В июне Вэй Шао взошёл на трон в Лояне, провозгласив себя императором. Государство получило имя Янь, а новую эпоху нарекли Тайхэ — Великое Согласие.
Хотя Поднебесная, наконец, обрела единство, долгие годы войны и смут истощили Центральные земли, люди бедствовали, поля и дома лежали в запустении. Начав править, новый император сохранил мягкие порядки, которые вводил ещё на Севере: отменил суровые законы прежней династии, снизил налоги и повинности, чтобы дать народу передышку и возможность начать всё заново.
Он поощрял земледелие и ткачество, развивал ирригацию, особенно заботился о Хуанхэ. Император уделял особое внимание вековой угрозе — заиливанию нижнего течения реки, когда русло становилось выше деревень и городов, угрожая страшными наводнениями. Он собрал лучших инженеров и знатоков речного дела со всех концов страны.
Однажды, переодевшись простыми людьми, император с императрицей отправились в горы Даншань.
В этих местах поселился старый учитель канцлера Гунсун Яна — знаменитый целитель Байши, который давно уже отошёл от дел и жил уединённо среди холмов. В прошлом году к нему пришёл лечиться от глазной болезни отец Сяо Цяо, Цяо Пин. Байши принял его с добрым сердцем, и теперь они оба жили здесь, в маленьких соломенных хижинах, по-соседски, полу работая, полу уединяясь.
Император с супругой поднялись в горы — не только чтобы повидаться с Цяо Пином, но, и чтобы попросить у Байши совета в великом деле обуздания Хуанхэ.
Причина, по которой император решил обратиться за советом именно к Байши, была глубоко личной. Много лет назад, ещё в молодости, судьба впервые свела его с этим человеком в землях Хуайнаня — тогда, во время опасного паводка, когда дамба была вот-вот готова рухнуть, именно Байши придумал, как укрепить насыпь, и благодаря его находчивости удалось избежать большой беды.
С тех пор прошло уже много лет, но то впечатление, что произвёл на него мудрый старец, навсегда осталось в памяти нового государя. Теперь, когда судьба всей реки вновь оказалась на весах, император не раздумывая пришёл поклониться учёному — с благодарностью и просьбой о новом совете.
Байши был наследником школы Мо-цзы, всю жизнь странствовал по разным краям Поднебесной. Помимо врачевания, он глубоко разбирался в ремёслах и инженерии, понимал, насколько водное хозяйство — особенно река Хуанхэ — важно для благополучия народа. Он знал: в среднем и нижнем течении Жёлтая река течёт извилисто, почвы вымываются, русло постоянно меняет форму, и с древнейших времён наводнения здесь были самой страшной бедой. Много лет назад, пользуясь странствиями, Байши тщательно исследовал русла Хуанхэ и Хуая, собирая знания.
Но прежние правители не заботились о великой реке, а когда страна погрузилась в хаос, войны и междоусобицы, о забитых илом протоках все и вовсе забыли. Несмотря на искреннее желание служить народу, старый мастер был бессилен что-либо изменить в одиночку.
Теперь, увидев нового государя, столь внимательно относящегося к судьбе реки, Байши не скрывал волнения и радости. Хотя годы уже не позволяли ему самому отправиться руководить работами, он с готовностью поделился с императором всеми своими знаниями и наблюдениями.
Кроме того, Байши посоветовал обратить внимание на одного скромного чиновника по имени Сюй Мянь, с которым когда-то познакомился во время путешествия в Цаоян. Пусть тот был всего лишь маленьким речным служащим, но отличался честностью и искренней заботой о простых людях, а в вопросах управления водами разбирался необычайно глубоко. Байши настоятельно рекомендовал императору назначить этого человека на высокую должность и дать ему возможность раскрыть свой талант.
Император был несказанно рад знакомству с Байши и всю ночь провёл с ним за беседой при свечах, обсуждая пути спасения великой реки. Лишь с рассветом расстались они, а по возвращении в столицу правитель немедленно велел вызвать в Лоян Сюй Мяня.
