Сердце сжималось, душа не находила покоя. Это было похоже на кошмар, только кошмар не рассеивался с рассветом.
В ту самую ночь, когда случилось всё то, что случилось, она в отчаянии требовала: приведите ко мне тётушку Цзян — немедленно! Ей нужно было увидеть её — прямо в лицо — женщину, что осмелилась на столь дерзкое предательство. Хоть словом — но удар был.
Цзян… Она верила ей многие годы. Полагалась. Доверяла. Она же была не просто служанкой — она была кем-то… близким. А ведь когда-то она сама, госпожа Чжу, была ей почти как благодетельница.
Она до сих пор помнила то отчётливо, как будто это было вчера.
Тридцать лет назад — тогда она была всего лишь дочерью чиновника из округа Чжо. Молодая, знатная, ещё не замужняя.
А тётушка Цзян? Ей было чуть за двадцать. Вдова, с трёхлетним сыном. Работала в доме Чжу — прислугой, почти безвестной. Мыла полы, растапливала очаг.
И вот однажды всё изменилось. В доме случилась трагедия — то ли несчастный случай, то ли нечто худшее. Один из слуг попытался силой склонить тётушку Цзян. Она защищалась. Схватила первые попавшиеся ножницы — и ударила.
Попала в грудь. Он умер на месте.
Тогда, тридцать лет назад, родители госпожи Чжу настаивали: убийство — есть убийство. Женщину надо предать суду.
Тётушка Цзян со слезами на глазах припала к ногам юной госпожи, умоляя о пощаде.
Госпожа Чжу тогда сжалилась. Пожалела её — вдову с ребёнком, изломанную судьбой. Сердце дрогнуло. Она встала между тётушкой и гневом отца с матерью. Уговорила. Остановила. Забрала Цзян к себе — под свою личную защиту.
С того самого дня тётушка Цзян стала для неё тенью. Служила преданно, ни разу не ослушалась. Словно всё в жизни обязана была именно ей — и только ей.
А потом, когда по воле случая госпожа Чжу вышла замуж в дом Вэй, она, разумеется, взяла Цзян с собой.
Годы шли. Тётушка Цзян всё так же оставалась рядом — внимательная, услужливая, безукоризненно преданная. Госпожа Чжу доверяла ей всё. Почти безоговорочно. Доходило до того, что её слово для неё значило больше, чем слова родных. Она стала незаменимой.
А теперь…
Теперь она никак не могла понять, как такая женщина — та, что столько лет была ей верна, как собака, — вдруг обернулась хищницей. Как у неё хватило духу? Откуда — это чёрное сердце?
Почему?
В полном исступлении, надорвав голос от крика, от боли, от требовательного ужаса, она всё же добилась: тётушку Цзян привели. Привели к ней. Лицом к лицу.
Когда госпожа Чжу увидела это лицо — знакомое, привычное, будто бы родное, — в ней всё вспыхнуло.
Гнев, боль, предательство, унижение — всё смешалось, хлынуло наружу одним ослепляющим ударом. Она с яростью ударила её по лицу. Потом ещё. Потом схватила за волосы — рвала, тянула. Кричала. В лицо сыпала самые злые слова, на какие была способна её изысканная, но истерзанная душа.
Боль в ладони уже пульсировала, руки дрожали. Сердце скакало в груди, дышать становилось всё труднее — перед глазами плыли тени.
Она осела в кресло, тяжело хватая воздух. Грудь судорожно вздымалась.
А тётушка Цзян… всё это время молчала.
И только теперь — когда госпожа Чжу выдохлась, почти обессилела — та чуть приподняла голову. На побитом, опухшем лице медленно расползлась странная, чужая улыбка.
Она шагнула ближе. Наклонилась. Почти касаясь губами уха.
— Госпожа, — прошептала она, — вы ведь помните… моего бедного сына? Вы помните, как он умер, двадцать лет назад?
У тётушки Цзян действительно когда-то был сын. Но госпожа Чжу давно уже забыла об этом.
А теперь — услышав это в темноте чужого дыхания, почти чужого голоса — она застыла.
Что-то смутно, медленно всплыло из глубин памяти. Лицо мальчика — необычное, тонкое, почти девичье. Красивое. Он действительно был удивительно красив.
Госпожа Чжу пристально уставилась на Цзян.
А та стояла напротив, с лицом, изуродованным побоями. С рассечённой губой, синяками, опухшими веками. Но с улыбкой.
Улыбка — странная, мёртвая.
А взгляд — уже не покорный. Не сломленный.
А полон — ненависти. Молчаливой, ядовитой, незнакомой.
И вдруг госпожа Чжу поняла: она больше не узнаёт эту женщину.
— Госпожа… — её голос был почти шёпотом, но в нём звучала сталь. — Тогда вы уже были госпожой рода Вэй. Знатная, уважаемая.
— А мой сын?.. Мой мальчик… Ему было всего тринадцать. Красивый. Тихий.
И вот однажды… ваш брат, напившись, схватил его. Увёл силой. Я не знала, не успела…
— А когда я наконец нашла его… он лежал. На простынях — кровь. Вся нижняя часть его тела — липкая, тёплая, вся в крови. Кровь текла и текла… не останавливалась.
— Он лежал и звал меня: мама, мама, мне больно… помоги, пожалуйста…
А я — я ничем не могла помочь! Ни лекарь, ни знахарь — никто не остался. Все ушли, бросили. Говорили: поздно, спасти нельзя.
— А он лежал. Стонал. Три дня. Три дня — у меня на глазах! — мой сын корчился на постели.
И потом… умер. Прямо у меня на руках.
— А вы?.. Что сделали вы, госпожа? Вы хоть помните? Или давно уже выбросили всё это из головы, как сор из дома?
Её голос, сухой и едкий, продолжал виться у уха госпожи Чжу, будто чёрный дым. Обволакивал, душил, жалил. Словно сама месть говорила языком мёртвого ребёнка.
— Я ведь тогда рассказала тебе. Всё. В слезах. Как есть. А ты? Ты испугалась, что будет скандал, что подмочится доброе имя рода Вэй, что твоя слава пострадает… Ты сделала вид, будто ничего не было. Замяла.
— Ты просто… отправила своего братца подальше. Чтобы он мог и дальше жить, как ни в чём не бывало. А мне? Мне ты сунула шёлговую подачку. Несколько кусков серебра. И велела — молчи.
Я… не могла ничего поделать. Проглотила. Промолчала. Сжалась. Унесла в себе.
— Но внутри… внутри я с тех пор горела. Гнила. Мой мальчик! Мой ребёнок! Он умер, когда ему было всего тринадцать! Ты теперь изводишься от ненависти к барышне Цяо, потому что потеряла ребёнка. А мой сын?.. Разве он не был моей плотью и кровью?
— Госпожа, теперь ты понимаешь? Понимаешь, почему я сделала то, что сделала?
— Можешь. Можешь рассказать всё, что я только что сказала тебе. Пусть все услышат. Пусть ты оправдаешься перед ними. Но что тебе с этого? Ты чуть не убила госпожу Сюй. Даже если останешься жива… что ты скажешь своему сыну? Сможешь ли ты смотреть ему в глаза?
— Ты уже не мать. Ты — позор для своего сына. Ты сама навлекла это на себя. Не вини меня.
если бы это добавили в сериал, было бы намного драматичнее