Вэй Шао скакал верхом в ямэнь.
Когда он находился в Юйяне, его дни почти всегда шли по одному и тому же маршруту: утром и вечером — между резиденцией Вэй и канцелярией. Если не было ничего особенного, то на этой улице он проезжал примерно в одно и то же время — около девятого часа утра, плюс-минус четверть часа.
Поэтому местные — лавочники, жители, слуги — все давно знали, когда проезжает господин хоу. И вот и сегодня, увидев, как он вновь едет верхом, в окружении сопровождающих, высоко сидя в седле, люди с обеих сторон дороги поспешно приостановили свои дела, выходили к краю улицы, кланялись, приветствовали.
Но у Вэй Шао было на сердце неспокойно. Он не торопил коня, ехал рассеянно, шагом, не спеша.
Почти доехав до конца улицы, уже совсем близко к канцелярии, он вдруг услышал спереди мелодичный звон — тонкий, чистый, с нарастающей перекатной лёгкостью. Издали двигалась нарядная, изящная повозка, лёгкая и стройная. Над упряжкой висел полупрозрачный полог из дымчато-фиолетовой ткани, а по обе стороны, под козырьком, покачивались изящные золотые колокольчики. Когда повозка приблизилась, за дымчатой вуалью смутно виднелась силуэтом сидящая внутри девушка.
Повозка катилась прямо по середине улицы. Колокольчики звенели с каждым шагом лошади — звенели легко, звонко, привлекая на себя взгляды прохожих.
Вэй Шао, как положено хоу, ехал по центральной полосе. Повозка — тоже. И вот, всё ближе и ближе — два пути вот-вот пересекутся…
Висящая где-то в пустоте душа хоу, беспокойная и рассеянная с утра, словно была внезапно возвращена на землю — звоном золотых колокольчиков. Вэй Шао поднял голову и увидел: прямо перед ним повозка, преграждающая путь. Он недовольно нахмурился.
Но тут та повозка остановилась.
Из-за полога, с боковой стороны, протянулась тонкая рука — на среднем пальце поблёскивало кольцо с огромным рубином, алым и сверкающим, как птичье яйцо. Белая ладонь осторожно приподняла дымчатую вуаль, и вслед за тем в проёме показалось лицо молодой женщины.
Лицо было поразительно яркое: чёрные волосы уложены с блеском, брови выведены изящной дугой, губы густо подкрашены алым. Нежная, цветущая красота, словно лепесток лотоса под солнечным светом, а в глазах — влага и томность. В волосы сбоку была воткнута тонкая изящная заколка с подвесками — и когда она чуть наклонилась вперёд, украшения зазвенели тонко и мягко, сталкиваясь между собой.
Женщина была ослепительно нарядна, походка и жесты — изящны, манящие. Стоило ей выглянуть из повозки, как немало взглядов с улицы устремились на неё. Но её глаза смотрели только в одну сторону — прямо на всадника напротив. На лице вспыхнула радость, и она вдруг с неподдельным удивлением воскликнула:
— Эрлан!
Вэй Шао перевёл взгляд на неё, его глаза на мгновение задержались — в них мелькнуло лёгкое изумление. Он натянул поводья, остановив коня.
Только она вымолвила это «Эрлан», как тут же, словно опомнившись, поспешно переменила тон:
— Столько лет не виделись… и вот, вдруг такая встреча — поистине удивление и радость. Я… ныне в положении не позволяющем сойти с повозки, прошу простить за невольную невежу — могу лишь отсюда, из кареты, выразить поклон господину хоу. Надеюсь, вы не взыщете.
Пока она говорила, служанка, шагавшая рядом с повозкой, уже поспешила откинуть занавесь. Женщина в самом деле не покидала кареты — изнутри слегка склонилась, изящно сделала знак поклона всаднику, затем плавно выпрямилась. Её яркие глаза вновь обратились к Вэй Шао.
Ослепительно красивая, почти вызывающе нарядная — но голос… голос у неё был совсем другой. Хрипловатый, с лёгкой сыпью, будто покрытый дымкой времени, полустёртый, надломленный. Он никак не вязался с лоском её внешности — и в то же время словно намекал на что-то сокровенное, не высказанное, забытое… За таким голосом легко было вообразить целую историю — и, как водится, всякий мужчина невольно ощущал бы смутное сострадание, желание понять, что же скрывается за этим приглушённым тембром.
