Толпа замерла в потрясении, множество голов обернулось в одну сторону. И тогда все увидели: на вершине близлежащего холма одиноко стоял мужчина.
Он держал руку на рукояти меча, лицо его было суровым и собранным. За его спиной — в строгом строю — стояли больше десятка телохранителей, с мечами у пояса. В этот миг налетел резкий ветер: он рвал полы его одежды, но не смог поколебать стоящую фигуру. Напротив — с каждым порывом она казалась ещё величественнее, словно высеченная из скалы.
В воздухе витала сила. Невысказанная, но давящая, как гора. Казалось, сам небесный владыка спустился на землю — и вот, стоит перед ними.
Имя Вэй Шао, наследника дома Вэй из Ючжоу, уже давно гремело по Поднебесной. Его род издревле охранял север от нашествий хунну, а он сам, хоу Вэй, — шаг за шагом проглотил Цзи, объединил север, вознёсся как неоспоримый властелин. За последние два года его слава пронеслась по всей стране.
Полгода назад, когда Сюэй Тай объединился с Чэнь Сянем и начал атаку на Янчжоу, именно Вэй Шао внезапно вмешался, разрушил союз, сорвал планы, да ещё и позволил Ян Синю ударить по самому Сюйчжоу. С тех пор между ними зреет ненависть. Не кровная ещё — но ледяная, обоюдоострая.
До сих пор их пути не пересекались — север и юг стояли порознь.
Но сегодня всё изменилось.
Цао Сюй как раз в эти дни и сам краем уха слышал: мол, Вэй Шао совсем недавно одержал сокрушительную победу в Шандане. Но он и представить не мог, что именно сейчас — в этот самый день — тот явится сюда лично.
Имя хоу Вэя давно гремело по всей Поднебесной. Когда Лэй Янь сказал, что его господин пришёл с войском… В сердце Цао Сюя закралась тень страха. Он бросил быстрый взгляд на своих людей — тысяча человек. Если дойдёт до схватки… кто устоит перед Вэй Шао?
Нет. Надо отступить. Сперва — уйти целым, а уж потом доложить обо всём Сюэй Таю. Пусть сам решает, что делать дальше.
Приняв решение, он стал осторожно пятиться, незаметно отступая всё дальше, шаг за шагом. Когда отошёл уже на несколько чжанов, вдруг резко развернулся, взвился в седло — и рванул прочь, галопом к Сяо, поднимая пыль столбом.
На холме Вэй Шао оставался недвижим. Лицо его было спокойно, но в этой сдержанности чувствовалась холодная решимость. Он поднял руку — и один из телохранителей тут же подал ему длинный военный лук.
Вэй Шао без слов взял лук, натянул тетиву, вложил стрелу и спокойно прицелился — прямо в ускользающий силуэт на коне.
Ветер шумел, трава колыхалась, воздух дрожал от натянутой струны.
Раздался резкий звук — «жжжжэнь».
Стрела взвилась в воздух, словно гонимая самой бурей, и с нечеловеческой точностью догнала цель — вонзившись в спину Цао Сюя меж лопаток.
Тот дернулся, вскинулся — и, мёртвым, рухнул с седла, прямо в дорожную пыль.
Цао Сюй рухнул с седла, лицом в землю — мёртвый.
И тут Вэй Шао шагнул вперёд, поднял голос, каждый слог — как удар в грудь:
— Я — Вэй Шао из Ючжоу! Прибыл с войском лично! Сюэй Тай — беззаконный мятежник, достоин гибели от руки каждого праведного воина! Сложите оружие — и пощажу вас!
Он опустил лук, но его голос, как натянутый канат, резал воздух. Слова, выстроенные в чеканный строй, прокатывались по дамбе и холмам, словно боевые барабаны.
Имя Вэй Шао было известно каждому солдату в стане Сюэй Тая. Северный воевода, что проглотил полстраны, подавлял одним лишь взглядом. А теперь он был здесь. Сам. Как гнев небес, явленный на землю.
И всего за одно короткое мгновение — два удара молнии: Чжан Бяо изрублен, Цао Сюй убит. Командование обезглавлено. Шум, страх, трепет — прошли по рядам.
А ведь среди солдат было немало тех, кого не по доброй воле привели в армию. Они и прежде были на грани. И теперь, когда громовый голос разнёсся по склонам — ни один не посмел двинуться вперёд.
Мечи, копья, топоры — с глухим звоном стали сыпаться на землю. Кто-то дрожал, кто-то пятился, кто-то уже бежал в панике, будто из ада.
На вершине дамбы остались лишь рабочие — крестьяне, простые люди, с лицами, изрезанными ветром и страхом. Они стояли, кто с мотыгой, кто с пустыми руками, не веря, что кошмар закончился.
А потом — кто-то первый упал на колени. За ним — другой, третий. И вот уже сотни людей, как единый поток, опускались к земле перед холмом.
— Долгая жизнь господин хоу! Благодарность за спасение! Благодарность за жизнь!
Плач, рыдания, сквозь которые всё снова и снова повторялось:
«Милость господина хоу — народ не забудет вовек!»
Склонённые спины, тысячи голосов, ветер над полем — и фигура Вэй Шао, стоящая над ними, как неподвижная гора.
Вэй Шао спустился с каменной площадки и велел немедленно засыпать обратно землю, что была вырыта у дамбы, и укрепить участок, чтобы не допустить беды.
Люди кивнули, поняв, что опасность ещё не миновала. Под руководством опытных землекопов, что работали как плотники по глине и гравию, все дружно взялись за дело.
Но в этот момент несколько человек подбежали, лица их были напуганы, а дыхание сбивчиво.
— Сзади! Вода пошла! На обратной стороне склона! Поток сильный — может, копнули слишком глубоко…
Все, кто жил по берегам Хуайшуй, прекрасно знали: если вода вдруг начинает сочиться на обратной стороне плотины — значит, под берегом подмывает. Вода уже пробралась внутрь. Если срочно не найти пустоты и не засыпать её, под напором она будет только расширяться. В конце концов — дамба рухнет, и хлынет потоп.
Лица побелели. Люди мигом забыли про усталость и бросились вперёд. Кто босиком, кто с лопатой — карабкались по откосу к тому месту, откуда пошёл тревожный поток.
И правда — с изнанки дамбы хлестала мутная, жёлтая вода, рваным, грязным потоком, как родник. Воды становилось всё больше — она сливалась в ручей, разрасталась.
Паника нарастала. Люди поднимались наверх, бродили вдоль вала, высматривали, выискивали, где может быть пробой. Но река была полноводной, бурной. Поверхность дрожала, словно дышала.
Никто не знал, где под этой толщей воды скрывается пустота. Никто не знал — сколько осталось до обрушения.
В числе сопровождающих Вэй Шао был один человек по имени Чэнь Шао — уроженец южного царства Чу, славившийся искусством владения водой. Увидев, что происходит, он тут же вышел вперёд и твёрдо сказал:
— Господин, позвольте мне. Пусть мне обвяжут талию верёвкой — я спущусь в воду и попробую найти пробой.
Но вода в реке была ледяной, и если под плотиной уже образовалась полость — там мог возникнуть мощный водоворот. Даже если человек будет привязан, если его затянет внутрь — вытащить обратно будет почти невозможно. Это был шаг на край гибели.
