В его бровях мелькнуло едва заметное движение. Он ускорил шаг, вошёл в комнату. Госпожа Сюй сидела, как всегда, с прямой спиной, сдержанной, но всё же заметно усталой. Завидев внука, она сделала ему знак подойти.
Вэй Шао сел ближе.
— Я только что услышал от тётушки, — сказал он, — вы собираетесь в Учжун?
Старуха кивнула:
— Я и хотела именно это сказать тебе. Ты ведь знаешь, я люблю ту сторону — там погода мягче, зима не такая леденящая, а летом дышится легче. В прежние годы я по полгода жила там. Теперь вот и праздник прошёл, ты уезжаешь, в доме почти никого не останется. Вот я и решила перебраться туда — немного пожить в покое.
Вэй Шао тут же сказал:
— Когда вы собираетесь в путь, бабушка? Я сам провожу вас до места. Устрою всё как следует, а потом уже поеду в Цзиньян.
Госпожа Сюй покачала головой:
— Не нужно, чтобы ты меня провожал. В этот раз я возьму с собой и твою мать. Раз в Цзиньяне дела срочные, ты лучше собирайся в дорогу без промедления. У меня и людей хватает — есть кому сопровождать.
Вэй Шао слегка опешил, на миг задумался:
— Бабушка… вы поедете только с матерью?
Старуха кивнула, вздохнув едва слышно:
— После той истории… хоть я и велела запереть твою мать под замок, но ведь у самой на сердце камень лежал. Всё же она — твоя мать. Я знаю: как бы ты ни злился, в душе ты всё равно надеешься, что она образумится. Потому и решила: поедем вместе. В другом месте, может, и на душу по-другому ляжет, и сердце успокоится.
Вэй Шао тогда встал и сдержанно, но искренне поклонился ей:
— Благодарю бабушку за это решение.
Госпожа Сюй тихо усмехнулась:
— За что благодарить? Я помню, раньше у неё ведь не было такого упрямства… Не знаю, в какой момент она стала такой, будто в собственные стены вросла. Конечно, вина есть и на ней, но и я как свекровь, видно, что-то упустила. Вот и поеду с ней — может, поговорим как следует, и станет между нами полегче.
Вэй Шао тихо ответил:
— Мне без разницы. Пусть бабушка возьмёт и госпожу Цяо с собой в Учжун, как сочтёт нужным.
Госпожа Сюй кивнула:
— Я тоже подумала, что ей в одиночестве дома будет тоскливо. Звала её только что, расспросила. Сама говорит — не страшно. Я решила: и ладно. Всё равно рано или поздно, ей одной придётся держать весь дом, быть настоящей хозяйкой рода Вэй. Пусть пока молода — поучится, набьёт руку. Это только на пользу пойдёт.
Вэй Шао приоткрыл было рот, будто хотел что-то возразить. Но промолчал. Лишь через миг тихо проговорил:
— Понял, бабушка. Тогда я пойду. Вам тоже лучше пораньше отдохнуть.
…
Вернувшись в западное крыло, Вэй Шао застал Сяо Цяо — она как раз вместе с Чуньнян раскладывала на постелях и в дорожных ларцах его вещи, готовя одежду в дорогу.
Он остановился в дверях, молча, холодным взглядом окинул комнату, — и, не сказав ни слова, повернулся и вышел. Направился в кабинет. Вернулся уже позже — весёлые огоньки в комнате потухли, Чуньнян уже ушла, а на полу стояли аккуратно расставленные сундуки, как и в северных покоях у бабушки. Всё было разложено — его одежда, дорожные принадлежности. Ни излишка, ни недостачи.
И в этой безупречной аккуратности было что-то бесконечно немое.
