечий, узкобёдрый, выточенный будто бы из камня. Узнаваемый до боли, знакомый до мелочей, его профиль сразу бросался в глаза — стоило только посмотреть в ту сторону.
Вдруг Сяо Цяо почувствовала укол любопытства. Су Эхуан будто бы свалилась с небес — ни с того ни с сего оказалась здесь, совсем рядом. Интересно, знает ли Вэй Шао, что она здесь? Что она сидит всего в нескольких шагах позади него — на Сюаньу-Тай?
Сяо Цяо украдкой стала наблюдать за Вэй Шао. Он, казалось, был полностью сосредоточен на поединке: глаза не отрывались от сцены, где сражались два воина. Время от времени он наклонялся к Ли Дяню или Гунсун Яну, что сидели по обе стороны от него, и обменивался с ними парой слов — наверное, обсуждали технику бойцов.
Сяо Цяо смотрела долго. За всё это время он ни разу не обернулся.
Она пришла к выводу — скорее всего, он ещё не заметил.
В этот момент один из бойцов на арене одержал верх. Его соперник с глухим стуком рухнул вниз, вскочил, смущённо потупился и поспешно удалился. Победитель остался стоять на помосте, купаясь в восторженных криках толпы, летящих со всех сторон.
Сяо Цяо невольно отвлеклась, уже собиралась перевести взгляд к центру арены — и тут Вэй Шао внезапно обернулся.
Расстояние было немалое, но у неё сразу, безошибочно, возникло ощущение, что он смотрит именно в её сторону.
Сяо Цяо словно застигли на месте преступления — как будто её поймали за подглядыванием. Сердце кольнуло, и она тут же резко отвернулась, уставившись на арену, делая вид, что всё её внимание принадлежит исключительно поединку.
Вэй Шао на миг задержал взгляд на Сяо Цяо, которая сидела неподвижно, с прямой спиной и сосредоточенным видом, — и сразу же отвёл глаза.
Он изо всех сил заставлял себя сосредоточиться на происходящем на арене, на поединке, что разыгрывался у него перед глазами.
Не думать. Не обращать внимания на то, куда смотрит сидящий неподалёку от него его старший брат Вэй Янь. Не гадать, что сейчас творится у того в голове.
Потому что, если он вновь станет свидетелем того, как Вэй Янь бросает долгий взгляд в сторону Сяо Цяо — так же, как это было чуть раньше, — он боится, что просто не выдержит. Что в тот же миг потеряет контроль над собой. И сорвётся.
Каждый раз, когда в памяти всплывали те мерзкие, ядовитые слова, что сказала ему тогда Ланъюнь, — кровь в его жилах будто начинала кипеть. Как будто тысячи тончайших игл впивались под кожу, не давая ни покоя, ни забвения.
Он не хотел верить. Не хотел — до последнего.
Но он знал, что Ланъюнь — какой бы она ни была, какими бы мотивами ни руководствовалась — не солгала. Она знала, что говорит. И говорила правду.
Двадцать лет — почти столько их связывало. Почти двадцать лет братских уз с Вэй Янем, старшим на несколько лет, всегда рассудительным, уравновешенным, надёжным. Он никогда не давал повода усомниться. И Вэй Шао доверял ему — слепо, безоговорочно, как самому себе.
И именно потому, когда Вэй Шао внезапно узнал, что старший брат не только питал к его жене тайные, постыдные чувства, но и — дерзнул осквернить её, — он ощутил не просто гнев. Это было что-то куда большее. Гнев выжигал его изнутри, захлёстывал с головой, а вместе с ним пришло и другое — тяжёлое, вязкое, ошеломляющее чувство стыда, с которым он доселе никогда не сталкивался. Стыда — не за брата, нет, — за самого себя.
