Последнее время Гунсун Ян всё не находил себе места: даже при всём своём житейском опыте и многолетней службе, он всё никак не мог до конца разгадать, что же на уме у господина хоу.
Судя по изначальному плану, отправляться в Цзиньянь следовало как раз сейчас, с наступлением весны.
Но, к удивлению, Гунсун Яна, господин хоу неожиданно решил ускориться — едва отгремел праздник Юаньсяо, он уже заявил, что собирается выдвигаться.
Сам Гунсун Ян не возражал.
Стоило только прозвучать слову господина хоу, как подчинённые засуетились: началась спешная перекличка, сбор войск; те же военачальники и солдаты, которым предстояло сопровождать господина хоу на запад, со слезами на глазах прощались с жёнами, детьми и тёплыми постелями, готовясь к выходу.
Всё было готово. Но вдруг — господин хоу съездил в Учжун, и вернувшись, больше ни слова не сказал о Цзиньяне.
Зато с тех пор — как рассвет, он уже в ямэне; как сумерки, не иначе — покидает ямэнь только с последним светом.
Хотя, по правде говоря, в начале года дел было вовсе немного.
Ведь издревле бытовала примета: чтобы год был удачным — в начале не ведут войн.
Так что после праздника Чжэндань в ямэне, по правде говоря, не было уж столь неотложных дел, чтобы непременно привязывать господин хоу к бюрократической работе, заставляя его корпеть над кипами документов.
Гунсун Ян этого не понимал.
Поскольку все ждали распоряжений господина хоу, он уже как-то попытался спросить напрямую.
Господин хоу тогда ответил, что понимает, как непросто приходится воинам: редкая удача — начало года, потому он, мол, внезапно изменил решение — дал всем немного больше отдыха.
На нижних ступенях воцарилось всеобщее ликование, звучали слова благодарности за его великодушие и чуткость.
Но Гунсун Ян по наитию чувствовал — тут что-то не так. Не совсем верил он в эту показную доброту.
Хотя одно он понял точно: господин хоу попросту не хочет уезжать.
Вот он и перестал торопить его.
Но теперь… теперь уже откладывать было невозможно.
Потому что случилось чрезвычайное происшествие.
Три дня назад от Чжан Цзяня и Ли Чуна пришла срочная весть: в Лунси племя шаодан-цян подняло мятеж и напало на земли уезда Шанцзюнь. К счастью, бунт удалось подавить. Но они просят господина хоу как можно скорее прибыть на место, чтобы на месте определить дальнейшие шаги.
А вчера поздно вечером из Бинчжоу доставили ещё одну срочную депешу — сейчас она лежала в руках Гунсун Яна…
Хотя Гунсун Ян ещё ждал, пока господин хоу лично вскроет письмо, он почти наверняка догадывался: это, должно быть, продолжение беспорядков в Шанцзюне.
Поэтому с самого раннего утра он сидел в ямэне, поджидая господина хоу.
Но как назло, тот всё не являлся.
Гунсун Ян уж и шею вытянул от ожидания, вот-вот собирался послать в усадьбу Вэй человека с запиской — как вдруг наконец увидел, как господин хоу появился.
Он поспешно подал ему срочную депешу и, не удержавшись, тут же обронил вопросительный намёк.
Вэй Шао вскрыл послание, быстро пробежал глазами, затем молча передал его обратно Гунсун Яну.
В донесении от Чжан Цзяня говорилось: есть основания подозревать, что глава Лянчжоу — Фэн Чжао — тайно подстрекает шаодан-цян к мятежу, замышляя недоброе. Господин хоу просят немедленно выдвинуться.
Шаодан-цян были крупнейшей цянской силой на западе. Как и хунну, когда-то они вели кочевую жизнь, пасли скот, но со временем начали ассимилироваться, переходя на земледелие. В представлении китайцев цян выглядели пугающе: «облик их ужасен, не похожи на живых людей».
Лет десять-пятнадцать назад эта ветвь цянцев, насчитывавшая десятки тысяч человек, добровольно подчинилась Ханьскому двору. Но затем на них обрушилось варварское управление Чэнь Сяна.
