Впервые в истории Великой Янь был введён государственный экзамен для поступления на службу — новость разлетелась по всей стране, и среди скромных студентов и молодых учёных из простых семей поднялась небывалая радость и ликование. Один за другим они спешили делиться вестью, казалось, сама надежда наполнила Поднебесную весенним ветром.
Но там, где есть восторг, всегда найдутся и недовольные. Громче всех возмущались представители древних кланов, чей прежний статус и привилегии оказывались теперь под угрозой. Только вот что поделать — противиться новому императору было бесполезно. Как бы ни насмехались в народе над его «страхом перед женой», в делах государственного управления он проявлял редкую решимость и твёрдость. Когда требовалась жёсткая рука, он не колебался, и уж точно не собирался, как прежняя династия Лю, зависеть от влиятельных провинциальных родов ради сохранения трона.
Вот и оказалось, что все эти бурные протесты затихли, так и не добившись результата. Тем более что не все представители знатных кланов были против — немало и просвещённых людей поддержало новую систему. Самым известным из них был прославленный учёный из уезда Бохай — Гао Хэн.
Гао Хэн происходил из знаменитого рода, и, хотя сам никогда не служил при дворе, фамилия Гао в Бохае считалась одной из самых уважаемых, а самого Гао Хэна знали все как «украшение Бохая» — так высоко ценили его добродетели и учёность. После выхода указа о введении системы экзаменов, когда большинство кланов стали открыто критиковать новую реформу, именно Гао Хэн первым выступил в её поддержку. Более того, он стал первым представителем местной знати, кто подал прошение об участии в первом государственном экзамене.
Весть об этом быстро облетела весь уезд Бохай и стала темой для оживлённых разговоров.
Согласно новому порядку, каждый этап экзамена — уездный, окружной и столичный — проходил по жёстким правилам: работы сдавались анонимно, чтобы исключить предвзятость и злоупотребления. Поскольку это был первый экзамен новой династии, император придавал ему особое значение и сам следил за честностью процесса. Для этого во все тринадцать управ округов были отправлены государственные инспекторы, чтобы наблюдать за экзаменами. Было объявлено, что если кого-то уличат во взяточничестве или подделке, то и чиновник, и соискатель будут строго наказаны — вплоть до смертной казни.
Это был первый в истории отбор, где решающую роль играли только знания и способности. Для человека с такой репутацией, как у Гао Хэна, путь к государственной службе всегда был открыт: стоило захотеть — и ему предложили бы любую должность, без необходимости подвергать себя опасности публичного конкурса. Многие сочли бы его поступок чуть ли не вызывающим: добровольно поставить себя в один ряд с простыми соискателями, рискнуть именем и честью, — ведь даже если он выйдет победителем, это будет лишь очередной венец к его славе, но, если вдруг потерпит неудачу, на его добром имени навсегда останется пятно.
Родственники и друзья приходили один за другим — уговаривали отказаться, не позорить себя среди простых соискателей. Но Гао Хэн никого не слушал, напротив — с воодушевлением отвечал:
— Новая династия смело ломает старые порядки, приносит обновление и свежий ветер перемен. Система экзаменов — словно дыхание орхидеи после долгого застоя, ведь это ясно показывает: государство ищет таланты, не взирая на происхождение. Если уж мне выпала честь быть среди учёных мужей, и если посчастливилось родиться в эпоху просвещённого правления, не пристало бояться потери славы и прятаться за былыми заслугами — наоборот, нужно смело идти вперёд, чтобы служить стране всем, на что способен!
Эти слова быстро разлетелись по всему Бохаю и далеко за его пределами, вызывая всеобщее уважение и восхищение.
Вдохновившись примером Гао Хэна, другие знатные семьи тоже начали выдвигать своих сыновей и племянников на экзамен — так, за короткое время, новое движение охватило весь регион.
Выступление Гао Хэна было исполнено истинного достоинства и твёрдой веры в себя — и у него были на то все основания: он был не только выдающимся учёным, но и прекрасным всадником и стрелком, знатоком государственной стратегии и риторики. На всех этапах — от уездного до окружного — он проходил без малейших затруднений и уже весной следующего года, заняв первое место в окружном экзамене, с гордо поднятой головой отправился в Лоян на финальное испытание.
Когда были объявлены итоги, Гао Хэн вместе с двумя другими выдающимися кандидатами оказался среди трёх лучших по стране.