Вэй Шао смотрел на женщину, и не мог сразу соединить её — эту роскошную, зрелую, полную мирской искушённости даму — с образом, что жил у него в воспоминаниях юности. Они уже не совпадали. Но спустя короткую паузу, он кивнул и спокойно спросил:
— С каких пор вы в Юйяне, госпожа? Я даже не знал.
Су Эхуан мягко сказала:
— Несколько дней назад на Сборе Лули я прибыла в Юйян вместе с моим племянником — его зовут Су Синь. Он участвовал в турнире, а я сопровождала его, хотела приободрить.
Услышав имя Су Синя, Вэй Шао, кажется, вспомнил нечто — брови его чуть заметно сдвинулись.
Су Эхуан приподняла подбородок и, глядя прямо на него, продолжила:
— Мой племянник, ослеплённый жаждой победы, на тех состязаниях утратил всякое благородство — допустил рукоприкладство и ранил младшего господина Цяо. Я тогда сидела на помосте и всё ясно видела своими глазами. Эти дни сердце моё гложет стыд. Сразу же на следующий день я собиралась взять его с собой и принести извинения. Но случилось неладное: обострились мои давние головные боли, пришлось задержаться в постоялом дворе, соблюдая покой. Только вчера, когда самочувствие немного улучшилось, узнала, что господин Цяо уже отбыл в Яньчжоу. И стало мне ещё более неловко, ещё тяжелее на сердце. Всю ночь я не сомкнула глаз. Потому и выехала сегодня — во-первых, чтобы навестить старшую госпожу, мою бабушку по материнской линии, а во-вторых — чтобы принести покаяние госпоже Цяо.
Сразу за повозкой следовал всадник. Он соскочил с лошади — и оказался тем самым молодым человеком, Су Синем, что участвовал в состязании.
Он подошёл к коню Вэй Шао, лицо полное раскаяния. Склоняясь, осыпал себя упрёками, твердил о вине своей без конца — вся его поза выражала сокрушение и покорность.
Вэй Шао скользнул взглядом по Су Синю и холодно сказал:
— Извинения излишни. Моя супруга не держит зла.
— Благодарю господин хоу за великодушие. Я признательна от всего сердца, — мягко откликнулась Су Эхуан.
Её взгляд чуть дрогнул, задержавшись на лице Вэй Шао:
— В таком случае, я отправлюсь навестить старшую госпожу, мою бабушку по материнской линии.
Вэй Шао ответил сдержанно:
— Бабушка в последние дни чувствует себя нехорошо. Боюсь, сейчас не лучший момент для визитов. Лучше навестить её в другой раз.
На лице Су Эхуан отразилось беспокойство:
— Старшая госпожа нездорова? Это серьёзно? Тогда тем более я должна её повидать. Помню, когда я была девочкой и жила в Юйяне несколько лет, она нередко заботилась обо мне, я бывала в вашем доме как у себя. Всё то время — как вчерашний день, часто вспоминается. А теперь, когда я вновь в Юйяне, и слышу, что она больна… как же я могу, зная это, пройти мимо?
Вэй Шао на мгновение будто бы колебался, но всё же уступил:
— Раз ты настаиваешь — иди, навести её можно. Только прошу — не задерживайся. Ей необходим покой.
Су Эхуан будто выдохнула с облегчением, поспешно согласилась и вновь с глубокой почтительностью поблагодарила.
Вэй Шао слегка кивнул ей и, ударив по поводьям, объехал повозку, двинулся вперёд.
Су Эхуан обернулась, глядя в проём окна, провожая его взглядом, пока его фигура не скрылась вдали. После чего опустила полог и негромко отдала приказ.
Повозка тронулась вновь, под звонкое дребезжание золотых подвесок, продолжая путь.
Подъезжая к воротам резиденции Вэй, Су Эхуан достала из-под сиденья бронзовое зеркальце. Подняв его перед собой, аккуратно коснулась платочком — сняла тонкий слой румян с губ и щёк. Затем вынула из причёски яркую, сверкающую заколку с подвесками, отвела взгляд в сторону зеркала, долго всматривалась в своё отражение, — и только тогда убрала её обратно.
