Вэй Шао колебался. На его лице отразились тревога и решимость, но он ещё не дал ответа.
И вдруг — из-за спины раздался хрипловатый, старческий голос:
— Господин… старик знает способ. Не надо никого пускать под воду.
Все обернулись.
Вэй Шао обернулся и увидел перед собой старика в скромной одежде странствующего целителя. На плечах у него был наброшен лекарский мешок, седые волосы ниспадали волнами, борода — бела как снег, лицо свежее, почти юное. Он шагал уверенно, с твёрдой поступью, и, приблизившись, лишь слегка кивнул Вэй Шао, как будто не нуждался ни в представлении, ни в объяснениях.
Затем он спокойно велел:
— Принесите рогожу, кусок бамбуковой циновки, верёвки. К нижнему краю — груз. А теперь — осторожно, опустите в воду, прижмите к внутреннему склону дамбы. Медленно тяните вдоль берега.
Люди бросились выполнять указание. С трудом, шаг за шагом, полотно натянули, прижали к откосу — и стали тянуть вдоль берега.
Вдруг — натяжение. Верёвки дрогнули, рвануло, будто что-то зацепилось под водой. Вода, что хлестала из нижнего склона, резко уменьшилась в силе.
Все замерли на миг. А потом — разом закричали от радости.
— Нашли! Нашли! Протечка здесь!
Плотники и мастера, что всю жизнь знали землю и воду, тут же бросились к месту. Пошёл в ход песок, мешки, камень, утрамбовка. Люди слаженно, молча, не жалея себя, заделывали прореху. И вскоре — поток иссяк.
Остальные, видя это, с новой силой вернулись к работе. Раньше их гнали к лопатам под страхом смерти, и каждая горсть земли давалась с горечью. А теперь — каждый рвался вперёд, каждый хотел быть первым. Уже не из страха — а потому что защищали своё.
Опасность миновала. Вэй Шао обернулся и бросил взгляд в сторону гор Цзюлишань, что синели вдали. Он на мгновение задумался — стоять ли здесь, или спешить дальше.
И в этот момент тот самый старик в серой одежде, с лекарской торбой на плече, снова подошёл к нему.
Ветер подхватил его длинную белоснежную бороду, заставив её колыхаться в воздухе. Он и впрямь походил на кого-то не от мира сего — как странник с гор, в котором угадывались черты отшельника или даосского мудреца.
Старик остановился напротив и спокойно, без тени самодовольства, склонился в поклон:
— Старик приветствует господина хоу.
Вэй Шао сразу понял: перед ним не простой человек. В облике старца ощущалось нечто иное — спокойствие, отрешённость, внутренняя сила. Он не посмел держаться свысока и, сложив руки, склонился в знак уважения к старшему:
— Осмелюсь спросить: откуда вы, уважаемый, и куда держите путь?
— Благодаря вам, прорыв на дамбе удалось предотвратить. Это ваша заслуга. И я искренне восхищён.
Старик в серой одежде пристально смотрел на Вэй Шао — его глаза сверкали, словно в них отражался свет далёких звёзд. Он мягко улыбнулся и сказал:
— Старик немного сведущ в целительстве. Видя, как люди по свету страдают, странствую по миру, где могу — помогаю. Несколько дней назад, наблюдая звёзды ночью, я увидел великое знамение: над этой землёй сошлись Четыре Образа и Три Области. В центре — сияющая звезда Цзывэй, знак Императора, а вокруг — Тайвэй и Тяньши, как небесные дворы, что оберегают престол.
— Свет их был необычайно ярок. Я понял — то было знамение перемен, и решил сам прийти, посмотреть, в чём суть. Так и вышло, что услышал о беде на дамбе Анлэ и направился сюда… Не ожидал, что именно здесь встречу господина хоу. Теперь, увидев вас своими глазами — мужественного, рассудительного и неравнодушного к судьбе простых людей — я не сомневаюсь. Это знамение — о вас. Отныне у народа есть надежда.