Тот обращался с ними хуже, чем со скотом: требовал неподъёмной дани, обращал мужчин в рабов, а женщин — в наложницы для гарнизонов.
Новый вождь цянцев, Дяо Мо, этого стерпеть не захотел — порвал с Хань и вновь поднял знамя мятежа. В разгар тех событий они даже на время захватили округ Сихэ…
Прошлым летом, после того как Чэнь Сян утратил контроль над Бинчжоу, Вэй Шао первым делом попытался умиротворить Дяо Мо. Однако тот не ответил — просто отступил в глубины цянских земель.
Тогда Вэй Шао спешил вернуться в Юнчжоу. Видя, что на границе всё спокойно, он временно отложил этот вопрос и уехал.
Но кто бы мог подумать — не прошло и пары месяцев с начала нового года, как шаодан-цян вновь подняли мятеж и напали на Шанцзюнь. Более того, теперь в деле замешан и глава Лянчжоу — Фэн Чжао.
— Что прикажет господин хоу? — тихо спросил Гунсун Ян.
Вэй Шао не ответил сразу.
Он знал, зачем должен был отправиться в Цзиньян в самом начале весны — усмирить запад, посадить цянцев на место, чтобы, когда придёт пора идти на юг, тыл был чист. Гунсун Ян, конечно же, тоже это понимал.
Вэй Шао нахмурился и наконец произнёс:
— Завтра с утра выступаю. Основные силы выступят через три дня. Пусть идут обычным темпом — на Цзиньян.
Вэй Шао вернулся из ямэня ещё до полудня.
Обычно он крайне редко приезжал домой в этот час, потому служанки, остававшиеся при западном флигеле, немало удивились. Тем не менее, поспешили накрыть на стол.
Но Сяо Цяо всё ещё не вернулась.
Вэй Шао чувствовал, как в нём нарастает беспокойство. Ни к еде, ни к отдыху душа не лежала — он вскочил на коня и выехал за город в сторону храма Тайшэ.
В начале второго месяца жертвоприношение в честь бога земли в храме Тайшэ имело особое значение для крестьян, живущих землёй. С самого раннего утра со всех сторон, из разных уездов и деревень, к восточной окраине Саньлиня потянулись сельчане. В корзинах они несли пучки душистого лука, яйца и вино нового урожая — всё, что могло послужить подношением.
В назначенный час, под глухие удары кожаных барабанов, пристав Юйяна, возглавив участников обряда, склонился перед духом земли, совершив три коленопреклонения с поклонами. Вслед за этим были поднесены вино, яства, зёрна пяти злаков. Он вслух произнёс молитвенное благопожелание.
После этого главную благовонную палочку передали Сяо Цяо — уже омывшей руки. Она торжественно вставила её в жертвенник, склонилась, и тоже прочла свою молитву.
На этом жертвоприношение было завершено.
Как местные правители, клан Вэй издавна пользовался любовью и уважением народа. Первые годы церемонию возглавляла госпожа Чжу, но, будучи надменной, она неизменно покидала храм сразу по окончании обряда. В этом же году всё изменилось — её место заняла новая госпожа Вэйского дома.
Когда народ увидел, что юная госпожа столь молода и красива, к тому же улыбчива и приветлива, сердца их были немедленно покорены. После завершения церемонии толпа дружно двинулась к ней, обступила плотным кольцом, с горячей просьбой — попробовать свежее вино, выбрать лучшее и вместе с людьми разделить радость праздника.
Это тоже было частью давнего обычая в день Тайшэ. Каждый род приносил своё свежее вино на состязание, и та уваренная настойка, что удостаивалась выбора, становилась жертвенным вином в честь богов земли. Для рода это считалось великой честью.
Отказаться от такого участия Сяо Цяо не могла. Сопровождаемая приставом Юйяна, она подошла к помосту для дегустации.
На длинном помосте, ровным рядом, стояли глиняные винные кувшины. На округлом боку каждого была наклеена аленькая бумажка с отметкой рода, принёсшего его на состязание — всё было ясно с первого взгляда.
Женщины в знатных семьях, как и мужчины, имели обычай пить вино. Госпожа Сюй, например, славилась недюжинной выносливостью. Даже в свои годы она не отказывала себе в чаше тёплого вина после трапезы.