Сяо Цяо сидела на краю ложа, аккуратно складывая его одежду. Услышав шаги, подняла голову — он вернулся. Но не встала, не пошла ему навстречу, как прежде. Лишь спокойно сказала:
— Я навела справки. В Цзиньяне зимой сухо и стужа, летом зной и пыль. Вы сами сказали, что поездка, возможно, затянется до полугода, может и дольше. Я потому сложила побольше вещей. Кроме той одежды, что вы наденете в дорогу — вот тут десяток сменных внутренних рубах, десяток — нижнего белья. Всё из тонкой ткани, мягкой на тело. А ещё — на случай жары — вот здесь льняной халат для медитации, без украшений…
Её голос звучал ровно, даже чуть отстранённо. Он молча бросил взгляд на сундуки, сложенные у стены, потом хмуро перебил:
— Всё это сама решай. Зачем мне рассказываешь?
Сяо Цяо замолчала. Не оправдывалась. Не упрекала. Лишь склонила голову, сложила последние вещи, прижала ладонями, аккуратно закрыла крышку сундука. Потом спокойно сказала:
— Уже поздно. Давайте спать.
Они легли. На одни подушки, под одно одеяло — но далеко друг от друга. Между ними — невидимая, но густая преграда. Уже не как прежде, когда порой просто хватало взгляда или лёгкого прикосновения — и всё вокруг вновь наполнялось теплом.
Сяо Цяо лежала с закрытыми глазами. Сон не шёл. И вдруг, почти в ухо, раздался его голос. Сухой, сдержанный, будто издалека:
— Завтра скажи бабушке, пусть берёт тебя с собой в Учжун.
Сяо Цяо вздрогнула, открыла глаза и повернула к нему лицо.
— Просто скажи ей, что тебе одной будет тоскливо дома. Скажи, что тебе… страшно, — добавил он с нажимом.
Она тихо ответила:
— Мне не страшно. Чего мне бояться? Бабушка увезёт тётушку, а я осталась здесь — это мой долг, как невестки.
Брови Вэй Шао легонько сдвинулись. Он молча уставился на неё.
Сяо Цяо отвернулась и снова закрыла глаза.
…
Через два дня старшая госпожа Сюй собрала вещи, велела служанке взять на руки их располневшую кошку и вместе с госпожой Чжу— невесткой — села в повозку, покинув город и направившись в Учжун.
Вэй Шао, несмотря на уговоры бабушки, лично проводил их. Днём они двигались по широкой дороге, а по вечерам останавливались в постоялых дворах. Он не торопил поездку — за три дня преодолели несколько сот ли. На подступах к Учжуну их уже встречал местный чиновник. Вэй Шао проводил женщин в город, устроил их как следует, оставил охрану из своих людей и не остался на ночлег — вернувшись в путь немедля. На следующий день, к полудню, он уже снова был в Юйяне.
Сяо Цяо полагала, что, как только Вэй Шао проводит бабушку, сам тут же соберётся в путь. Но вопреки её ожиданиям, он, вернувшись, больше ни словом не обмолвился о поездке в Цзиньян.
Она молча наблюдала. Несколько дней — ни малейшего намёка на сборы. Он по-прежнему вставал ни свет, ни заря, с утра до вечера пропадал вне дома, дел становилось только больше. Сяо Цяо, разумеется, не стала спрашивать, когда он всё же тронется. Лишь велела слугам убрать приготовленные сундуки — пусть пока постоят в кладовой. Когда надумает ехать, достанут обратно.
Так незаметно пролетел конец первого месяца. Наступил второй. В этот день проходил праздник Великого земледельческого божества — Тайшэ.
Тайшэ — это торжественное жертвоприношение земле и богу-покровителю плодородия. В жертву приносили свежий лук-джоу и крашеные яйца, прося благословения на будущий год — чтобы земля давала обильный урожай, а хлеба не переводились. После церемонии сельчане собирались для праздничных танцев и представлений. Молодёжь обменивалась пучками орхидей — в знак влюблённости. Это был, пожалуй, второй по важности праздник после Чжэнданя.
Сяо Цяо встала ещё затемно. Привела себя в порядок, надела церемониальные одежды. В сопровождении слуг села в повозку и выехала за город — к храму Тайшэ.
В это же утро Вэй Шао дождался, пока она уедет, и сам отправился в канцелярию. Не успел он переступить порог, как Гунсун Ян, тотчас подскочив, понизил голос, будто сдерживая нетерпение:
— Господин, когда же вы всё-таки двинетесь в Цзиньян?