Пока они говорили, к ним постепенно начали подходить люди. Крестьянские лица, обветренные, уставшие, с грязью под ногтями — они тянулись ближе, прислушивались.
Многие не до конца понимали, что за «Четыре Образа» и «Три Области», но когда прозвучало «Цзывэй — звезда Императора», что-то в них отозвалось. Шепот прошёл по рядам. Взгляды обратились к Вэй Шао — с благоговением, с недоумением, с трепетом. Кто-то начал кланяться.
— Это он…
— Небо говорит…
— Господин хоу — это не просто полководец…
А ведь тот, о ком шла речь, с детства слыл жестким, почти жестоким. Вэй Шао — человек не из тех, кто прославился великодушием. В молодости его прозвали маленьким тираном, и не без причины: он не знал пощады, мстил без колебаний.
Но сейчас… он стоял на холме, и на него смотрели иначе.
«Цинь утратила оленя — и вся Поднебесная бросилась его преследовать.»[1]
Вэй Шао не был исключением.
С той самой поры, как занял высокое положение, в его сердце не угасала одна страсть — жажда господства. Он мечтал не просто вознестись, но стать властелином всей Поднебесной, подчинить её силой, опираясь на меч и сталь. Мечта сия была для него столь же естественна, как дыхание.
Но с годами многое стало меняться.
Он постоянно слышал наставления госпожи Сюй — вначале порой с досадой, но всё чаще с уважением. Рядом был Гунсун Ян — учёный, советник, человек слова, что неустанно напоминал о пределах власти и долге перед народом.
И сам Вэй Шао, скитаясь в походах, всё чаще видел — не карту земель, не рубежи противников, а лица. Измождённые. Уставшие. Больные. Он стал ощущать — чем выше сидишь, тем больше на плечах. И страдание народа переставало быть абстракцией — оно становилось личным.
Сегодня он свернул с пути. С одной стороны — чтобы отплатить Яну Синю, однажды оказавшему ему поддержку. Но с другой — он был потрясён: дорога была полна беглецов, голодных, испуганных. Он видел не просто бедствие. Он видел страх — того самого народа, ради которого, по словам стариков, власть и дана.
И теперь — вот этот старик. Случайный встречный, будто ниспосланный с неба. Даос? Целитель? Провидец?
А может, зеркало.
Смысл сказанного стариком Вэй Шао, разумеется, понял. И в тот миг, словно что-то внутри чуть дрогнуло — он едва заметно замер.
Старик, завершив свою речь, сложил руки и почтительно склонился в поклоне. Затем — ни слова больше — развернулся и зашагал прочь, так же уверенно и бесшумно, как и появился.
Вэй Шао невольно сделал шаг вперёд, глядя ему вслед. Ветер развевал полы старой холщовой одежды. Что-то в этой фигуре притягивало взгляд — как будто уносило с собой не только тело, но и мысль.
— Позвольте узнать, уважаемый, — громко окликнул он, — как вас зовут? Увидимся ли мы ещё?
Голос пришёл откуда-то из ветра:
— У старика есть один ученик, пусть и лишь наполовину. Сейчас он уже служит под началом господина хоу. Если суждено — мы ещё встретимся.
— Надеюсь, что вы, господин хоу, не забудете того, что сегодня увидели. Когда настанет день — принесите благо народу. Тогда и Поднебесная вздохнёт с облегчением.
Старик не обернулся. Его голос растворился в потоках ветра. Мешковатые рукава взметнулись в воздух — и он растворился среди холмов, в тонкой дымке над берегами Хуайшуй.
[1] Это метафорическое выражение происходит из китайской классики, и впервые появилось в «Записках историка» (《史记》), в разделе о Сян Юе. Здесь «олень» — символ императорской власти, а «Цинь» — династия Цинь, первая объединившая Китай. Когда Цинь рухнула, престол оказался «без хозяина», и множество претендентов со всех сторон — различных князей, военачальников, мятежников — бросились бороться за власть, словно за дикого оленя, выпущенного в поле.