Главный экзаменатор — профессор Великой Академии, прославленный учёный Фан Си — не решился самостоятельно определить порядок мест, и три лучшие работы, вместе с остальными экзаменационными свитками, были отправлены прямо к императору, чтобы государь лично выбрал, кто достоин стать первым.
…
После полудня яркое солнце ложилось на ряды тёмно-зелёной черепицы, покрывающей дворцы императорской резиденции; на крышах возвышались изогнутые, словно взлетающие, коньки и замысловатые фигурки чишоу.
В павильоне Хуагуан, северном зале дворца, где император и императрица обычно проводили свои дни, на позолоченной бронзовой курильнице в форме горы медленно вился ароматный дымок. Он окутывал вырезанных на стенках мифических птиц и бессмертных, придавая им вид оживших и готовых воспарить к небесным островам Пэнлай.
Внутри зала слоились полупрозрачные завесы из тончайшего шелка, солнечный свет, преломляясь в них, терял свою резкость и в глубине покоев становился приглушённо-таинственным.
В уголках бесшумно стояли нарядные служанки, затаив дыхание — ждали, когда императрица пробудится от послеобеденного сна.
…
Профессор Фан Си, удостоенный разрешения сесть, чинно расположился на изящной вышитой кушетке и, не скрывая волнения, подробно докладывал государю результаты экзамена.
Император в это время, сидя за письменным столом, слушал его и одновременно листал отобранные три лучшие экзаменационные работы. Бумага мягко шуршала под его пальцами.
Полгода назад мастера Дворцовой мастерской, после долгих трудов и проб, наконец изготовили такую бумагу, которая могла полностью заменить шёлк и бамбуковые дощечки — и, впервые, писать стало легко и быстро.
Новая бумага была совсем не похожа на прежние грубые листы: теперь она отличалась белизной, мягкостью и упругостью, на ней было невероятно легко писать, а главное — она стоила гораздо дешевле, чем шёлк или бамбуковые дощечки. Дворцовая мастерская тут же распространила секрет её изготовления по всей стране, и очень скоро бумага стала широко доступна. Именно на ней, по повелению двора, и писались все экзаменационные работы нынешнего конкурса.
— Ваше Величество, — говорил Фан Си, — вот эти три работы мы, перечитав их не раз, единогласно сочли достойнейшими. Особенно выделяется работа Гао Хэна из Бохая…
Он ещё не договорил, как вдруг за спиной раздались лёгкие, быстрые шаги — в покоях послышался топот и даже лёгкое подпрыгивание.
Это было совершенно не по правилам — особенно в Императорской библиотеке, где теперь шёл столь важный разговор.
Кто же осмелился вести себя так в присутствии государя?
Фан Си тут же умолк — и тут в зале прозвенел ясный, звонкий детский голосок:
— Отец!
Он обернулся и увидел, как в двери впорхнула маленькая девочка.
Девочке было всего два года, но она была настоящей куколкой — светлая кожа, чёрные, ровно подстриженные чёлочки, по бокам две забавные косички, сама одета в нежное розовое платьице. Она с весёлым, совсем не по-царски бесстрашным видом поскакала прямо к императору, обхватила его за руку и звонко спросила:
— Папа, что ты читаешь?
В тот момент, когда Фан Си рассказывал о лучших работах, ему почему-то казалось, что император его слушает вполуха, а на лице даже промелькнула тень неудовольствия. Профессор начал было ещё настойчивее расписывать достоинства отобранных статей, опасаясь, что государю они не понравились.
Но теперь он видел, как император вдруг улыбнулся, усадил свою крохотную дочку к себе на колени и только после этого продолжил листать экзаменационные свитки.
Фан Си удивился, не понимая, как легко и просто государь отнёсся к столь неуместному по протоколу вторжению.
Он, конечно, сразу узнал: эта маленькая девочка, так стремительно ворвавшаяся в покои, была не кто иная, как любимая дочь императора и императрицы — принцесса Чаннин.
О славе её избалованности знал весь двор: поговаривали, что император души в дочери не чаял — разрешал ей свободно входить даже в самые важные залы, и, если во время государственных дел она не хотела уходить, он попросту сажал её к себе на колени и продолжал работу.
И вот теперь Фан Си сам оказался свидетелем этой, казалось бы, невозможной для монарха сцены.
