Сяо Цяо взглянула вверх. Его лицо было совсем близко, всего в нескольких пальцах от её. Его тёмные глаза, как ночь без луны, глядели прямо в неё. Она прикусила губу… и тихо кивнула.
— Раз уж ты так не хочешь меня отпускать, — Вэй Шао прищурился, прижимаясь ближе, — тогда с чего это с утра была такая холодность?
Он словно допытывался, но в голосе звучала едва сдерживаемая игра.
Сяо Цяо крепилась изо всех сил — мурашки уже бегали по коже, но она изо всех сил старалась не выдать себя. Избежала его взгляда, сосредоточившись… на его кадыке, который вздымался и опадал прямо у неё на глазах. Голос её был тих, сбивчив:
— А кто велел вам… вчера так со мной обращаться…
Вэй Шао был уверен, что она сейчас просто дразнит его, капризничает по-женски, с упрёком, который на деле — как масло на душу. От этих слов у него всё внутри разом разомлело. Он поднял руки, мягко обхватил её лицо, склонился ближе:
— Я был слишком утомлён… все силы ушли на тебя. Даже не помню, когда ты ушла.
Вэй Шао был в самом пике мужской силы — чуть за двадцать, кровь кипела, тело не знало усталости. С тех пор как он начал делить ложе с Сяо Цяо, её тело стало для него чем-то большим, чем просто ласка — оно преследовало его во снах, в мыслях, в каждом возвращении домой. Он уже знал, где на её шее бьётся капризный пульс, как вздрагивают бёдра, когда он касается внутренней стороны колена, как мягко её грудь прилипает к его коже, когда она, забывшись, прижимается ближе. Он знал, как она замирает, сдерживая стон, и как губы её дрожат, когда она вот-вот перестанет себя сдерживать.
А она — как нарочно — всё это время оставалась тихой, невозмутимой, будто её это касалось лишь наполовину. Никогда не просила, никогда не звала первой.
Но в эту ночь всё было иначе. Она сама бросилась на него — горячая, живая, пульсирующая под руками. Склонившись над ним, умоляла остаться, её голос дрожал, как голос любимой, готовой впервые раскрыться полностью.
Он почти не верил, что это происходит. Глянул на неё — губы влажные, приоткрытые, грудь тяжело вздымалась под лёгкой тканью. Он опустился и поцеловал её, не нежно — жадно, будто пил из неё.
Сяо Цяо захрипела от смешанных чувств, вырываясь:
— Ты же… обещал… остаться… не лги мне…
Но пальцы его уже расстёгивали тонкое одеяние, ткань с шорохом расползалась, обнажая податливое, горячее тело. Он скользнул губами ниже, в ложбинку между грудей, затем обхватил одну ладонью, провёл большим пальцем по соску — тот мигом напрягся под кожей, как будто ждал его.
— Я помню, — прошептал он в кожу. — Я никуда не уйду… сейчас.
Она выгнулась под ним, дыхание сбилось, и он почувствовал, как её тело само откликается на каждое движение, как в её прежней застенчивости скрывалась бездна — жаждущая, плотная, стыдливо-распахнутая.
…
Прошлая ночь была не похожа на другие.
Он — довольный собой, с намерением её баловать и размягчить. Она — с тайной, с надеждой, с телом, распахнутым как молитва. Долго ворочались в постели, сливаясь и теряясь в дыхании, в касаниях, в смехе, который сходил на шёпот. Редкая ночь — редкая даже для них, когда всё совпало: и желание, и намерение, и та нежность, что возникает лишь в момент почти полного слияния. Сяо Цяо обвивала его, он шептал ей в ухо «Маньмань… Маньмань…» — столько раз, что ей и не сосчитать. Казалось, в этих двух слогах заключилось всё: мольба, преданность, жар.
Когда, наконец, он уснул — довольный, обессиленный, с рукой, скользнувшей ей на бедро, — Сяо Цяо лежала, вся в его запахе, в его весе, в его тепле. Это была уже вторая ночь подряд — и её тело, истомлённое, но счастливо уставшее, будто бы само вжималось в него, ища защиты. Она свернулась калачиком рядом, коснулась щекой его плеча — и тут же утонула в тёмном, медовом сне.
Утром он ушёл рано. Она, как обычно, пошла к северному флигелю — ухаживать за госпожой Сюй. Вернувшись после полудня, не смогла заняться ни книгами, ни счётом — всё внутреннее пространство заполнилось тревожным ожиданием. Она вспоминала ночь, его взгляд, его дыхание на своей коже — и гадала, что теперь? Он обещал… но сдержит ли?
Сумерки опустились на двор. А он всё не возвращался. Ощущение неизвестности всё сильнее сжимало грудь — как туго завязанный пояс, под которым не развернуться.
Лишь ближе к полуночи она услышала шаги в саду, а вслед за ними — голос служанки:
— Господин хоу вернулся.
Сяо Цяо тут же выскочила — на босу ногу, не успев накинуть даже верхнего халата. Лестница. Лицо, освещённое фонарём. Вэй Шао быстро поднимался по ступеням.
Они столкнулись у самой двери. И Сяо Цяо хватило одного взгляда, чтобы внутри всё холодно оборвалось.
— Ну… что сказали? — прошептала она, голосом, в котором слышалась и надежда, и страх. — Муж мой… вы останетесь?
Хотя сердце уже почти не сомневалось: он обманул её вчера — слишком сладко говорил, слишком легко пообещал. Но какая-то последняя, упрямая искра надежды всё ещё теплилась. Сяо Цяо посмотрела на него — как будто весь её взгляд молил: «Скажи, что всё иначе».
Вэй Шао вошёл в комнату, не отвечая сразу. Лишь отдав распоряжение служанкам удалиться, повернулся к ней с совершенно иным лицом — серьёзным, собранным, деловым:
— Дело не в том, что я не хочу остаться. Но не могу. Шаньдан — ключевая точка. Всего в двухстах ли к востоку — перевал Хугуань, вход в Тайхань. Потерять его — значит подставить весь регион. Кроме того, в эти дни идёт крупная перестройка пограничных сил. Я обязан лично проследить, чтобы Ючжоу осталась под надёжной защитой.
Говорил он сухо, почти отрывисто — как будто между тем голосом, что шептал ей ночью в волосы, и этим, был целый мир.
Сяо Цяо стояла молча. Она сжала губы, глядя на него в упор, ничего не говоря — но глаза её были полны той тихой, скрытой обиды, что пронзает сильнее упрёка.
