— Я… завидовал. Завидовал брату. Ненавидел его. Ненавидел судьбу. Почему он — глава рода? Почему он — прирождённый воин, муж красавицы Цяо? А я… что у меня?
Он выдохнул. Голос осел.
— У меня — только кровь, которой я должен стыдиться.
Выражение Вэй Яня стало странным. На губах застыла усмешка — не весёлая, не злая, не извиняющаяся. Скорее — горькая, как зола на языке.
— Бабушка… с детства ты нанимала для меня лучших учителей. Привозила мудрецов из самого Лояна. Среди сотен речей, что я слышал от них, в моей памяти осталась лишь одна фраза.
Он медленно выпрямился. Усмехнулся чуть шире:
— Лучше быть головой петуха, чем хвостом феникса.
— Бабушка… Прости. Я подвёл тебя. В моей крови — слишком много… от моего отца. Что бы ты ни вложила в меня, как бы ни старалась — во мне всегда сидел тот, кто не может быть просто… тенью. Я не способен быть вассалом рода Вэй.
Глаза его мерцали — будто в них дрожали уголья.
— Я не благороден. Я не мудр. Я… не способен быть “достойным мужем”. Я — другой.
Он вздохнул, почти с облегчением:
— И теперь, когда всё раскрылось… даже если ты и Шао`эр забудете всё — я не смогу забыть. Я не смогу снова надеть ту маску. Я не смогу жить, как раньше. Каждый день будет как расплата.
Он встал на колени, склонился:
— Бабушка… Прошу. Позволь мне уйти. Позволь мне обрести свободу — хоть такой ценой.
Молчание.
И вдруг — грохот голоса, словно разряд:
— Старший брат! — выкрикнул Вэй Шао.
Он шагнул вперёд. Его глаза метали молнии.
— Ты осмелился говорить такое… перед нашей бабушкой?!
Вэй Янь обернулся. Посмотрел на Вэй Шао.
Губы его дрогнули в кривой усмешке — без злобы, без вызова. Просто… с отголоском горечи.
— Второй брат… ты рождён быть правителем. Ты — из тех, кто несёт в себе величие рода. А я… Если уж я и создан кем-то — то, видимо, только для разрушения. Я не умею жить по правилам благородных.
Он повернулся к госпоже Сюй. И снова пал ниц, с глухим, тяжёлым стуком лбом в пол:
— Прошу… Позволь уйти. Прошу.
Госпожа Сюй глядела на него. Её единственный глаз был затуманен — не только возрастом, но и слезами, медленно наполнившимися за эти минуты. Она не говорила — пока, наконец, не прошептала:
— Ты правда думаешь, что, уйдя к чужакам… ты наконец станешь собой? Что сможешь делать, что хочешь? Стать вождём? Царём?
— Стану — значит, мне повезло. Погибну — значит, это моя судьба. — сказал Вэй Янь твёрдо. — Но даже если сгорю — не пожалею.
И тут — свист.
Сталь.
Вэй Шао выхватил меч.
Клинок — длинный, прямой — в одно мгновение коснулся горла Вэй Яня. Брат смотрел на него с яростью, которую не мог сдержать. Его глаза налились кровью, голос был словно высечен из камня:
— Ты и правда думаешь, что я позволю тебе уйти к хунну живым?
Вэй Янь закрыл глаза. Он не отшатнулся. Он даже не дрогнул.
Он ждал.
Просил.
Грудь Вэй Шао тяжело вздымалась. Меч в его руке дрожал. Остриё всё ближе и ближе — тонкой линией касалось кожи под горлом. Между братьями — осталась только сталь и предательство.
Госпожа Сюй долго смотрела на Вэй Яня.
Потом… её плечи немного осели. И она медленно произнесла:
— Пусть будет так. У каждого свой путь. Он решил уйти — удерживать бессмысленно.
Вэй Шао резко обернулся к ней. Словно в грудь ударили. Его взгляд был полон боли и негодования.
Но в глазах госпожи Сюй ещё блестели слёзы — и всё же лицо её вновь стало таким, каким его знала вся семья: твёрдым, безжалостно собранным. Она смотрела на Вэй Яня, как на человека, которого всё ещё любила, но больше не могла удержать.
— Раз ты уходишь… я не стану тебя держать, — сказала она. — В жизни бывают дни, когда всё рушится, когда кажется: легче умереть, чем остаться.
— Если однажды ты захочешь вспомнить обо мне — я всё ещё буду твоей бабушкой. Но помни одно.
Голос её стал ледяным. Страшно ровным:
— Если когда-нибудь ты повернёшь оружие против ханьцев, если станешь тем, кто ведёт орды на нас… тогда — даже если я буду пылью в могиле — я не прощу. Никогда.
Мгновение — и…
Звук стали.
Вэй Янь поднял левую руку — раскрыл ладонь. Правой выхватил из сапога короткий нож.
Мгновение — вспышка. Звон. Всплеск крови.
Он срезал мизинец.
Кровь хлынула, алой струёй заливая ладонь, падая на пол. Лицо его побледнело, но не дрогнуло ни единое мышце.
— Янь`эр клянётся этой кровью, — сказал он негромко. — Пока бабушка жива — я не подниму руки ни на одного ханьца. Ни на воина, ни на ребёнка.
— И если когда-нибудь, после её смерти, судьба даст мне силу… я никогда не нападу первым. Если ханьцы не тронут меня — я не трону их.
Госпожа Сюй стояла молча.
Потом — повернулась. И пошла к двери.
Каждый шаг — медленный. Будто она тащила за собой не только своё тело, но и десятилетия.
Её спина, ещё минуту назад прямая как стена, теперь казалась согбенной. В этот миг — она постарела.
Навсегда.
В комнате — тишина. Пока её не разорвал взрыв.
Вэй Шао.
Он вскинул голову. В его глазах была ярость — жгучая, чёрная, отчаянная. Он издал крик — как зверь, которому отрывают сердце.
Меч в его руке взметнулся и рухнул сверху — остриём в голову брата.
Но…
Вэй Янь не шелохнулся.
Не шелохнулся.
Лезвие не вонзилось в череп. Оно скользнуло сбоку. Холодная сталь лишь чуть-чуть изменила курс… и рассекла край стоявшего перед ним стола.
Край доски рухнул на пол. И вместе с ним — тонкая, шелковистая прядь волос, отсечённая лезвием. Она плавно, медленно, словно с невесомым упрёком, опустилась на камни.
Звяк.
Меч Вэй Шао упал на землю. Он отпустил его. Без силы. Без сожаления.
Развернулся.
И вышел. Быстро. Резко. Как будто убегал от чего-то, что могло догнать и разорвать изнутри.
