Позднее вернулись разведчики, посланные вперёд, с вестью: переправа замёрзла, судоходство остановлено.
Вэй Шао разыскал местного жителя, хорошо знавшего течение Великой реки. Тот поведал ему, что в одном месте русло сужается — и, если стужа продержится ещё несколько дней, лёд там окрепнет настолько, что можно будет пройти по нему. Он выразил готовность показать дорогу, когда настанет время.
Той же ночью Вэй Шао с Сяо Цяо покинули древнюю через переправу Учао и, проехав несколько десятков ли, остановились на постоялом дворе, решив ждать, пока лёд станет достаточно прочным для перехода.
Эти края, близкие к Лояну, столице Поднебесной, не позволяли местным властителям разрастись — всё ещё оставались под прямым контролем двора. Управляющий почтовой станции, услышав, что сам Вэй Шао из Ючжоу прибыл сюда с супругой на краткий привал, приложил все усилия, чтобы достойно принять знатного гостя.
С семнадцати лет Вэй Шао сам возглавлял армию: отражал нашествия хунну, усмирял границы, вёл кампании на востоке и западе, брал города штурмом… Почти каждый день он истощал свои силы до предела. Даже во сне привык держать меч под подушкой — по-настоящему расслабиться ему не доводилось ни разу.
В тот день лёд окончательно перегородил переправу, и в дни ожидания, что последовали, Вэй Шао, быть может, впервые в жизни познал настоящее, полное блаженство. Снаружи свирепствовала зима — пронизывающий холод сковывал землю и небо, а в комнате царила тишина и тепло, словно ранняя весна. Рядом — женщина, что радовала его сердце, согревала душу и тело. Всё прочее — заботы, военные дела, тревоги — исчезло, растаяло в одночасье. Он отбросил всё, что носил в мыслях, всё, к чему привык жить. Осталась лишь она — Сяо Цяо, в его объятиях, в его дыхании. Дни и ночи слились в одну нескончаемую, сладкую череду — они любили друг друга без удержу, с восторгом, без счёта времени, предаваясь упоению, будто забыв саму природу мира за стенами их покоя.
В древности были царственные безумцы — Чжоу-син, Ю-ван — что, опьянев от женской прелести, бросили дела державы, погубили престолы. Вэй Шао всегда презирал таких, считал их слабыми и недостойными власти. И всё же — кто мог бы предвидеть, что сам он однажды потеряет голову от женщины, погрузится в её аромат, в её тело, в её тишину, станет заложником собственной страсти?
Три дня минули, а Лэй Янь с Цзя Сы так и не удостоились встречи с господином. На четвёртый день, привезя весть, спешно прибыли к постоялому двору — и услышали от слуг: «Господин хоу с утра отбыл за город. С госпожой. Любоваться снегом. Когда вернётся — неведомо».
Они переглянулись, смятение вкралось в сердца.
Увы, ах! Кто бы мог подумать… хоу Вэй, железный воин, повергнут не мечом — а нежностью.
Спустя несколько дней безудержного уединения, этим утром Вэй Шао вдруг пришёл в весёлое расположение духа. Вспомнилось ему, что земли вдоль Хуанхэ с давних времён славятся своим величием и суровой красотой. Хотя бывал он здесь и раньше, но всегда лишь наспех, проездом — ни разу не останавливался, чтобы насладиться этими пейзажами. В те времена ни настроения, ни времени для того не находилось. А теперь, коли уж лёд преградил путь и не выбраться дальше, да и любимая рядом, отчего бы не обернуть задержку в удовольствие, не подарить ей прогулку — не зря же добрались досюда?
А Вэй Шао, уж если что задумал, — тотчас берётся за дело. Загорелся — и тут же повёл Сяо Цяо на прогулку.
Последние дни она не выходила из комнаты — он и на шаг её не отпускал, будто алчный зверь, захвативший добычу. Хоть Сяо Цяо и отвечала ему с ласковым смирением, но тело её было всё же хрупким, и неутолимая жажда его ласк стала понемногу её утомлять. Она уже начинала тосковать, как вдруг этим утром услышала, что муж заговорил не о ней, не о постели — а о снегах и видах за окном. Её сердце радостно встрепенулось — разве могла она не согласиться?
Веселая Чуньнян обернула её с головы до ног в тепло: накинула сверху персиково-розовую шубку из тонкой парчи с капюшоном, мягко подбитую тёплой ватой. Рано утром Вэй Шао повёл Сяо Цяо через задние ворота постоялого двора, тайком, чтобы избежать лишних глаз. Сели вместе верхом — и понеслись вдоль берега великой реки, вдвоём, вольно, под зимним небом.
В тот день, хоть и распогодилось после снегопада, над головой синело небо, но северный ветер завывал без устали, и мороз стал даже более лютым, чем в предыдущие дни. Сяо Цяо ехала с ним верхом, прижавшись к его груди, укрытая его теплом. Вэй Шао заботливо накинул на неё и свой меховой плащ, укутав её с ног до головы — наружу выглядывали лишь глаза. В таком коконе Сяо Цяо совсем не чувствовала холода.
Проведя несколько дней взаперти, она, наконец, выбралась на свежий воздух, и сердце её наполнилось лёгкой радостью. Они то любовались заснеженными просторами, то разговаривали, то смеялись вполголоса, как будто весь мир застывал в этом ясном морозном утре только ради них. Не замечая времени, они добрались до подножия холма, что возвышался над равниной.
Здесь они остановились. Вэй Шао взял Сяо Цяо за руку, и они, останавливаясь и оглядываясь, поднялись на самый верх. Вскоре оба оказались рядом, на плоской каменной плите, откуда открывался вид на весь округ.
Под ногами раскинулись две береговые линии — сине-белые, покрытые льдом, тянулись извилистой лентой с запада на восток. Великая река, что некогда текла бурно и неукротимо, ныне замерла под панцирем — тысяча ли во льду. Солнечные лучи скользили по её ледяной глади, и вся ширь реки казалась прозрачным, сверкающим плато. По обе стороны волнистые берега терялись в бескрайней белизне — снежные равнины, уходящие в бесконечность. А вдали, на краю взгляда, высились снежные хребты — их вершины, окутанные светом, словно силуэты извивающихся драконов, неспешно плыли по небу.
Стоя среди такой безбрежной природы, человек ощущает себя пылинкой в беспредельном мире. Сяо Цяо на миг оцепенела: в сердце вдруг поднялось чувство странной малости и хрупкости перед этой ширью — далекий горизонт, молчаливые снега, безмолвная мощь великой реки…
