С того самого момента, как Су Эхуан вошла в комнату, на лице госпожи Сюй сохранялась лёгкая, почти неразличимая улыбка. Но теперь, глядя на неё так пристально, она постепенно стёрлась с её черт — исчезла, как тень на рассвете.
— Здесь у меня всё хорошо. Прислуги хватает. Твоё усердие я оценила, — тихо сказала она. — В Юйяне, по правде сказать, нет ничего такого, что стоило бы держать человека надолго. Северный край, зима уже на подходе, стоит снегу выпасть — дороги перекроет. Помнится, в прошлый раз, когда я ездила в Чжуншань, твоя мать тоже пришла меня навестить. Я тогда заметила: и она не совсем здорова. Тебе лучше бы поскорее вернуться домой, в Чжуншань. Не стоит задерживаться зря — дома, боюсь, могут начать тревожиться.
Последние слова она произнесла медленно, спокойно. Голос оставался мягким, но в нём чувствовалась не подлежащая обсуждению сила — скрытая, ровная, но непоколебимая.
Су Эхуан склонила голову, опустив взгляд:
— Благодарю внешнюю бабушку за заботу. Приму к сердцу.
Госпожа Сюй кивнула.
Сяо Цяо заметила, как она слегка изменила позу, собираясь снова прилечь, и поспешно подалась вперёд, поддержав её за плечи. Помогла медленно опуститься обратно на подушки.
Госпожа Сюй лишь коснулась затылком валика — и тут же закрыла глаза.
Су Эхуан произнесла:
— Не смею более тревожить почтенную бабушку. Прошу позволения откланяться.
Она, как и при входе, с должным почтением опустилась в поклон.
Госпожа Сюй, не открывая глаз, тихо произнесла:
— Тётушка Чжун, проводи её.
Су Эхуан поднялась. Её взгляд скользнул в последний раз по лицам старшей госпожи и Сяо Цяо. Затем она с лёгкой улыбкой развернулась и, сопровождаемая тётушкой Чжун, вышла.
Спустя несколько мгновений тётушка Чжун вернулась. Госпожа Сюй открыла глаза и спросила:
— Ушла?
— Сказала, что собирается ещё нанести визит госпоже из восточного крыла.
Госпожа Сюй едва заметно кивнула:
— Она всегда очень вежлива, — произнесла она, её голос звучал сухо и безразлично.
После краткой паузы она вновь заговорила:
— А в восточном крыле что они там делают последние дни?
Тётушка Чжун ответила:
— В эти дни госпожа чувствует себя нехорошо. Тётушка Цзян прислала меня сообщить, что боится заразить вас и поэтому не может прийти, чтобы помочь вам.
Госпожа Сюй немного задумалась, глаза её утратили фокус, словно мысли унеслись в другое время. Потом сказала:
— Раз уж она лежит больная, то, думаю, с делами домашнего хозяйства ей теперь непросто управляться. Передай от моего имени: пусть часть забот передаст моей внучке — пусть поможет распорядиться. А всё, что касается торговых лавок и деревень, — пусть приказчик изложит ей отчёт, пусть вникнет.
Сяо Цяо вздрогнула от удивления. Поспешно встала и уже открыла было рот, чтобы отказаться, но госпожа Сюй взглянула на неё с лёгкой улыбкой:
— Ты уже почти год в доме. Постепенно стала знакома с укладом. Я ведь не прошу тебя взваливать на себя всё разом. В хозяйстве и без того хватает путаницы. Мне в моём возрасте уже не хочется за всем следить. А твоя свекровь — и душевно, и телом слаба, не справляется. Помочь ей — твой долг. Что не будешь знать — у тётушки Чжун спросишь.
Сяо Цяо не осмелилась больше перечить и склонилась:
— Я обязательно постараюсь изо всех сил, не осрамлю вашей заботы и доверия.
Затем обернулась к тётушке Чжун и вежливо добавила:
— Я ещё молода, опыта мало, наверняка допустит где-то оплошность. Прошу, тётушку, не отказывайтесь меня наставлять.
Тётушка Чжун с улыбкой кивнула:
— Госпожа слишком скромна. Я, со своей стороны, приложу всё усердие.
…
Су Эхуан подошла к восточному флигелю и спокойно остановилась у входа. Подождала немного — и вот изнутри вышла тётушка Цзян, сопровождаемая служанкой. Голос её был холоден:
— Госпожа не желает вас видеть. Велела передать: ступайте. Здесь вам не место, чтобы задерживаться.
Су Эхуан чуть склонилась, с той же невозмутимой вежливостью:
— Благодарю тётушку за слова. Всё, что передала госпожа, я запомню — каждое слово, без остатка. Никогда не забуду.
Сказав это, она повернулась и, как и при приходе, неторопливо, с достоинством удалилась.
У главных ворот её уже поджидал Су Синь. Завидев, как она выходит, он подбежал навстречу:
— Тётушка, удалось повидать? Что они сказали?
Улыбка, державшаяся на лице Су Эхуан всё предыдущее время, наконец исчезла. Губы её потемнели, голос стал холодным:
— Я надеялась, что ты сможешь хоть немного блеснуть на Сборе Лули — а ты опозорил меня перед всеми! Как ты думаешь, что они там могли мне сказать?
Су Синь потупился, лицо залилось стыдом. Он молчал, понурив голову.
Су Эхуан бросила на него короткий взгляд, выражение её лица немного смягчилось. Голос стал ровнее:
— Ладно. Что случилось — то случилось. Ругать тебя теперь бесполезно. Я только что и так, от лица всей семьи, говорила с ними, извинялась, старалась выпросить прощение. Всё же кое-какая прежняя связь сохранилась — так что, кажется, дело можно считать улаженным. Больше можешь не волноваться.
Су Синь в тот день и не знал, что его соперником на помосте был никто иной, как шурин Вэй Шао — младший брат его супруги. Всё это время он жил в тревоге и страхе. Но теперь, услышав слова тётушки, в которых, похоже, и впрямь заключалось прощение, он воспрянул духом. Склонился в поклоне, с улыбкой заискивающе сказал:
— Благодарю тётушку! Я и знал, вы меня всегда любили. Впредь непременно стану осмотрительнее, никогда больше так не опростоволошусь!
На лице Су Эхуан впервые с тех пор появилась тень улыбки. Она негромко хмыкнула:
— Вот и хорошо. Помни, кто за тебя заступается. Пошли.
Су Синь тут же крикнул, позвав карету. Сам поспешно подвёл тётушку к повозке, ловко поднял лёгкий полог:
— Прошу, тётушка, прошу в сени.
Су Эхуан, уже поднимаясь, ненадолго обернулась — бросила последний взгляд на плотно закрытые ворота поместья Вэй, молчаливые и неприступные.
Повернувшись обратно, её лицо вновь стало безмятежным, как вода в омуте. Она наклонилась и медленно села в повозку.
Зазвенели подвески, и под лёгкий перезвон золотых колокольчиков повозка медленно покатилась прочь.