В прежние времена вхождение во власть было возможно через два пути — «чжэнби» (поиск достойных) и «цзяньцзюй» (рекомендации). Вначале эти методы действительно позволяли привлечь к делу талантливых людей, но со временем всё выродилось: чины раздавали по знакомству, должности продавали, и людям с настоящими способностями и искренним рвением всю жизнь не удавалось пробиться наверх.
Сюй Мянь был из скромного рода, простой служащий по управлению реками в Цаояне, всю жизнь провёл на этом месте. Он был не только умелым специалистом, но и человеком с большим сердцем — не раз предлагал столице свои планы по укреплению дамб и расчистке русел, писал прошения о необходимости строительства новых каналов. Но прежняя власть не обращала внимания на его труды, и с годами Сюй Мянь уже почти утратил надежду.
Неожиданно, при смене власти, когда новый император ещё совсем недавно вступил на престол, пришёл высочайший указ: его вызывают в Лоян, и ему поручено занять место при дворе. Сюй Мянь не знал, как правитель узнал о нём — но не смел отказать судьбе, что наконец отворила перед ним двери.
Когда Сын Неба призывал простолюдина на службу — такого человека нарекали «чжэн-цзюнь», и для любого, удостоенного такого зова, это была величайшая честь.
Сюй Мянь, переполненный волнением и тревогой, поспешил в Лоян. Его приняли во дворце, где император лично беседовал с ним в Южном дворце. После долгого разговора уже на следующий день вышел императорский указ: Сюй Мяня назначили Великим Смотрителем Полей — главой управления по делам рек и ирригации, и тут же велели приступить к службе.
Вся жизнь Сюй Мяня, наполненная мечтами о служении народу, наконец обрела смысл. Он пал ниц, благодарно возгласил «Десять тысяч лет жизни императору!», слёзы катились по щекам — так глубоко он был тронут.
Вскоре отправившись на место, он вложил душу и все силы в великое дело: за многие годы он очистил и расширил русла рек, укрепил дамбы, и, наконец, устранил угрозу наводнений в среднем и нижнем течении Хуанхэ. Его усилиями каналы и дамбы наполнили водой поля Восточного Юя и юго-западного Лу, даровав плодородие миллионам му земли. Люди обрели покой, а тысячи деревень расцвели вдоль рек.
За эти заслуги народ стал звать его уважаемо — господином Сюй, а двор не раз награждал его, отмечая вклад в благополучие империи.
В то время при дворе собрались лучшие умы страны: среди гражданских чиновников рядом с императором стояли мудрый канцлер Гунсун Ян, великий цензор Вэй Цюань, управляющий казной Чжу Цзэн. Среди военачальников: верховный маршал Ли Дянь держал под контролем северные рубежи, полководец Вэй Лян охранял западные земли, начальник управления обороны Цяо Цы защищал Биньчжоу, а генерал с зелёными глазами Би Чжи, прославившийся своими подвигами при усмирении южных мятежей, получил титул хоу из Цзюцзяна и был назначен стражем южных границ.
Император не взял в гарем ни одной наложницы и единственной своей супругой сделал госпожу Цяо, с которой был обручен с юности, и которая стала ему верной спутницей.
Вся Поднебесная знала: императрица Цяо не только была прекрасна, но и отличалась умом и благородством. В былые годы, когда император отправился на юг в поход и под Юйянем войско попало в засаду хунну, именно она, не думая о собственной жизни, поднялась на городские стены и вдохновила воинов и народ на героическую защиту. Благодаря её мужеству Юйянь устоял — этот подвиг до сих пор передаётся из уст в уста и стал живой легендой.
На следующий год после восшествия императора на трон, в первый месяц весны, при дворе был издан новый указ, изменивший старый порядок отбора чиновников. Теперь, наряду с прежними способами, вводилась новая система — экзамены для соискателей государственных должностей, система кэцзюй.
