Несколько врачей, запыхавшись, поспешили на место происшествия. Увидев ситуацию, они растерялись и смущённо признались:
— Ваше Величество… мы умеем лечить лишь людей… А это… это животное… мы не знаем, с чего начать…
Вэй Шао ответил резко:
— Лечите так же, как лечите людей! Быстрее!
Придворные врачи, прекрасно понимая, что эта кошка дороже многих людей во дворце, не смели больше отказываться и, стиснув зубы, приняли питомца в свои руки. Все они вместе принялись усердно трудиться, суетясь и помогая друг другу.
Неясно, то ли кошка вовсе не была мертва, то ли именно благодаря усилиям врачей она ожила — спустя мгновение из её уст прозвучал тихий, слабый «мяу».
— Жива! Жива! — радостно воскликнули лекари.
Слуги тоже ликовали, а Сяо Цяо была переполнена счастьем — она поспешила к питомцу и с восторгом увидела, как его пухлые лапки слегка задвигались. Почти подпрыгнув от радости, она схватила Вэй Шао за руку:
— Она жива! Жива! Это прекрасно!
Вэй Шао мельком взглянул на них и спокойно сказал:
— Главное, что она жива.
Повернувшись к лекарям, он добавил:
— Молодцы, получите награду!
Врачи вытерли пот и торопливо выразили благодарность императору.
Сяо Цяо была безмерно счастлива, но, увидев, что кошка вся мокрая и от холода дрожит, ослабшая и хрупкая, её сердце сжалось от жалости. Она поспешила аккуратно завернуть животное в ткань и хотела взять на руки, чтобы унести.
Но Вэй Шао уже опередил её:
— Позволь, я помогу тебе.
Сяо Цяо поспешно отстранила его:
— Не надо, не трогайте её!
Вэй Шао не сдавался:
— Она завернута в ткань, ничего страшного! Кошка тяжеловата, ты не справишься с ней одна…
В момент их спора, едва лишь его рука коснулась животного, над головой пронеслась вспышка молнии, а затем раздался оглушительный раскат грома — будто сам небесный молот рухнул прямо на крышу, заставив уши заледенеть от боли.
Рядом стоявшие слуги, дрожа от испуга, вскрикнули и закрыли уши руками.
Сяо Цяо, сердце которой трепетало в такт громовым ударам, инстинктивно укрылась в объятиях Вэй Шао, прижимаясь к нему, с закрытыми глазами.
Громовая буря утихла.
Сяо Цяо открыла глаза и с удивлением заметила: кошка, которая совсем недавно была на грани жизни и смерти, словно внезапно обрела силы. Она выползла из уютного клубка ткани, еле-еле дрожа, и уверенно встала на лапки. Глаза её сияли, словно два хрустальных шара, и она сосредоточенно смотрела на неё.
Сяо Цяо была безмерно рада, совсем не замечая, что император с изумлённым взглядом неотрывно наблюдает за ней.
Она, обеспокоенная тем, чтобы кошка не простудилась, аккуратно освободила Вэй Шао, быстро накрыла питомца целиком покрывалом и бережно подняла на руки.
— Похоже, дождь собирается, — сказала она, повернувшись к императору. — Пойдемте домой!
В этот момент слуги уже раскрыли зонты.
Сяо Цяо крепко прижимала кошку, сдерживая её попытки вырваться, и поспешно вышла из беседки. Пройдя несколько шагов, заметила, что император всё ещё стоит на месте, и обернулась:
— Ваше Величество, дождь идёт. Почему вы стоите там?
Император словно впал в состояние созерцания — стоял неподвижно на том же месте, долго не отрывая взгляда от лица Сяо Цяо. Его выражение было необычайно странным, непостижимым.
— Дорогой? — наконец обеспокоенно произнесла она, заметив, что с ним что-то не так, и с любопытством посмотрела на него.
Внезапно, словно вернувшись в себя, император быстро отвёл глаза, избегая встречного взгляда. Немного смутившись, пробормотал:
— Вдруг вспомнил, что у нас остались неоконченные государственные дела. Мы пойдём их уладим, а ты, императрица, распоряжайся сама.
Над головой уже забарабанил дождь. Император поспешно спустился по ступеням, не дожидаясь помощи слуг с зонтом, и, не оглядываясь, отправился в сторону зала для аудиенций.
Слуги, взволнованные, поспешили раскрыть зонты и бросились за ним в погоню.
Сяо Цяо застыла на месте, слегка удивлённая, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Вэй Шао, скрывшуюся в конце дворцовой аллеи. В сердце её возникло странное чувство — будто он вдруг отдалился от неё, словно стал чужим.
Раньше, когда они были наедине, он никогда не называл себя «я» официальным «мы», да и титул «императрица» редко звучал в его устах как формальное обращение.
Что же с ним произошло?
Кошка на руках была неспокойна, непрестанно мяукала и вертелась, будто ощущая ту же перемену настроения.
Сяо Цяо собрала мысли, покачала головой и, взяв питомца, направилась обратно в покои Хуагуа.
В душе Вэй Шао рвалось на волю бесчисленное стадо неистовых духов-бунтарей — словно тысяча бурных лошадей мчалась по просторам его сознания.
Сегодня всё шло так, как ему нравилось, пока эта проклятая кошка не вмешалась, а затем не прогремел тот гром — и внезапно он осознал: он сам стал кошкой!
Нет, точнее — его душа вселилась в тело этой кошки, а его собственное тело в тот же миг захватил кто-то другой.
Он не понимал, как это могло случиться, но в момент того ослепительного столкновения душ он отчётливо уловил чужую мысль.
Тот, кто завладел его телом — никто иной, как он сам, он из прошлой жизни!
Вэй Шао был насильно завернут в ткань и унесён обратно Сяо Цяо. В голове у него всё рвалось и металось, он изо всех сил пытался объяснить ей, что этот император — уже не он, что она ни в коем случае не должна принимать того человека за него, иначе ей грозят неприятности. Но, сколько бы он ни старался, всё, что могло издать его новое тело — это жалкие «мяу — мяу».
Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Эта проклятая кошка! На самом деле она была просто вопиющим антиподом его прежнего «я». Обычно она ела, спала, и была так жирна и пухла, что казалась живым облаком. Но вот он лишь слегка пошевелился — и сразу почувствовал, как кошачье тело стало слабым, ноги отказывались слушаться, а в конце концов он, просто лёжа на спине с пузом вверх рухнул на колени Сяо Цяо, высунув язык и тяжело дыша.
— Императрица, эта кошка явно пережила сильный стресс, сегодня она совсем не похожа на себя, — сказала одна из служанок.
Сяо Цяо тяжело вздохнула:
— Да, бедняжка явно напугана.
Она бережно прижала к себе «императора-кошку» и ласково погладила по голове.
— Я же твой мужчина, — пробормотал Вэй Шао с надломленным голосом, издав жалкое «мяу».
